アリエデでは多増減はあるものの毎年神聖力をもつ貴族の娘が一定數生れる。

聖になるのは若い娘ばかりで、妙齢になると良縁を結び神殿を出て行く。遅くとも二十二歳までには行き先が決まる。

ヒールが重寶するので中堅的な地位の貴族の間では人気だが、大貴族ともなると、多額の寄付金に布施をおさめているので神殿で優遇されている。わざわざ聖を妻にとはまない。

神聖力は親から子にけ継がれることも多いと言われ、聖が生れると神殿に連れていかれてしまう。そのため、家格が高く名門貴族と言われる家では直系に聖のがるのを避けることもある。

しかし、クラクフでは聖は生まれてこないという。そのため醫が進んでいる。アリエデでは麻酔をかけて手をするなど考えられない。

「今日は薬草をたくさん集めてきました」

「リアの作ってくれた回復薬はとても評判がいいよ。今度、神殿に卸そう」

「本當ですか！」

リアの瞳が明るく輝く。

「リアはたいへんな目にあってきたのだから、あとはのんびりすればいいのに。君は呆れるくらい働き者だね」

「何かしていないと落ち著かなくて」

「私の護衛をしてくれている」

「この森は平和で護衛の出番なんてありません」

実際に、いつも二人で森へはいると、リアは好きなようにイチゴや薬草を摘んでいる。

稀に瘴気が流れてきて、魔が兇暴化することもあるが、たいてい大人しく、魔が人里に降りてきて農作をあらしたり、ましてや人をおそったりすることなどない。

「不思議だね。リアが來た途端、魔たちが鎮まったようだ。毎日祈りを捧げていてくれるからだろうか」

「まさか」

リアが笑って首をふる。確かに自分の中にある神聖力をじていた。だが、きっと護國聖などという大層なものではなかったのだろう。

「しかし、君が來るし前に、ここの森が荒れたのは確かだよ」

「どうなのでしょう？　アリエデではいの森と恐れられ、る者はいませんでした。

だけど実際に森にはいってみると、西の方から聖なる気が流れてきたんです。それをたどるうちにクラクフに著きました。やはり私は関係ない気がします。それにこちらの魔たちはもともと小さくて大人しいのですよね」

ルードヴィヒの飼っているシムルグは頭もよく人になつき、自分で森に餌を取りに行くので、世話もいらない。

リアも最初は驚いたが、今ではすっかり仲良くしている。そしていま彼の足元にフェンリルがうずくまっていた。焚火のそばで気持ちよさそうにまどろんでいる。人に懐く魔は不思議と火をおそれない。黒の森ではあれほど兇悪だった魔もここでは小型で大人しい。

「リアと出會った日はとりわけ、瘴気がひどくてね。気になって原因を探ろうかと森へったんだ。すぐに帰るつもりで、馬でったのだがそれが仇になった。興した馬に森の奧まで連れていかれて、魔に襲われ落馬した。

それにしてもアリエデは聖の君を失って大丈夫なのかな」

「大丈夫です。姉がいますから」

「姉？」

リアは彼に姉の話をしていないことを思い出し、はっとした。ルードヴィヒのいつになく強い視線にさらされる。

「……姉が護國聖だったのです」

ルードヴィヒの表が引き締まり、厳しいものになる。リアはそれを不安に思った。

「つまり、君は偽聖と斷罪され、國を追われ、その後釜(あとがま)に君の姉がおさまった」

ルードヴィヒにすぐにばれてしまった。リアはかいつまんで事を話す。

「アリエデの王太子の婚約者は君の実の姉で、君のご両親もそれを了承したということなんだね」

彼の言葉に頷いた。言いたくはなかったが、長くこの國で暮らせば、いずれ分かることだ。未だにその事実がに突き刺さる。きっとリアがいなくともアリエデは平穏無事なのだろう。姉がいるから。

プリシラはリアの死をんでいた。父も母も同じ気持ちだったのだろうか？　それを思うと苦しくてが震える。

「リア、落ちついて」

すぐそばでルードヴィヒの聲が聞こえてきた。いつの間にかリアの背中をさすってくれている。

「リア、大丈夫だから。すまない。ゆっくりでいいと言いながら、君の事に踏み込んでしまって。話したくなかったんだろう」

「いずれ、話さなくては思っていたことなので」

リアは自分を納得させるようにうなずく。未だに何が正しくて、何が悪かったのか分からなくて混する。

いまはルードヴィヒがいつもリアの心の傷に寄り添ってくれる。それだけで、心は落ち著きを取り戻す。たとえ、心の傷がふさがらなくとも、平穏な日常は優しく包み込むようにやって來る。

♢

週に一度公爵夫妻の城へ行く。夫妻は二人をとても歓迎してくれる。

その日もサロンで茶と焼き菓子をたのしんでいるとルードヴィヒがとんでもないことを言いだした。

「父がどうしても君に會いたいといってね。今度一緒にきてくれないか？　家族も會いたがっている」

気楽に告げられた言葉にリアは絶句する。彼の父は國王で母は王妃、兄は王太子で弟は第三王子だ。

そしてルードヴィヒはこの國の第二王子。

ルードヴィヒはニコライとは全然違うという事は分かっているが、王族には苦手意識がある。ルードヴィヒが立派だからと言って他の王族も立派だとは限らない。現にみな口をそろえてルードヴィヒは変わっているという。

「私のような者が國王陛下に拝謁するなど……」

「拝謁などと大袈裟な。私の家族と茶を飲むだけだ。それに私のような者などと言ってはいけないよ」

そう言われても腰が引ける。

「ですが……」

「大丈夫だ、リア。私は王族をリタイアしただ。別に政治的な事は何もからまないよ」

「リタイアって何ですか？」

この國は、かなりアリエデとは異なり、まだまだ戸うことが多い。

「私はが弱ってしまってね。王族としての勤めを果たせなくなった。勤めを果たせない以上、リタイアだ」

アリエデではそれでも王族は王族だ。リアは分かったような……分からないような気になる。とりあえず踏み込んで聞くべきではないと判斷した。

王族に會うのは不安だが、それでもルードヴィヒの頼みをむげに斷りたくはない。リアは話題を変えた。

「ルードヴィヒ様、王都までどれくらいかかるのですか？」

リアがそう尋ねると、了承と取ったのか彼が嬉しそうに微笑む。

「それは旅程によるな。リア、王都へは早く行って用事をすませた方がいい？　それとも観がてらのんびりいくか？」

いくら父とはいえ、のんびり行くからと國王陛下を待たせる気だろうか。

楽しそうに言うルードヴィヒに、リアは戦慄した。この國の常識と彼の常識に乖離はないのだろうかと、ときどき不安になる。

ここの人たちはとても良い人たちばかりだが、王都はどうなのだろう。し不安だ。