蟹の殻を割り、を取り出して食べ、炭酸りの酒で流し込む。

そんな流れを無言で繰り返していた。

途中、薄く切り分けたバケットも運ばれてくる。エルネストが食べ方を教えてくれた。

「蟹の甲羅の中に肝がっているんだが、皿の底にあるオイルと香草をれて混ぜ、解した蟹のをれて更に混ぜる。それをバケットの上に載せて食べるんだ」

ベルナールは言われた通りの手順を行い、バケットにオイルと香草、蟹のを混ぜた肝を載せて食べる。

味わいは濃厚。コクがあり、若干の苦味もあるが、塩気のある蟹のと香草の風味があって和らいでいる。カリカリのパンとの相も抜群であった。

「どうかな？」

「味い」

「それは良かった」

この肝載せバケットがまた、すこぶる酒に合う。

元々、蟹の肝は処分をしていたらしいが、この店の料理人が味しさを発見し、客にも勧めるようになったとエルネストは話す。

「他に食べたいものはあるかい？」

エルネストが品目表メニューを差し出す。

それを見て、ベルナールはぎょっとした。料理名の欄には、値段が書かれていなかった。

高級店は値段の表記がないところが多い。蟹は一皿幾らなんだと、戦々恐々とする。

「ここは食後の甘味デセールもオススメだよ」

腹は満たされていたので、もう必要ないと首を振る。

「そういえば、話があると言っていたね」

言われて思い出す。

今日は蟹を食べに來たのではない。エルネストを追及しに來たのだ。

酒を飲んでいたが、酔っているようには見えなかったので、質問をする。

「お前に聞きたいことがある」

「うん？　何かな」

「昨日起こった、馬車襲撃事件は知っているな？」

「ああ、知っているとも」

味が濃いばかり食べていたので、の渇きを覚えたエルネストは水を飲み干す。

「あれ、お前が犯人か？」

ベルナールの言葉に、エルネストは口の中の水を全て噴き出した。

「汚ねえな」

「だ、だって、君がとんでもないことを聞くから！！」

「で、どうなんだ？」

「私じゃない！！　強盜なんか指示するわけないだろう！？」

ベルナールは疑の視線を向ける。

競売會場で最後まで粘っていた一人なので、余計に疑わしいと指摘する。

「何故、騎士である私が、罪を犯してまでドレスを手にれるのだ！？」

「前科がある」

「なんだって！？」

「アニエス・レーヴェルジュ捜索依頼の件だ」

「それが、どうした？」

ベルナールは、それが騎士の規律違反であることを言い渡す。

エルネストの目は、大きく見開かれた。

「し、知らなかった」

「知らなかったじゃすまない。お前は、騎士の中でも全の模範となる近衛騎士だ」

「きちんと、決まりについては目を通したつもりだったが」

一応、話が広がらないように、ラザールが泥を被る形でけたことを話しておく。

「私は取り返しのつかないことを――」

ベルナールはなんとなくではあったが、ここ數回の付き合いでエルネストの本質について気付いていた。

しようもない奴だが、そこまで悪い奴でもないと。子どもの頃から甘やかされ、世間一般の常識を知らないただのお坊ちゃんなのだ。

なので、事件に関與していないという話も、本當のことだろうと信じている。

ただ、規律違反については確認をしなければならないと思っていたのだ。

「お前は、どうしたい？」

「いや、あの依頼は、もういいんだ」

「いいとは？」

「正直に言って、今となっては、もうアニエス・レーヴェルジュの顔を思い出せない」

「はあ？」

「私は既に、彼に興味はない」

だったら何故、競売にったのかと訊ねる。

「それは、オルレリアン君と遊びに行きたかったから……」

「は、馬鹿じゃないのか？　気持ち悪い！」

「え？」

「馬鹿で気持ち悪いと言った」

「や、やっぱり馬鹿と気持ち悪いって――いや、そんなことはいいんだ」

確かに馬鹿で気持ち悪い男だと、エルネストは自の行いを認める。

「ある日、ふと気づいたのだよ。私には、友達と呼べる存在が居ないと」

「だろうな」

正直な想を述べれば、雨の日に捨てられている子犬のような顔をするエルネスト。いいから話を進めろと言う。

「今まで、とばかり付き合っていて、同僚や社界の紳士クラブなどにも顔を出したこともなかった」

心を許せる相手が居ないことに気付いてから、それとなく同僚に話しかけたり、社場に行ったりしたけれど、誰も相手にしてくれなかったと言う。

どうして周囲は冷たい態度を取るのか、いくら考えても分からなかった。そこで、付き合いが長い、親子ほどにも年が離れた上司に聞いてみた。すると、驚きの指摘をけてしまう。

