森に出かけてから數日、クロヴィス殿下から強いアプローチをされたらどうしようかと構えていたが、いつもと変わらない日常が続いていた。

というよりも彼は一日中難しい顔をして機に向かっていて、私に構う暇がなさそうだ。

そう油斷していると私が作った菓子を食べては、「特別味しい」とけるような笑みを向けてくるものだから心臓に悪い。

そういうときに限ってアスラン母子は執務室から姿を消している。

「外堀がもう埋まっているわ」

帰宅して、アスラン夫人に分けてもらったシチューを溫めながら、ため息をついた。

緑の館の妖が研究棟近くにいないことは殿下にもパールちゃんにも確認済みだ。プライバシーは守られているため、安心してパールちゃんに弱音を見せられる。

「ナディア、逃ゲラレナイ」

「うん……分かっているのよ？　これは栄な話でこの家から離れられるチャンスだということは。きっとお父様も私を追い出せて安心するわ。そうしたら本當にこの家から邪魔者が消えるんですもの」

義母とジゼルがどう思うかは分からない。あんな格だけれど「面白くない」という理由で、さすがに王家の意向に逆らってまで破談させようとはしないはず。

王家と繋がりが出來るため、むしろプライドの高い彼たちの自慢話に有益になるはずだ。

そして私は王子妃という盾を手にれて、を守ることができるようになる。

「良いことばかりなのよね。私の心が弱いのが問題なだけなの。臆病になってしまうの」

そう言っている間にシチューが溫まったので、皿によそう。パールちゃんには小さなココットで用意してあげる。

さぁ食べよう――椅子に座ろうとしたとき、玄関の扉がノックされた。

義母とひと悶著あって以來の來訪に、構えた。

「どなたですか？」

「私よ、お義姉様。大丈夫、お母様は來てないわ」

「ジゼル？」

私はそっと扉を開けた。

夜空の下でも輝く蜂の髪は珍しく無造作で、すみれの瞳は細められ、口元には微笑みを浮かべていた。

約一か月ぶりに見る異母妹は相変わらず可らしい顔で、私を見下すような視線を送っていた。

「なにか用でしょうか？」

「招きれてくれないのね。まぁ良いわ。お義姉様が第二王子殿下の侍になって一か月が経ちましたけれど、各名家の令嬢が途中辭退した中、これほど続いているなんて新記録ではなくて？　マスカール伯爵家の自慢だわ」

「……それは良かったです」

「命じられた仕事の容の噂を聞いたけれど、ここで掃除や洗濯を経験して良かったわね。私のおだと思わない？　折檻ではなく、お義姉様に掃除をやらせた方がいいとお母様に進言したのは私なのよ」

痛い思いをするよりは良いわよね――という幻聴が聞こえた。背中に冷たい汗が伝う。

「私に何をおみですか？」

「ふふ、そろそろお義姉様には殿下の侍を辭退してもらって、私の専屬の侍になってしいの。狂犬と呼ばれる恐ろしいお方から離れられるし、こんな小屋のような家ではなく本邸に綺麗な部屋を用意するわよ」

「……ジゼルに何の利點があるのでしょうか」

そう問うとジゼルは頬に手を當て、悩ましい表を浮かべる。

「たくさんあるわ。お母様は意地を張って不要と言っているけれど、私はお義姉様が作る容クリームがしいの。もう他は使えない……それにすぐに暴力を振るうお母様を止めるのも疲れたのよね。お義姉様が貴族籍を抜けて、侍になれば主従契約の法律が守ってくれるわ」

過去に貴族から使用人に対する暴力が問題になり、使用人を保護する法律ができた。大きな怪我が伴う暴力はもちろん、小さなものでも日常化していれば貴族を罪に問えるもの。

家族間同士の暴力よりも、使用人の方が法律上守られているらしい。

貴族籍を抜けるためには特別な犯罪歴がない限りは本人の明確な同意が必要。だからジゼルが私を直接説得しに研究棟まで足を運んだのだという。

しかも彼の侍になれば、今殿下から貰っている額よりも多く出すとジゼルは言った。

「噓だと思ったら法律を調べてみたらいいわ。私はしいものを手にれて、煩わしさから解放される。お義姉様はお母様から怯えることなく、お金も手にるの。お母様もお義姉様が他人になれば落ち著くと思うのよね。素敵な提案でしょう？」

「お父様は賛するでしょうか？　私がこのまま殿下の元で働いていた方が、王家への忠誠を示すことになり、伯爵家の名に箔がつくと判斷しそうだけれど」

長いものに巻かれよ、と楽な方へ傾く父がこの狀況をあえて変えそうには思えない。

「……そうね。お父様は説得が必要そうだわ。けれどもお義姉様が殿下の元で働くのがつらいと、このままでは相をして怒りを買いかねないと泣けば、慎重なお父様は問題が起こる前に手を引くはずよ。陛下には自信喪失による貴族の責務が負えなくなったと伝えればいいのよ」

まるで最適解と言わんばかりの自信だ。

ジゼルは無邪気に笑い、「今からお父様のところへ言いに行きましょう」と私の手を握ってきた。