朝、私は頬についた傷痕を見てため息をついた。膏がなかったため濡れタオルで冷やしてみたが、やはり赤い線がハッキリと殘ってしまっていた。

いつもより濃い目の化粧を施してみるが、消えるはずもなく。

「でも休むわけにはいかないわよね」

「ナディア……」

私の頬よりも目元を真っ赤にしたパールちゃんの頭を優しくでる。

するといくつものが突然目の前に現れ、は妖の姿へと変わった。見覚えのある緑の館の妖たちだ。

「オハヨー」

「皆様おはようございます。どうしてこちらに？」

「ナディア、迎エニキタヨ」

「まぁ、もうそんな時間!?」

化粧に時間をかけすぎてしまったようだ。慌ててなりの最終確認をして研究棟を飛び出す。

「パールちゃん、留守番頼んだわ。行ってきます」

「イッテラッシャイ！」

裏門へと駆ければ既に馬車が止まっており、アスラン卿が立って待っていた。

「おはようございます。遅くなり申し訳ございません」

「いいえ。僕たちがいつもより早く來ただけですから、お気になさらずに」

扉が開けられ乗り込もうとして、中から差し出された手のひらを見てパチリと目を瞬いた。

「おはよう、ナディア嬢」

「クロヴィス殿下!?」

アスラン卿が「僕たち」と言っていたのは妖たちのことだと思っていたので、思わぬ人の登場に私は目を丸くして驚いてしまった。

彼はイタズラが功したと言わんばかりに、右の口角だけを吊り上げた。

「ほら、手を出せ」

「は、はい」

手を重ねれば、一回り大きい手が私のを軽々と引き上げる。

クロヴィス殿下は騎士のアスラン卿と比べたら細で、顔負けのしさを持っているけれど、やはり殿方なのだと再認識した。

「ありがとうございます」

「かまわない」

導かれるように自然と隣に座らされる。肩がれそうな距離にドキドキしてしまうのは、きっと人との距離に慣れていないせいだわ。馬車で誰かと乗るなんてあまり経験がないんだもの。

赤くなりそうな顔を伏せようとするが、クロヴィス殿下の手が顎を摑み、私の顔は彼の方を向かされてしまった。

「この傷……」

やはり化粧で誤魔化すには無理があったようだ。彼は眉間に皺を寄せ、苛立った様子だ。

「申し訳ありません。殿下のお気に障るような傷をお見せして。私の不注意でし……」

義母に叩かれたからとは言えない。告げ口などして義母の更なる怒りを買い、また折檻などされたら堪らない。

そう思い口を噤む。

「不注意……か。気を付けてくれ。見ているこっちが痛くなる」

ため息をつきながらクロヴィス殿下はジャケットのポケットから見覚えのある膏の小さな瓶を取り出した。私が昨日差し上げただった。

彼は蓋を開け人差し指に膏を乗せると、そっと優しく頬の傷口の上にばした。

「で、殿下……っ」

「これはどれくらい塗れば効く？」

「もう、十分でございます。ありがとうございます」

なんとか禮を伝えたものの顔の近さに耐え切れず、思わず逃げるように俯いてしまった。

せっかく殿下の手ずから手當てしてくださったというのに、なんて失禮なことをしてしまったのか。

けれども彼は気分を害した様子もなく、「早く治ると良いな」と言って膝の上に置いてあった私の手の上に膏の瓶を乗せた。

使えということなのだろう。膏が無くなっていたので正直助かった。クロヴィス殿下が膏を塗ってくれたおでヒリヒリとしていた傷の痛みはすでにやわらぎ、數日で痕もなく治るはずだ。

「また新しいものを作ったら、お返しいたします」

「気にするな。元々は君のだ」

「ありがとうございます」

相変わらず口調は不想だけれど、やはり優しさをしっかりとじる。

し気恥ずかしい気持ちのまま緑の館まで馬車に揺られた。

到著すれば當然のようにクロヴィス殿下がエスコートしてくれ、まるでお姫様のような優雅さで馬車を降りた。

ここまで丁重に扱ってくれるのは、私がし子だからなのだろうか。

今はどこか恥ずかしくてクロヴィス殿下の顔を窺うことができない。

代わりに戸うような視線をアスラン卿に向ければ、彼は満足そうに頷くのみ。

「帰ったぞ」

「まぁまぁ、お會いできて嬉しゅうございます」

いつもは口數のない騎士しかいない館から、クロヴィス殿下の聲に応えるの快活な聲がエントランスに響いた。

らかい茶の髪をギブソンロールでまとめ、琥珀の目を細め朗らかに微笑む中年のがいた。彼は私の姿を見て、優雅に腰を折った。

「ナディア嬢、彼はレベッカ・アスラン子爵夫人だ」

「アスラン夫人と言うと……」

「俺の母で侍、ニベルの母君だ」

確かに髪や瞳、らかい腰はアスラン卿と似ている。

「マスカール伯爵家の長ナディアでございます。調が優れぬとお聞きしたのですが、お出になっても大丈夫なのですか？」

「あら、お優しいお嬢さんですこと。坊ちゃん、言い忘れておりますね？」

坊ちゃんと呼ばれたことを咎める様子はなく、クロヴィス殿下がふいっと視線を逸らす。

「仕方ありませんね。ナディア様、わたくしは見ての通りですよ。ふふふ、本日から復帰させていただきますね」

「侍試験をするための仮病でしたのね。元気なお姿のアスラン夫人とお會いできて嬉しいです。未者ですがどうかよろしくお願い致します」

「わたくしも一緒にお仕事したいのですけれど、坊ちゃんが許してくれるかしらねぇ？」

アスラン夫人は苦笑し、クロヴィス殿下を見た。

「まずナディア嬢は妖やし子について勉強するのが第一優先事項だ。息抜きにアスラン夫人を手伝う程度なら良いだろう」

「かしこまりました。アスラン夫人、許可が出ました。雑巾がけや力仕事は私にお申し付けくださいね」

そう言うとアスラン夫人は次にギロリとクロヴィス殿下を睨んだ。

彼は夫人には弱いようで、バツが悪そうに頭を掻いた。

「基本的に掃除はナディア嬢もアスラン夫人もしなくていいようになっている。妖たちよ、見せてやってくれ」

聲に反応するように、たくさんの妖たちがを弾けさせて現れ出てきた。

もふもふの髭をたくわえた妖が「始メルノジャ」と號令をかけると、妖たち全員が掃除道を手にして掃除を始めた。

妖たちが雑巾をかけた階段の手すりは一度磨いただけなのに、ワックスがかかったように沢を帯びた。足元には風が走り、埃は一か所に集められていく。

「すごい……」

「だろう？　こうやって掃除は妖がしてくれる。侍はそれ以外のことをすれば良い」

「と言っても坊ちゃんは基本的にひとりで何でもやってしまいますからね、時間が余ってしまうんですのよ。わたくしは妖とはお話できませんから、し寂しくてね。息抜きの際は話し相手になってくれると嬉しいわ」

アスラン夫人が私の両手を包み込んだ。とても溫かい。

「こちらこそ喜んで」

自然と心からの言葉が出ると、アスラン夫人が笑みを深めるものだから、優しさに慣れない私はまた泣いてしまいそうだ。

鏡映しのように笑い、出てきそうな涙を追いやった。