「私はどうやら世間知らずで、傲慢で自分としいのことしか考えていない、いけ好かない野郎らしい」

これではいけないと思い、彼は変わろうと決意する。

けれど、自分のどこが悪いのか、全く思い當たらなかった。

そんな中で偶然にも、エルネストはベルナールとつるむようになった。

ベルナール・オルレリアンは真面目な騎士で、上司に信頼され、部隊にも馴染んでいるように見えた。

「君は私の悪い所を指摘してくれる。だから、一緒に行していれば、良い所を吸収出來るのではと思った」

以上、エルネストがベルナールとつるみたい理由であった。

ベルナールは勝手な奴だと呟く。

その點については、すまなかったと素直に頭を下げていた。

話は規律違反の件に戻る。

「それで、私はどうすればいい？」

「一度、罰をけろ」

金銭が絡んだ個人的な依頼をベルナールに持ちかけたということにして、ラザールに報告。書類を作している間、自分の上司に相談するように勧めた。

エルネストがどういう行及び言に出るのか、観察する。

意外にも、答えはすぐに返ってきた。

「分かった。罰をけよう」

「最悪、騎士の位をはく奪されるが？」

「ああ、構わない。私は、本から変わらなければならない。キツイ処分も必要だろう」

「だったら、俺は明日、上司に報告する」

「私も、そうしよう」

話は意外な方向へと転がった。

然るべき罰をければ、エルネストも変わるだろうと、ベルナールは今までの言を振り返りながら思う。

「あ、あの、オルレリアン君」

「なんだ？」

「そ、その、私の罪が裁かれたら、ある話を聞いてし」

「斷る」

「え、そんな！」

席を立ち、縋ってこようとしたので、蟹を摑んだ手でるなと、素早く避けた。

「だったら、何か好きなを食べに行くついでとか……ここの、蟹でもいい。禮として奢るから！　もちろん、今日の會計も私が払おう」

「蟹……」

これ以上関わり合いになるつもりはなかったが、蟹につられて心が揺れく。

だが、そういうことで自らの決心を曲げるのもどうかと思い、重ねて拒否した。

焦るエルネスト。更なる好條件を提示する。

「そ、そうだ。私へのツケで食べに來てもいい！　人や家族と一緒に來るのもいいだろう」

「！」

蟹は大変味しかった。

使用人達にも食べさせたいと思っていたので、ベルナールはその條件を前にあっさりと頷いてしまう。

エルネストは涙目で喜んでいた。

◇◇◇

エルネストと別れ、すっかり暗くなった夜道を歩くベルナール。

一気に二件、問題が解決したので、心がふわふわと浮足立っていた。

貴族の商店街を抜け、馬車乗り場を目指す。

「――お兄さん、花はいかがかね」

聲がした方を見れば、老婆が花束を手に持ち買わないかと勧めてくる。

気付けば、中心街の夜市に紛れ込んでいた。

夜市は月に一度開催されている。雑貨に野菜や果、食べと、通常の市場で売られている品と変わらないが、店側の出展料が安く、晝間よりも安価で品が手にると、庶民に人気の催し事である。

店先には角燈が吊り下げられ、夜の薄暗さと相まって、なんとも不思議な雰囲気となっていた。

勧められた花は控えめで、可憐なものだった。

それとなく、アニエスを連想させる花だと思う。

「お兄さん、大丈夫かい？」

「！」

老婆の気遣うような聲に驚き、肩を揺らす。

問題解決の高揚から、ぼんやりしていたのだと気付いた。

揺を誤魔化すように、懐の中から貨を取り出して手渡す。

「お釣りを――」

「不要だ」

花束をけ取り、夜市を橫切って馬車乗り場まで歩いて行く。

意外にも、時間はそこまで経過していなかった。殘業日よりも早い帰宅となる。

出迎えはアニエスではなく、エリックだった。

恭しく頭を下げる執事にアニエスの所在を訊ねる。

「アニエス様は旦那様の私室でお待ちです」

「分かった」

食事は食べてきたと告げて上著を預けると、まっすぐ自分の部屋まで向かう。

私室の扉を開けば、アニエスがパッと明るい表を見せ、立ち上がって傍まで歩いてくる。

「おかえりなさいませ、ベルナール様」

「ああ、ただいま帰った」

アニエスはしばらくにこにことしながらベルナールの顔を見上げていたが、しだいに視線が下へと移っていく。

ベルナールも同じ場所に目を落とせば、花束を握っていたことを今更ながら思い出した。

「こ、これは！」

「はい？」

花束を持ち続けることが恥ずかしくなり、アニエスに押し付ける。

「わたくしに？」

「そ、そうだ。お前が処分、しろ！」

「まあ」

花をけ取ると、可憐な微笑みを浮かべるアニエス。

花瓶に生けてくると、嬉しそうに言いながら部屋から出て行った。

バタンと扉が閉まる音を聞いて我に返る。

ベルナールは力して、ふらふらと長椅子まで歩き、すとんと腰を下ろす。

部に異変をじ、手で強く押さえ込む。

先ほどから、悸が治まらない。

殘念なことに、彼はまだその正を見抜けないでいた。