２　二十年前（３）

警察がどこをどう調べても、伊藤博志がどこの誰だかがわからない。寫真に寫っていたもう一人についても、どこからも目撃報が出てこなかった。

昭和三十八年の日本なのだ。

二メートル近い大男なんてまずいない。

だからもし見かければ、普通は記憶にだって殘るだろう。なのに目撃者は見つからず、まるで降って湧いたように現れて、男は忽然とどこかへ消え失せていた。

そいつは何ゆえ伊藤を殺し、どうして桐島智子を連れ去ったのか？

それ以前に、彼こそが伊藤を追っていた理由は何か？

何から何まで不明のままで、さらに警察はあの火事についても人為的なものと斷定する。

午前中雪が降り、まさに凍てつくような雨の日だ。放火でもしない限り火事になどならないだろうし、さらに言えば、あんな日にマッチをったくらいじゃ火は燃え移らない。

となれば、ガソリンでもふり撒いたのか？

あるいは化學薬品でも使ったか？

どちらにせよ、その痕跡は殘るはずだし、すぐに原因質は特定できる。誰もがそのように考えたのだが、消防がいくら調べても発火原因は不明のままだ。

事件の日、炎は現場を取り囲むよう燃え広がって、不自然なくらい唐突に消えた。

そんなことすべてが、二十年経った今でも変わらず謎のままなのだ。

ただとにかく、謎の寫真のおかげで剛志はその日の夜には釈放される。これでやっと無罪放免となったわけだが、元の生活は簡単には戻ってはこない。事件はまるで未解決だったから、町のあちこちで様々な噂が囁かれ、さらに尾ひれがつきまくって、剛志の高校へもあっという間に飛び火した。

「なじみの子高生を殺して、林で焼いてしまおうとしたんだって？」

「いやいや違うって、の子はまだ監されててさ、その場所が知られちゃったから殺したって話だろ？　近所に住んでた、元不明の男をさ～」

「まあ、どっちにしたって、あいつには、あんまり関わらない方がいいってじ……」

こんな言葉があちこちでわされ、中には面と向かって言葉にしてくる強者もいた。

「うちの學校さ、もともと評判のいい方じゃねえんだから、おまえさんみたいのがいっとよ、ますますイロイロ言われちまうからさ、とっとと退學してくんない？」

そんなことを言われて、以前の彼であれば間髪容れずに取っ組み合いだ。しかしそんなことをしてしまえば、どんな災いが降りかかってくるかもしれない。

それでもだ。自分に向けての中傷くらいなら、ジッと我慢していればいい。

ところが今度ばかりはそうじゃない。だから何を言われても、剛志はけっして言い返すことをしなかった。

「おまえ、監したの死とヤってるんだって？　でも夏になったらどうするんだ？　ドロドロに腐っちゃってさ。あ、そうなると、まさにエログロってことじゃんか！」

そんな醜悪極まりない言葉にも、彼はひたすら無視を決め込んだ。

正直、伊藤がどうなろうが知ったこっちゃなかった。死んだのはもちろん可哀想だが、きっとそれなりの理由があるのだ。

しかし智子の方にそんなものあるわけない。