◆クロヴィス視點

街に出かけると約束をしたその日の夕方、ナディア嬢を緑の館から見送ったあと俺は王宮へ向かった。

偽のやけどの痕ではなく、今回は鏡から見て顔右半分が隠れる仮面をつける。

正門ではなく王族の私的な出り口に馬車を止め、ブランデーの瓶を片手に降りた。護衛ひとりを連れて廊下を闊歩すれば、俺を見るなり貴族や使用人は目を合わせないよう深々と頭を下げ、ある者はに隠れた。

これが社界での普通の反応だ。

夜會で貴族に対して不正を追及し、逆切れして暴れたので顔面を酒瓶で毆りつけたことがあった。

その事件は一番有名で、俺が剣を持つよりも周囲は怯えた顔をしてくる。

更にわざとらしく周囲を睨み回すように眺め、歩調を遅くする。「俺は見ているぞ」という警告をすることで、肝の小さい者の橫領といったに傾きそうな気持ちを削ぐことができる。

しかし小かつ王宮に出仕している者にしか通用しない。

王宮の外の貴族を牽制あるいは制圧するには報が必要になり、にとなると時間がどうしてもかかる。

それはナディア嬢の生家マスカール伯爵家も含まれている。

「エルランジェ第二王子クロヴィスです。陛下にお目通り願います」

重厚な扉が開かれると、國王である父上が私室で寛ぐ姿が視界にった。

長く淡い金髪を肩口で束ね、俺よりも深い緑の瞳、俺とは違い男らしい悍な顔立ちの男がこちらを見て微笑んだ。

扉が閉じるのを確認してから、仮面を外して俺も相好を崩した。

「父上、どうやら仕事が落ち著いたようですね」

ブランデーの瓶を見せると、父上はニヤリと笑ってみせた。

「やぁ、クロヴィス。もう埃は全て集めたつもりだよ」

見た目とは違い口調はらかく、包容力がある人柄のおで側近からの人は熱狂的なほど厚い。

その父上が執事に目配せをすると、俺の手元に分厚い資料の束が渡された。

勝手にソファに腰を掛け、一枚ずつ確認し、俺は口元に弧を描く。妖で報は集められても的証拠は集められないため、父上に助力を仰いでいた。

「ありがとうございます。いつでも彼を伯爵家から手にれることができます」

伯爵家はナディア嬢に対して、傷付けることに躊躇がない。縁談をこちらから申し出ることで、何かしら彼を利用する可能もある。

そうすれば彼は縁談に後ろめたさをじてしまうだろう。それを阻止したい。

俺は張りだから純粋な気持ちだけがしい。

「すっかり夢中だね。いつ決行するつもりだい？　賢者が認めた時點で求婚はしたんだろう？」

「……殘念ながら、保留中です。俺に対して全く下心なく出仕していたようで、酷く困させてしまいました。伯爵家にきがない間は、ナディア嬢の意志が固まるまでもうし待つつもりです」

「なるほど。純粋ゆえか、過去のトラウマゆえか……今後の伯爵家をどうするかは彼次第なところはあるからね。まぁ、好きにしなさい。王家としてはどっちに転んでも利益があるように道は整え終わっているのだから」

父として寛大さもありつつ、に流されず國の損得を見極められる姿はやはり一國の主という風格がある。

裏切りに過敏になっていた俺ははじめ、不正を犯す貴族みなに噛みつこうとした。それを父上に止められ、喧嘩もした。

だが大局的な見地を持たなければならないと教え込まれ、今はその意味がよくわかる。

今回の件も表面上の解決はすぐにできた。

けれども俺とナディア嬢の気持ちを汲んで待ってくれている。

父上には尊敬の念が絶えない。グラスにブランデーを注ぎ、手渡した。

「いつもありがとうございます。どうぞ」

「良い香りだな。しかし時間はかけすぎない方が良い。報は鮮度が命だからね」

「承知しております。なので明後日、デートにいました。緑の館を留守にします」

守護者が緑の館を長時間空けるときは報告義務があるため、簡潔に伝える。

うっとりと金の水面を揺らしながらグラスを見ていた父上の目が、真剣な眼差しに変わった。

「良いかい？　ファーストデートの出來は結婚後も伴の記憶として殘る重要な戦略的行事だよ。準備は抜かりないね？」

どうやら母上とのデートで何かあったらしい。

しかし息子として両親の初デートについて聞くのは複雑な気分だ。流そう。

「大丈夫です。安全でが好みそうなお店は既にいくつかピックアップしてありますし、護衛の配置も妖の協力も打ち合わせ済みです。王宮からしていただくことはありません」

ナディア嬢を妻にとんでから約一か月、いつでもデートにえるようにシミュレーションしていたことはだ。

外堀は埋め終わった。伯爵家がいたときは、ナディア嬢が許せば容赦なく噛みつく材料も整った。

あとは彼の心を手にれるだけ。

「ふふ、気持ちが通じ合うと良いね」

「はい。では失禮します」

「おや、もう帰ってしまうのかい？　晩酌でもと思ったんだけれど」

「明後日のために仕事を終わらせておきたいので」

「それは仕方ないね。朗報を待っているよ」

上機嫌な父上に一禮して、王宮をあとにする。

緑の館に戻ると、ナディア嬢を送り屆けてきたニベルが執務室で待っていた。

今日は護衛の宿直の當番ではなく、直帰するはずだったのだが。

「何かあったか？」

「妹が夜會で、マスカール家に関する報を手にれてきました。早めにお耳にれようかと」

彼は一度帰宅して、わざわざ緑の館に戻ってきてくれたらしい。

話を聞けば、伯爵家のこれまでの行で不可解だった部分のピースがピタリと填まった。

「本當に愚かだな」

呆れたと同時に、これまでよくナディア嬢が無事でいてくれたと神に謝した。

妖をえて一緒に會話ができる気楽さは貴重で、控えめに微笑む彼の顔(かんばせ)は心を癒し、俺が好きだと言った菓子を懸命に覚えて作る姿はおしい。

不遇の境遇で、彼はこれまで楽しいと思える時間はなかっただろう。

明後日のデートでは思い切り楽しませたい。

そう願った俺は引き出しからデートの計畫書を取り出し、最終確認をすることにした。