緑の館に著くなり、ジゼルの手紙をいつも検閲をしているアスラン卿の手に渡した。

彼は呆れてるとも心してるとも言えるような表を浮かべた。「一応、お詫びの容となっておりますが」と言って、手紙は宛先の相手へと渡る。

一応――やはりジゼルは諦めることなく、アプローチするようなことを書いたのだ。

ズキリとに痛みをじ、クロヴィス殿下の視線が手紙に落とされるより先に私は機の前へと出た。

「お待ちください！」

「――どうした？」

ここ最近で一番大きい聲を出してしまった。

ジゼルの思いが伝わるよりも、私の思いを先に伝えたい。これだけは負けたくないと咄嗟に止めたものの、何から話せばいいか……頭が真っ白になってしまった。

口を開いては閉じてを繰りかえしてしまう。

その間にクロヴィス殿下はアスラン卿に目配せをして、退室させた。

執務室には私たちふたりだけが殘された。

「ソファにでも座ろうか」

優しく手を取ってもらい、いつものように隣同士で腰を降ろした。

「妖にも休息があるから、報も抜けがある。俺の知らない何かあったのか？」

らかい低めの聲が私の心を落ち著かせてくれる。そうして私のことをいつも待ってくれている。

もう待たせたくない。

「私は昨日、ジゼルがクロヴィス殿下に近づこうとする景を見て嫉妬しました」

「君、が……？」

「はい。そんな目で見ないでと、彼に怒りが湧いてしまいました。でも母のようにも義母のようにもならないと気が付いたのです」

スカートをグッと握って、思いの丈を言葉にしていく。

「クロヴィス殿下のおです。あなた様が私を大切にしてくれていると、これからもそうであると伝えてくれていたから安心できました」

伏せていた顔をあげて、エメラルドの瞳に自分のすみれを重ねた。

「クロヴィス殿下、お慕いしております。私をもらってください」

彼はわずかに瞠目したあと腕をばし、私をの中へと引き寄せた。

ドクン、ドクンと力強い彼の鼓が聞こえてくる。

「あぁ、その言葉をどれだけ待ちわびていたか。好きだ。これでもう誰にも奪われる心配もなくなる」

「そんな私など殿下以外誰も」

「ナディアはもっと自分の魅力を自覚した方が良い」

クロヴィス殿下はを離し、代わりに私の頬に手をらせた。

「――ぁ」

「磨く前なのに既にしく見えるこの容姿に、初々しい反応。素直で真面目、時々大膽。惹かれずにいられると思うか？　君を知ればたいていの男は目を奪われる。この俺さえも目が離せなくなったんだからな」

あまりにも熱的な言葉と、絡められるような眼差しは私には刺激が強すぎる。彼がれている頬も熱くて堪らない。心がけ止めきれずに、無意識に距離を取ろうとが仰け反ろうとする。

するとクロヴィス殿下は引き留めるどころか、頬から離れた手で私の肩をトンと押した。自然と私の背はソファに沈み、彼から見下ろされる勢へと変わる。

「君が俺の腕のにいるなんて最高だ」

エメラルドの寶石が流れ星のように落ちて、額にれるだけの口付けがされた。

「今はここで我慢だな」

「――っ」

「押してすまない」

クロヴィス殿下は私を抱き起し、頭をひとでするとソファから離れ機へと向かっていった。

その背を眺め額に手を當てるが、今は頬と同じく額もとても熱い。流の全てが顔に集まったような覚に、めまいがしそうだ。

「大丈夫か？」

「申し訳ございません。男問わず人とれ合うことに疎いもので、どうも恥ずかしくなりすぎてしまうようです」

「あぁ……悪い。調子に乗った」

そう言いながらも私の頭をで、「慣れていこうな？」と告げたクロヴィス殿下はずるい。

彼は再び隣に座ると數枚の紙をテーブルに並べた。

「すぐに婚約して婚姻まで話を進めたいが、ナディアはデビュタントを済ませていない令嬢だ。俺はそれでも良いが、可能なら王家の面を保つためにも一度は社界に顔を出せと言われている」

「社界……」

「本當は君を誰にも見せずにしたいところだが、これでも俺は王子。立場上難しい。しだけ付き合ってしい」

「かしこまりました。あ、でもマナーは自信がありませんし、ドレスも……」

お母様が亡くなる前までは家庭教師から習っていたけれど、もう五年以上の月日が経っている。彼の顔に泥を塗らないか不安だ。

そして侍になるにあたってデイドレスは買ってもらえたが、夜會用のドレスは一著もない。

「安心しろ。信頼できる教師に心當たりがあるから呼ぼう。けれど完璧じゃなくていい。顔見せが目的で俺の側にいれば、誰かが話しかけてくることはほぼ有り得ない。ドレスに関しても問題ない。既製品だが王室用達デザイナーのものを用意してあるから好きなのを選べばいい」

テーブルに置かれた資料の中から、マナー講師のプロフィールとドレスのデザインリストが私の前に移された。講師は王殿下の元家庭教師で、ドレスはどれも華やかでしく絵だけでも見惚れてしまう。

「ありがとうございます。もう準備してくださっていたなんて」

「俺がどれだけ楽しみにしていたか分かったか？」

「は、はいっ」

「しかし、まだナディアには決めてしいことがある」

大切に資料をに抱いていると、クロヴィス殿下は殘りの資料をずいっと目の前に出した。

私はけ取り容を読んで、バッと頭を上げて確かめるように彼を見上げた。

「私がこんな重要なことを決めて宜しいのですか？」

「もちろん。父上や兄上、宰相にはもう回し済みで了承を得ているし、それだけの手札をこちらは持っている。マスカール伯爵家をどうするかは君の気持ち次第だ」

「本當に……クロヴィス殿下はそれで良いのですか？」

「その言い方は、もうどちらが良いか決まっているようだな。かまわない。俺にとっては些細なことだ。どちらだ？」

提示されたのは二択。本當に選んで良いのなら、私の気持ちはすでに決まっていた。

「こちらです」

彼は私が指さした答えを見て、「それで行こう。楽しみだ」と片方の口角をあげて意地悪い笑みを浮かべた。