「すみません。病人を休ませたいのですが、部屋を貸していただけませんか？」

宿の付の男がぎょっとしてリアと意識のないルードヴィヒを互に見やる。前金で銀貨三枚を出すと慌てて部屋へ通してくれた。

宿代はこれから先手痛い出費となるかもしれないが、自給自足の生活をすれば問題はない。

リアは早速ルードヴィヒを狹い部屋の小さなベッドに橫たえ、治癒を施した。しばらく祈りを捧げると熱がし下がったようだ。どうしても完全に彼の病を癒すことが出來ない。

治癒能力だけが低下しているのだろうか。それとも彼の壽命……？　リアはその考えを慌てて振り払う。

ベッドと末な椅子が一腳あるだけの狹い部屋で病人を介抱していると、廊下からガシャンガシャンと騒々しい音が聞こえてきた。

戦場でよく聞いた騎士がに著ける甲冑の音だ。し前まではその音を聞くと頼もしくじたが、今では不快だ。ジュスタンや聖騎士達を思い出してしまう。

煩い甲冑の音は徐々に部屋に近づき、ドンドンと無遠慮に扉が叩かれた。

（病人がいるのに何と無神経な）

ルードヴィヒのに障ってはと慌ててドアを開ける。はたしてそこには鎧姿の屈強な大男が立っていた。

「面妖な怪力とは貴様か？」

リアを睨みつけて開口一番に言った。

「お靜かに、病人がいるのですよ」

リアが自分よりも頭一つ分以上大きな男にぴしりと言い放つ。

「何！」

甲冑男が気ばんで部屋に強引にり込む。部屋の空気が一気にはりつめた。リアはルードヴィヒの前に立ち、腰に下げたメイスに手をかける。同時に男も腰に佩いた剣の柄に手をかけた。

（拾った人間は最後まで見捨てない。この方を最後まで守る）

両者がにらみ合ったその時弱々しい手がリアの腕にれた。

「だめだ……リア」

「ルードヴィヒ様、お目覚めですか！」

「ルードヴィヒ様、ご無事ですか！」

リアと甲冑の騎士の言葉が重なる。

「大丈夫だ。フランツひけ。彼は私の命の恩人だ」

ルードヴィヒはまだしふらつきながらもはっきりと言った。

♢

強面に見えた男は、ルードヴィヒの話を聞くとすぐに自分の非禮な発言を詫びた。

リアは昔から地味だと言われていたが、「面妖な」などと言われたのは初めてのことでなからず傷ついていた。

しかし、それもルードヴィヒを心配しての事。どうやら彼はリアがルードヴィヒを攫ったのかと勘違いしていたらしい。

それはそれでまた傷ついたが、が男を擔いで歩くというのはこの國では相當奇異なことに見えるらしい。

戦場でリアは日常的にやっていたことなので、考えもしなかった。そういえば、レオンだけはリアに擔がれることを頑なに拒否していたことを思い出す。

ルードヴィヒはまだしふらついているので、フランツに肩を借りている。

「予定がないと言っていたね。リア、ぜひうちに來てくれないか？　私を助けてくれた禮がしたい」

ルードヴィヒの申し出にびっくりした。それと同時に自分が追放聖だという事を思い出す。

「いえ、お気になさらないでください。當然のことをしたまでです。せっかく部屋をとったので、今夜はこの宿に泊まろうと思います」

ルードヴィヒは信用できそうだし、名殘惜しいが、追放された自分が一緒にいたら、迷をかけてしまう気がした。

「リア、私に恩知らずな真似をさせないでくれ」

まだし合の悪そうなルードヴィヒに懇願され、斷るわけにもいかなくなった。騎士のフランツも是非にと言う。しだけならと自分に言い訳をして彼らについて行くことにした。結局、人しいのだ。

そして宿を出るとそこには立派な馬車が止まっていた。しかし、馬車の先につながれているのは八本足の馬。

「スレイプニール！」

リアが張を見せ、メイスに手をかける。

「おい！」

騎士がぎょっとする。

「リア、大丈夫。あれは私の大事な馬だよ」

ルードヴィヒがらかく聲をかける。それでいくらかリアの気持ちも鎮まった。

「しかし、あれは魔です」

「ここでは、魔を使役するんだよ」

リアはびっくりした。魔を使役するなど初めて聞いた。すくなくともアリエデでは見たことがない。魔はすべて敵だ。やつらは人間を見た瞬間襲いかかり捕食する。

「言う事を聞くのですか？」

「もちろん、気が荒くて使役できないものもいる。だがあれは大丈夫だ。大人しい」

「そうです。ルードヴィヒ様が使役しているのですから當然です」

フランツが自慢するように斷言する。

リアはその後、ルードヴィヒと同じ魔がひく馬車に乗せられた。こわごわ乗ってみたが、普通の馬車よりずっと乗り心地が良く、驚くほど速い。車窓から見える景が飛ぶようだ。

そしてついた先は大きな城がそびえていた。リアが唖然としている間に馬車は跳ね橋を渡り城門を抜ける。

「あの……ここは？」

馬車から降りたリアがこわごわと聞く。

「ルードヴィヒ様から聞いていなかったのですか？　ここはアルマータ公爵閣下の城です」

とフランツが答えた。

「はい？」

「私はここで厄介になっているんだ」

ルードヴィヒが苦笑じりに言う。

貴族だとは思っていたが、彼は思ったよりもずっと分が高いようだ。いまさらながら、どうしてついてきてしまったのだろうと後悔した。

騎士のフランツも最初こそ怖そうなじがしたが、アリエデの神聖騎士団のようなプライドの高さがなく、気さくな雰囲気だったので田舎騎士かと思っていた。

いくら彼らがよさそうな人だとはいっても、王家に限りなく近いはずだ。がすくむ。権力者はこりごりだったし、あまり近づきたくない人種だ。

ルードヴィヒの加減をし見たら、すぐに暇を告げようとリアは固く心に決める。

だが、先れをすませていたようで、城につくとすぐアルマータ公爵夫妻メルビルとルイーズが出迎えに現れ、リアは恐しきりだった。

丁寧に禮を言われ謝され歓迎される。ただ森で倒れていたルードヴィヒを連れて來ただけなのにすごい歓待ぶりだ。嬉しい気持ちよりも戸いが勝る。リアは追放聖であるし、この國では得の知れない人間だ。

この人たちは、警戒しないのだろうか？

しばらく不定期更新となります。お付き合い頂けると嬉しいです。