デビュタントはダンスパーティーが選ばれ、令息令嬢は踴りを披するのが通常。

けれども今回はダンスがない夜會が選ばれた。立ち回りや簡単な所作のみが教えられ、私は前日のテストでフレデリカ先生からなんとか及第點をいただいた。

そして晝食後、私は久々にアスラン夫人とクッキーを焼いていた。ようやくクロヴィス殿下に買ってもらったのクッキー型の出番だ。

焼きあがった熊のクッキーをフレデリカ先生は摘まんで、顔を綻ばせた。

「可いわね。それにあなた用なのね。レベッカが弟子を取るなんてなかなかよ？」

「私が教えても良いと思った令嬢ですもの。良い生徒でしょう？」

「そうね」

尊敬するアスラン夫人にも褒められ、くすぐったい。

「お菓子だけでもアスラン夫人の味を継ぎたいと思っているんです」

「うふふ、坊ちゃんに作ってくれるのですね？」

「はい」

クロヴィス殿下はアスラン夫人の作った料理やお菓子の味を好んでいる。私も作るのなら、できるだけ好きな味でお出ししたい。

フレデリカ先生はニマニマしながら、また一枚クッキーを摘まんだ。

「クロヴィス殿下ったら、あんなクールな顔して大の甘黨だものね。あの子のことだからナディアちゃんの手作りが食べたいから、作れって言ったんでしょう？」

「いえ！　違います……私のために作ってるんです」

「ナディアちゃんのため？」

「クロヴィス殿下は味しいものを食べると笑ってくれるんです。それが私の作ったもので引き出せたとき、私が嬉しいんです」

彼の疲れたお顔が綻ぶとき、機嫌のいい表が更に明るくなったとき、私のの奧がとても溫かくなる。今まで寂しいとじていた心に火が燈ったような優しい溫かさを、彼の笑顔は與えてくれる。

それがしくて、私はお菓子を作っているのだ。

「まぁ聞きまして、アスラン家の奧様」

「えぇ、えぇ、聞きましたとも！　ナディア様、しお早いですが坊ちゃんとふたりでお茶をなさってくださいな」

「でもフレデリカ先生は……」

ここ最近のお茶の時間は急な依頼に応えてくれたお禮として、マナー講師であるフレデリカ先生をもてなす時間になっていた。

「わたくしのことは気にしないで。久々にレベッカと奧様會するわ」

「良いわねぇ。フレデリカに聞きたいことがあったのよ」

「ということだから、殿下のところへいってらっしゃいな」

私はおふたりにお禮を言って、執務室へと向かった。

「クロヴィス殿下、お茶はいかがですか？」

「もうそんな時間か。ん？　バレ夫人は？」

「その……今日はふ、ふたりでお茶をしませんか？」

いつもクロヴィス殿下が自然とふたりきりの狀況を作るのだけれど、私からうのは初めてでしばかり張して噛んでしまった。

彼はしばかり目を見開いて、「あぁ大歓迎だ」と顔を緩ませた。

「これはデートの時に買った型で作ったクッキーだな？」

「はい。ようやくお出しできました。犬の型がなかったのが殘念ですが」

「犬か……今更だが、ナディアは俺が狂犬モードでも怖くないのか？」

二週間前の、お父様を圧倒した彼の姿を思い出す。

荒い口調に、橫暴な態度、どこまでも冷たい視線。アスラン卿は五割程度だと言っていたことから、社界での彼はもっと威圧的な狂犬を演じているのだろう。

明日の夜會ではおそらくその恐ろしい彼の隣に立つことになる。

「正直、し怖かったです。でも私はクロヴィス殿下が本當は真面目で優しいことを存じておりますから、そのことを思い出したら、恐れ多くも頑張っているあなた様を応援したくなりました」

「怖いからやめてほしいとは思わないんだな」

「國のために、嫌われることを厭わずを張っているんですもの。私にできることは応援と心配だけです」

正直、私は支えたくても彼の仕事を直接お手伝いできるとは思えない。むしろ足を引っ張るだけだ。

だから代わりに私はクロヴィス殿下が安心できる場所で、帰りを待ち、疲れを癒す環境を整えてあげたい。

「それしかできませんが、よろしいですか？」

「十分だ」

クロヴィス殿下は満足げな笑みを浮かべて、摘まみ上げたクッキーを口に放り込んだ。「旨いな」と言って、目を更に下げた。

この瞬間が堪らなく好きだ。

「明日、頑張ろうな。決著をつけよう」

「はい。宜しくお願いします」

「良い返事だ」

流れるような仕草で、頬に口付けされた。ふわりと鼻腔を抜けていくクッキーの甘い香りで酔いそうだ。

彼は私の顔を見て意地悪な笑みを浮かべた。

「真っ赤だな。本當に明日大丈夫か？」

「……キスをなさらなければ大丈夫です」

「さぁ、どうするかな。警戒してよく俺を見ておけよ」

「――！」

クロヴィス殿下の言う通り「人前でキスされるかも」と警戒していれば、周囲の視線に気を取られている場合ではない。それに背の高い彼を見ていれば、視線は下がることはない。

本當に敵わない。やっぱり優しい。

心の中で「ありがとうございます」と告げ、私は明日へのやる気を燃やした。

◇◇◇

デビュタント當日、私は緑の館へは出仕せず研究棟で過ごしていた。ドレスの著替えや化粧は王宮ですることになっており、王宮からの馬車が迎えに來る予定だ。

王宮の馬車は正門に停まることになっているけれど、家族と顔を合わせたくないので時間ギリギリまで引きこもる予定だ。

けれども家族は私を放っておいてくれないらしい。

「ナディア様、王宮の使者をお待たせするわけには參りませんので、本邸に待機するお部屋をご用意しております。そちらにお移り下さい。晝食もご用意しております」

迎えが來る二時間前に使用人が研究棟を訪れ、そう告げた。

「分かりました」

過去の嫌がらせから晝食は何をれられるか分からないため、「もう食べたので」と斷りをれる。

案されたのは複數ある応接室のひとつだった。來客用のアロマが焚かれ、時間を潰すためのティーセットと本まで用意されておりし不気味だ。

「ジゼルの良い子アピール？　やはり殿下に伝えてしいという無言の圧力なのかしら」

先日彼が意味深に「私、優しいでしょ？」と言ったことを思い出した。

もう手遅れだけれど。

下手に部屋から出て家族と顔を合わすようなことはしたくないので、お茶には手を付けずに本を読み始めた。

するとに異変をじ、手を止めた。

「あ……れ？」

本を読み始めて數分もしないうちに急な眠気が襲ってきたのだ。今日のためにたくさん寢たため、この眠気は異常だ。

「ナディア!?」

「大丈夫？　ドウシタノ？」

姿を消していた妖が顕現し、心配そうに私の顔を覗き込んだ。

「た、助けて……クロヴィス殿下に、そう……伝え……っ」

なんとか聲を絞り出して伝えるが、意識はどんどん遠のいて既に立ち上がることも出來なくなっていた。

耐えきれず、私のは勝手にソファに沈んだ。

警戒して食事もお茶も口を付けなかった。どうして――と重くなっていく瞼の隙間から見えたのは、ろうそくの火が燈るアロマランプだ。

私はその揺れる火を見ながら、意識を手放した。