國王陛下の許しが出て二週間後、ついにクロヴィス殿下のところへ行く日がやってきた。

王宮へ行く馬車にひとり揺られながら、クロヴィス殿下の報を整理する。

主に私を怖がらせるために義母とジゼルがわざとらしく話しかけてきた容で、隨分誇張されているだろうけど全くないよりはましだ。

クロヴィス殿下は今年で年二十歳。顔にはやけどの痕があり、目つきも鋭く誰もが恐れる容姿。一部の親しい人を除き、他人は寄せ付けないという大の人嫌い。王族以外は人と認めない差別主義者ともお義母様たちは言っていた。

またクロヴィス殿下に目を付けられた者は猟犬に狙われたように周囲を嗅ぎまわられ、些細なミスも不正として扱われて噛みつかれる。呪いをけ、怪奇現象に巻き込まれたり、幻覚や幻聴に悩まされるという噂もあるんだとか。

そんな殿下は謹慎を言い渡されて、現在王宮の裏にある妖の森と呼ばれるところでひとりで暮らしているらしい。

にわかには信じがたい話ばかり。話を盛りすぎて逆に怖さが半減だ。おで張が和らいだわ。

王宮の門を越え、森の中にり十分ほどすると目的地に到著した。

緑の館と呼ばれる建は白い壁に緑の屋の二階建てで、想像よりも小さく、屋敷というよりはマナーハウスという表現がぴったりだ。

「ナディア・マスカール嬢でいらっしゃいますね。僕はクロヴィス殿下の騎士をしておりますニベル・アスランと申します」

「アスラン卿ですね。お出迎え謝いたします。どうか本日よりお願い致します」

「早速、緑の館をご案します」

アスラン卿に案されエントランスに足を踏みれた。

エントランスは吹き抜けで二階と繋がっており、調度品や裝飾は一切なくガランとした空間が広がっていた。そして埃の匂いに思わず顔をしかめてしまった。

「掃除が行き屆いておらず不快な思いをさせてしまいましたね」

「申し訳ございません！　その――」

「仕方のないことです。以前はクロヴィス殿下の母であった僕の母が管理していたのですが、調を崩して侍を退いてからこの有様なのです。クロヴィス殿下は警戒心が強く、どの後任候補も拒絶されてしまって。僕たちも普段の業務がありどうしても後回しにしてしまい……」

「左様でしたか。私は認めてもらえるよう頑張らなければなりませんね」

「期待しております。それではクロヴィス殿下がいらっしゃる二階へご案します」

エントランスにある階段を上り、カーテンが閉じられたままの薄暗い廊下を進んだ。

人嫌いという噂は本當で、屋敷には私たち以外誰もいなかった。

「ここからはマスカール嬢おひとりで殿下にご挨拶ください」

「はい」

ある扉の前で立ち止まると、アスラン卿は「失禮いたします！」と言ったあと扉を開けた。

「――っ」

思わず息を飲んだ。

重厚なテーブルがあることから執務室ということは分かるのだが、テーブル、ソファ、床のあらゆるところに本や紙の束が散していたのだ。エントランスの埃が可いくらいの散らかりっぷりに慄(おのの)く。

「まだ俺のところにきたいと思う令嬢が殘っていたとはな」

唖然としていると、テーブルに積み重なっている本の塔のから青年が頬杖をつきながら顔を出した。

王族エルランジェ直系の証であるを集めたような素の薄い金の髪、筋の通った鼻梁に薄い、完璧な位置で載せられたエメラルドのような瞳は、鋭く観察するようにこちらに向いていた。

そして噂通り、私から見て左半分には爛れたようなやけどの痕があった。仮面や前髪で隠すことなく曝け出された痕は、普通の令嬢なら恐ろしくて目を背けてしまうような痛々しさがある。

造形がしいからこそ、痕の恐ろしさが際立っていた。

でも私はこんなことで怯えていられない。

「クロヴィス殿下とお見けします。本日は國王陛下のご紹介で參りました。私はマスカール伯爵家の長ナディアでございます」

いときに習い、忘れないようにかに練習を続けていたお辭儀をする。

「お前はどんな腹積もりでここにきたんだ？」

「殿下がより快適な生活を送れるよう、そのお手伝いをするためです。ご期待に添えられるよう努めますので、ご指示ください」

「そうか、こっちに來て顔をよく見せろ」

ゆっくりと頭をあげテーブルの前に立つと、再び冷たい視線が容赦なく向けられる。まるで元に牙を當てられたようなプレッシャーがあった。目に見えて不機嫌な様子だ。

私はただ靜かにけ止めるだけ。

「ここでは俺の命令が絶対だ。俺のみを葉えられないような人間はいらない。消えろといったら、すぐに出ていけ」

「かしこまりました」

「ならお前の仕事は掃除だ。緑の館の中を全て綺麗にしておけ。次、お前から俺を訪ねるのはそれが終わったときだ」

彼はシルバーのリングを本の上にトンと置いた。

「館許可証のようなものだ。出りするときは必ずに著けておけ」

「はい。ちなみに掃除に期限や注意點はございますか？」

「自分で考えろ。さっさと出ていけ」

噂に違わぬ傲慢さで命じたあと、興味が失せたように鋭い視線は彼の手元にある本に落とされた。

私は深く一禮して部屋を出た。

「どうやら一次関門は突破できたようですね」

「アスラン卿、やはり私はすでに試されていたのですね」

掃除を命じられたとき、もし怒りを顔に出していたら即刻解雇を言い渡されたに違いない。

主のなりやの回りを整える侍とは違い、掃除はメイドの仕事。しかもメイドの中でもさらに階級が下の者や新人がするような仕事だ。

侍として出仕した貴族令嬢にとっては屈辱的な行為で、抗議されてもおかしくない命令だ。

ありがたいことに私にとっては慣れた仕事。思わず笑みが零れてしまう。

「おや、殿下の命に不服ではないのですか？」

「えぇ、覚悟してきたので平気です。早速ですが、掃除道が置いてある置に案してくださいませんか？」

私がニッコリと笑みを向ければ、アスラン卿は一瞬だけ目を見開いたあと「もちろんです」と嬉しそうに腰を折った。

あと本日はもう一話投稿予定です。