５　昭和三十八年　三月九日　火事（２）

「つまりな……あいつはあの林に、ヤバいもん隠してやがるに違いないぜ！」と、アブさんがしたり顔で話していたあの林を、伊藤は今まさに目指しているに違いなかった。

――あの話はやっぱり、本當だったってことなの？

だからあの時、急にあんな噓っぱちを言い出したのか？

そんな思いが頭の中でグルグル回って、気づけば智子は伊藤の後を追っていた。

そして林にあとしというところで、伊藤が急に進路を変える。このまま進めば林を突っ切る一本道なのに、その手前をなぜか左に折れてしまった。さらに驚くことに、伊藤は唐突に立ち止まると、見知らぬ民家の塀を上り始める。

――え！？　ちょっとそれって、不法侵じゃないのよ！

そんな心の聲は伊藤に屆くはずもない。だからさっさと塀を乗り越え、彼はあっという間に視線の先から消え去ってしまった。

その時とっさに、智子の方は塀を乗り越えるのを諦める。

彼の長だからこその不法侵で、彼にとっては難攻不落そのものなのだ。だからそのまま壁伝いに走って、門の前まで來て立ち止まる。

――チャイムを鳴らす？

――で、いったいどう伝えればいい？

きっと説明なんかしている間に、彼はどこかへ消え去ってしまう。そう思った次の瞬間、智子は門を開けていた。他人の家にり込み、塀の側を必死に走った。いつ呼び止められるかとヒヤヒヤしたが、伊藤が降り立った辺りにあっという間に到著する。

――やっぱり、そうなんだ……。

そこから伊藤の姿に目を向けて、彼の目指す先をはっきり知った。

そこはとにかくだだっ広い庭で、五十メートルはあろうかという前方に、ヨタヨタと走る伊藤の姿がまだあった。彼の向かう先にも同じような塀が張り巡らされ、その上からあの林であろう木々がびていた。そんな一瞬の認知の後、智子は再び走り始める。

ちょっと待ってよ！　何度も心でそうび、庭の真ん中を必死になって追いかけた。

そうして奧の塀に到著した時、伊藤はすでに塀の向こう側に飛び下りた後だった。

さらにそこからが大問題。どう頑張ったって塀の天辺には上れない。どこかに腳立なんかが置かれてないか？　そう思って見回すと、すぐに使えそうなものが目に飛び込んだ。木製の丸テーブルと頑丈そうな幾つかの椅子で、芝の上になんとも無造作に放り置かれている。

――すみません！　ちょっとお借りします！

家人に向かってそう念じ、智子は丸テーブルを塀のそばまで引きずった。

水を吸ったテーブルは氷のようで、さらに想像以上に重いのだ。指先の覚があっという間になくなる。それでも必死に塀にぴったり押しつけて、智子はその上に乗っかった。

悪戦苦闘の末、なんとか塀の向こう側へ降り立つことができる。セーターは汚れ、手にある風呂敷包みも解けてしまった。包んでいた容がどこにもなくて、きっと今も、塀の向こう側に転がっているのだろう。

それでも取りに戻ろうなんて思わない。もちろん思ったところでどうしようもないが、そんなことより大事なことが今の智子には他にある。

今、目の前には林が広がっていて、道らしき一本の筋が林の奧へと続いている。

小さい頃から知っていた林だが、実は思っていた以上に奧が深く、建ち並ぶ家々の裏側にまで続いていたらしい。

そしてもし、今が真夏だったなら、足を踏みれることに相當躊躇しただろう。

しかしこの時期、落ち葉のおかげで見通しがよく、大嫌いな蟲たちだって眠りこけているはずだ。だから智子は迷うことなく林の奧へと進んでいった。微かに焦げたニオイはするものの、まるで火事だなんてじられない。ところが霧雨の中を進むうち、時折ムッとする熱気をじるようになった。さらに進むと、あるところでいきなり周りの空気が変化する。

見回せば、遠くが赤く染まって、辺りがうっすら霞んで見えた。

――こんな日に、どうして燃えたりしたんだろう？

そんな疑問とほぼ同時、降って湧いたように恐怖心が湧き上がる。このまま進んで大丈夫だろうか？　そう思った次の瞬間、木々の間、右方向で何かがいた。

――伊藤さん？

そう思って目を向けると、太い木々の奧の方に広場のような空間が見える。

智子はそこで初めて道から外れ、先にある空間目指して木々の間にり込んだ。

すると二、三メートル進んだだけで、一気に前方がひらけてくれる。まさに空き地というべき空間が、いきなり目の前に現れたのだ。

そこだけ草が生えておらず、そんなのを取り囲むように太い木々が連なっている。

そしてその中心に、なんと伊藤が立っていた。さっきまでの慌てた様子は消え失せて、智子に背を向け、ジッとしたままかない。

「あ、伊藤さん！」とぼうとして、智子は思わず足を二、三歩踏み出した。

ところが靴底がツルっとって、後ろへひっくり返りながらの聲となる。

それでもやっぱり、「伊藤さん！」と呼べたのか？

はたまた、意味不明のびに過ぎなかったか？