王族用の歓談席の中でも端にわれ、腰を降ろした。クロヴィス殿下は隣に座り、私の腰を抱く。

親さを見せるために必要だと事前には言われていたけれど、やはり恥ずかしい。 顔に熱が集まってしまい顔を伏せそうになるが、クロヴィス殿下を見上げ耐える。

「それでいい」

「はい」

耳元で吐息をじてしまうほどの近さで囁かれ、それもなんとか耐えて微笑みで返した。

その甲斐もあって歓談席からは、貴族たちの驚嘆の表がうかがえる。

あの狂犬が服従していると。

數分もしないうちに國王陛下と王妃殿下が會場りし、全員で頭を垂れて出迎えた。

國王陛下らは歓談席の中央部まで歩みを進め、片手を掲げると演奏がピタリと止まった。

「もう気付いているかと思うが、今宵は珍しい招待客がいるようだ。クロヴィス、余にも紹介してくれるね？」

「はい」

國王夫妻の正面に立ち、私はクロヴィス殿下の隣でフレデリカ先生に叩きこまれたカーテシーを披した。

「彼は俺を支えてくれている令嬢です、陛下」

「マスカール伯爵家の長子ナディアでございます。社界デビューを迎えられたこの日に、陛下および王妃殿下にご挨拶出來ること、恭悅至極でございます」

「ほう、君が籠の中で大切に育てられていた娘だね。頭をあげよ。して……何年もデビューさせなかった娘の晴れ舞臺にマスカール伯爵はどこにいるのか」

全てを知っていて國王陛下はニヤリと口角をあげた。

茶番の始まりだ。

「私が……娘でございますか？　そんなはずはありません……あの人たちにとって私は家族ではありませんから。來るはずがございません」

「おや、噂と隨分違うようだ」

「私の母と現在正妻であるオルガ様の確執は陛下もご存じのはず。父の所業も昔と変わりませんわ……今回もクロヴィス殿下がお聲をかけてくださらなければ、私はずっと屋敷の外へ一歩も出られないままだったでしょう」

會場にざわりと揺が走った。

王族の歓談席は聲が遠くまで聞こえるような特別な造りになっている。貴族たちの揺は、私の聲がきちんと屆いている証拠だ。

「クロヴィスよ、お前の所見はどうだ？」

「俺の侍として出仕するような立場になったあとも本邸にナディア嬢の私室はなく、彼は平民が住むような一軒家でひとり住んでいたことが分かりました。そこにはメイドも侍の姿もなかったと調べがついております」

「ほう。第二王子に忠義を盡くす娘に対して酷い扱いだ」

私は自ら出ていったのだけれど、それを否定できる人はいない。

今回の狙いはお父様たちの化けの皮を剝いで、孤立させること。できるはずだった時間を、奪われた分だけ奪い返したかった。

私のいないところで散々私を利用して作り上げた、しい偽りの仮面を壊したかった。

噓が苦手な私のための臺本を作り、場所を整えてくれたクロヴィス殿下をはじめ、協力してくれる國王陛下と王妃殿下には謝しかない。

「そのような狀況では自ら數年も引きこもっていたわけではないな？　ナディア嬢」

「はい、陛下……ですので異母妹ジゼルにクロヴィス殿下の侍のお話を頂いたとき、あの子は斷ろうとしていました。それを幸いと、私が代わりに行くと名乗りをあげたのです。そうでもしないと、屋敷から出ることが葉わなかったでしょう」

「不思議だったのだ。どうして社デビューする勇気がないのに、國で最も恐れられていると言っても過言でない息子に出仕する勇気があった理由に」

「陛下とクロヴィス殿下の申し出を利用する形になったこと、深くお詫び申し上げます」

「よい。この件はマスカール伯爵に責任がある。クロヴィス……好きにしなさい」

「はい」

國王陛下から見限られ、狂犬の餌になることが確定した。果たしてお父様たちを助ける貴族は、どれだけいるだろうか。

私の小さな仕返しは達された。

「それで、クロヴィスはまだ言いたいことがありそうな顔をしているな。申してみよ」

「ナディア嬢は姿だけではなく、心もしい令嬢です。常に配慮を忘れず、この俺の気分を害するどころか快適な環境を整えてくれます。尚且つ俺を恐れません……こんな令嬢は初めて會いました」

「噛みついてばかりのクロヴィスが人を褒めるなんて、明日は空から矢でも降りそうだな！　で、なんだ？」

クロヴィス殿下は國王陛下の前で跪き頭を垂れた。

「ナディア・マスカールをこの第二王子クロヴィスの妻に迎えたく、國王陛下にお許しくださいますよう願い申し上げます」

「――!?」

臺本になかったクロヴィス殿下の行に、私は彼の背中を見つめた。

婚約はこの夜會が終わってからだと聞いていたのに。驚きのあまり、私は見つめることしかできない。

國王陛下も聞かされていなかったようでわずかに瞠目し、そして響くような大きな聲で笑った。

「これは愉快だ。待てができぬほど、この娘がすぐにしいと言うのか！　この場でナディア嬢を頷かせればよかろう」

するとクロヴィス殿下は膝をついたまま私の方を向き、片手をすくいあげた。貫くようなエメラルドの瞳の奧には熱い揺らめきが見える。

自分の張する息遣いが耳に屆くほど、會場は靜寂に包まれ、まるで私と彼だけの世界になったような錯覚に陥る。

「ナディア、俺の唯一の癒し。どうか一生俺の側にいてくれ。代わりに俺の全てを捧げると誓おう」

シンプルだけれど、熱的な求婚の言葉。こんなにも素敵な言葉をもらえたのに、私に返せる言葉がないのが悔しい。がいっぱいで、ありきたりな言葉しか見つからない。

「――はい。喜んで」

私の手の甲にクロヴィス殿下の口付けが落とされる。その瞬間、國王陛下がシャンパングラスを高々と掲げた。

「皆が第二王子クロヴィスとナディア・マスカールの婚約の証人だ。さぁ祝盃をあげよう！　乾杯！」

割れんばかりの歓聲が會場を轟かせ、楽団が慶事の曲を奏で始めた。

立ち上がったクロヴィス殿下に肩を抱かれ、會場を見渡す。

未だに拍手が鳴り止まない會場から祝福が伝わってくる。こんなにも多くの人が私たちの婚約を認めてくれている。もう私は日者ではない。隠れるように、息をひそめるように生きなくて良いのだ。

零れ落ちそうな涙を堪え、隣のする人を見上げた。

「クロヴィス殿下、ありがとうございます。一生の思い出にします」

「そうか」

彼の口角がし上がるのを見て、私は彼の肩にそっと頭を寄せ、喜びの余韻に浸った。

そのあとは歓談席に座りながら重鎮貴族と自己紹介をしていった。名前と顔を覚えるのが大変そうだわ。

會場の雰囲気が落ち著いた頃、夜會に慣れない私を配慮して――というのを口実に、國王陛下と王妃殿下、クロヴィス殿下に連れられ會場をあとにした。

そうして賑わいが聞こえない王宮の奧へと向かう。

「これからは俺たちだけで話を進めることもできるが、本當に同席でいいのかい？」

クロヴィス殿下が私をエスコートしながら、聞いてきた。

「はい。殿下たちに任せっきりで申し訳ないのですが、きちんと見屆けたいのです」

「そうか。しっかり仕留めないとな」

そう言って彼は黒い笑みを浮かべた。獲を狙う、野的な笑み。

王宮の最も奧の部屋の扉が開かれると、連行されたマスカール伯爵親子が待っていた。