レオンが目を覚ますと、高い天井の木目が目にった。部屋には窓から明るいが差している。次にレオンが橫になっているベッドの橫に、しいが疲れ切った顔のメイドが目にった。

「ここは？」

「お目覚めになったのですね。ここはルードヴィヒ様のお屋敷です。私はコリアンヌと申します」

聞き覚えのない名前に慌ててベッドからを起こすとわき腹が激しく痛む。

「まだ、起き上がるのは無理です」

メイドの聲は固く張のが見える。

「助けてくれたのか？」

いや、違う。あの時リアがいた。彼がヒールをかけてくれたのだ。

「あんたは何者なんだ？　リア様には丁重に扱うように言われたが」

男の詰問するような低い聲が聞こえる。見ると戸口にガタイのよい騎士がたっていた。腰に佩いた剣の柄に軽く手を添えている。レオンを警戒し牽制しているのだろう。

「私の名はレオン、アリエデ王國で神をしている。ここはクラクフ王國か？」

「そうだが、あんたは何の目的で、國したんだ」

「フランツ、やめて。彼はまだ回復していない。それにリア様に彼を介抱するように頼まれているのよ」

「しかし」

フランツと呼ばれた騎士は不満なようだ。明らかにレオンに敵意を抱いている。しかし、今はリアの事の方が先だ。

「リア、そうだ。リアにすぐに逃げるようにいってくれ、彼らは無理やりリアを連れ戻そうとしている。彼はいまこの國でしあわせなのだろう？」

リアのを案じるレオンの言葉に、フランツとコリアンヌは思わず顔を見合わせる。リアからはレオンは絶対に敵ではないと聞いているが、狀況が狀況だ、異邦人をあっさりと信用できない。ルードヴィヒの拐に関與しているのではと考えた。

だが、この様子だと、彼は敵ではないようだ。二人はそろって頷きあうとフランツが口を開く。

「どういった経緯があったのか聞かせて貰えないか？」

レオンはことの顛末を二人に聞かせた。自分の失態も崩壊しかけているアリエデの様子も余すことなく伝えた。

そのあとレオンは二人から、今この屋敷で何が起きているのかを聞いた。

♢

レオンは目を覚ました翌朝、借りた旅裝にを包んでいた。

「あんたも頑固だな。そんなで、アリエデ王國に戻るのか」

フランツの言葉にレオンが勝気そうな目を向ける。

彼の顔はいまだ青白い、大量に出したからが足りないのだろう。

「なら聞くが、あなたは、あの森を一人で抜けられるのか？」

無理だ。なぜかあの森は、抜けられない。気づくとマルキエ領に戻っている。どうしてもアリエデにれないのだ。

「案、よろしくな。神レオン」

「腕に覚えはあるんだろうな？　フランツ」

「當たり前だ。俺はクラクフの騎士だぞ！」

コリアンヌは二人のやり取りに若干不安を覚えつつ、聲をかける。

「二人とも喧嘩しないでくださいね。力も使いますし、お腹もすきますよ」

フランツはもともとやんちゃな所があるし、レオンも利かぬ気のようだ。

コリアンヌがどれほど止めても二人の男達は行くと言って聞かなかった。しかし、弁當は二人とも素直にけ取る。

レオンは丁寧に禮を言う。この恩は忘れないと。なんだか、この神、律儀で育ちがよさそうだとコリアンヌは思った。きっと高位貴族の令息だろう。

リアが前にチラリと言っていたアリエデで唯一助けてくれた神が彼なのかもしれない。その思いは確信に近かった。

リアには伝えていないが、この國には呪いをけた王族が攫われた場合、救出しないという不文律がある。だが、フランツはルードヴィヒの騎士だ。だから主がどこに行こうとついて行くのみ……と言ってきかない。

コリアンヌは早々にフランツの説得を諦めた。

不安ではあるが、フランツはかなり強い。とりあえずレオンを信じてみようと思い、彼らの姿が森へ消えるまで見送った。

主のルードヴィヒも優しいリアも、きっと無事だとコリアンヌは自分に言い聞かせた。

♢

ジュスタンは、王都からとんぼ返りするように、いの森を目指していた。あの森は一人でも抜けられる。

結界が弱まっているいま、レオンの力など、信仰など関係なく抜けられる。彼はそのことに気付いた。そしてそれに気づいているのが自分だけというのが愉快だ。フリューゲルもニコライも何も知らない。いまだにこの國が他國に攻め込まれないと信じ込んでいる。

本當はルードヴィヒを餌にリアを王宮に連行し、ニコライに引き渡す約束だった。しかし、ジュスタンはその約束を破る。

フリューゲルの方が味しい條件を持ってきたからだ。だから、リアは無理やり捕縛し神殿に引き渡した。

彼の抵抗が激しく、かなりひどく毆ってしまったので、神殿に連れて來た時には意識がない狀態だった。

フリューゲルは怒ったが、約束の金子(きんす)……いやそれ以上を強奪するように奪い取ってきた。あの生臭坊主はうなるように金を持っている。私利私を満たすために神長に上り詰めた男だ。

いまジュスタンの持つ行李には金がぎっしりと詰まっている。愚かな國王ニコライはリア奪還に功したら領地をくれるという。だが、ジュスタンには必要ない。この國は日に日に落ちぶれて行く、そのうえ他國の、それも大國の王子を攫ったのだ無事でいられるわけがない。滅ぼされるのも時間の問題だ。

アリエデ側は結界があると高をくくっている。だが國を守る結界の力が弱まっていることにクラクフ王國が気付けば、報復が始まるだろう。いや、すでに気付いているかもしれない。とにもかくにも愚かな者達について行くなど真っ平だ。

それにリアはあの時神聖力を使わなかった。否、使えなかったのだ。彼にはもう聖としての力はない。この事実は伏せている。フリューゲルは知らない。

ジュスタンはこの國からおさらばするつもりだった。生意気で邪魔なレオンを片付けたあの森を抜け、この資金をもとに新たな生活を始めるのだ。

そして、いち早くアリエデの報を売り、クラクフに味方し、手柄を立て爵位を貰う。

もとが貴族だ。爵位を貰うのはたやすいだろう。大國とアリエデは貴族の格も違うはず。ジュスタンは微笑んだ。彼だけがこの滅びゆく國からの逃亡に功する。後は皆沈む。

「ふふふふ、あははははは！」

腹の底から笑いがれる。痛快な気分で灼熱の髪をなびかせ馬を走らせる。

城からは一番の駿馬を盜んできた。もうあの城もおしまいだ。國に盡くした分、このくらい微々たるものだ。

いの森の口につくと、ふと妻になる予定だったカレンを思い出す。すっかりおかしくなってしまい、黒の森付近で閉じ込められているという。神殿も実家も彼のけれを拒否したからだ。あのに未練はない。

それにしてもプリシラと置いてきた聖騎士達の醜聞は最悪だった。表向きに伏せられているが、彼らのうち數人はプリシラの香にわされ、唆され言われるままに彼を連れて黒の森から逃亡を図った。

逃げる途中で複數の魔に襲われ、大けがを負い、プリシラは魔にの半分を喰いちぎられこと切れたという。危うく、こちらが騎士たちの管理責任を問われてしまうところだった。

こうなっては仕方がない。

クラクフ王國で手柄をたて、しい伴と沃な領地を得よう。

ジュスタンは意気揚々といの森へ踏み込んだ。