５　二月九日

剛志が就職した昭和四十四年という時代は、まだまだファッション業界全に勢いがあった。

婦人服専門店として最老舗だった彼の會社も例外ではなく、へたな商社や銀行などより給料は上。もちろん、智子が夢見ていた頃ほどではないが、それでもまだまだたちの憧れの世界ではあったのだ。

総理府が人口一億人突破を誇らしげに発表し、誌〝ａｎ ａｎ〟が創刊。「モーレツからビューティフルへ」――を合言葉に、業界全がずっとこんな時代が続くだろうと思っていた。

ところが社して四年目、昭和四十八年の十月に中東戦爭が発する。

そんなことに端を発して第一次オイルショックだ。

みるみる會社の業績が落ち込んで、翌年には赤字にならないまでもかなり厳しい決算となる。それまで八ヶ月もあったボーナスが激減し、新社員に提示していた給料が払えないといって大騒ぎとなった。

そんなことから早くも十年、長い低迷期を抜け、ようやく業績も上向いて、業界では〝名門の復活〟などと騒がれ始めた頃だった。

剛志は銀座にある本社勤めで、全國に何百とあるチェーン店への商品供給、いわゆるセントラルバイヤーとして大忙しの日々を送っていた。

〝東京銀座の洋服が、地元にある百貨店でも買える〟。

そんなイメージに人気の出た小型店舗だったが、全國に広がれば広がるほど高品質の維持が難しくなった。そうして徐々に、販売する商品が銀座というイメージからかけ離れていくのだ。

ちょうどそんな時代に、剛志はまさしくその現場で働いていた。

そして月曜日といえば、バイヤーにとって大忙しの日だ。

パソコンやメールなどが普及する前だから、店と本部を繋ぐオンラインシステムなどもない。

だからキーとなる店の開店時間を待って、擔當のバイヤーたちが次々店長へ電話をかける。そこで聞き取った報を元に、大慌てで今後の戦略を立てなければならない。

そんな月曜日だというのに、どうにもやる気が出なかった。

話から響く店長の聲が、まるで騒音のようにしかじられない。

「ちょっと児玉さん！　聞いてるんですか！？」

そんなのが話から響いてやっと、彼はとうとう決心するのだ。

自分より遙か年上の店長へ「かけ直すから」と詫びをれ、剛志はさっさと電話を切った。

三階の事務所から無言のまま抜け出し、地下にある會議室へ行こうと階段を駆け下りる。

午前中はどの部署も狀況把握に大忙しで、営業會議などしていないはずだ。だから誰もいない會議室で、頭に刻み込まれた番號へ電話をしようと考える。

あの日の夜、家にあった電話帳で、あの屋敷の電話番號はあっという間に見つかった。そして電話をするか否か、電話したところでどのように説明するか？　そんなことを考えながらメモった番號を眺めるうちに、七桁の數字すべてが頭にしっかり刻み込まれてしまった。

とにかく、出たとこ勝負だ……。

呼び出し音が続く中、剛志の心は意外なくらいに落ち著いていた。

この段階で、すべてを話してしまう必要はない。まずは會って話がしたい、そんなことさえけれてもらえれば、後は直接會って、相手の反応を見ながら説明していけばいい。

そう思って、けっこう安心していた剛志ではあった。

ところがその後の展開は、思っていた以上にすんなりだ。

呼び出し音のまま、そこそこの時間待たされた後、きっと剛志よりは年上だろう男が電話口に出る。

「突然すみません。わたくし児玉と申しますが……実は、し聞いていただきたいお話がございまして……」

そこまで一気に聲にして、ひと呼吸くらいだけのつもりで言葉を止めた。すると相手の咳払いが小さく聞こえ、いきなり呆気ないじで言葉が返った。

「そうですか……で、うちにいらっしゃいますか？　それとも、どこか外でお會いする、ということでしょうか？」

「いえ、もし伺ってもよろしいのでしたら、そうさせていただけると幸いですが……」

まさしく、たったこれだけだった。後はいつならいいかと尋ねて、明日は用事があると言い、明後日であれば何時でもいいと返してくれる。

剛志は明後日の午後三時にと約束して、電話口で深々頭まで下げたのだった。

突然、見ず知らずの他人から話があると言われ、普通あんな簡単に、家の中へ迎えれる約束などするだろうか？

――やっぱり、あそこまでの金持ちになると、その辺も違うのかもしれないな……。

そんな自問自答をしたりするが、実際には家の中にもガードマンがいたりして、下手な心配など無用なのかもしれない。

ただなんにせよ、屋敷にれるならこれ以上ないほどありがたいのだ。

剛志は早速、明後日の水曜日に午後から早退したいと申し出た。

奇しくもその日は二月の九日。まさしく運命の日までちょうどひと月前だった。そんなことにも何か因縁をじながら、剛志は再び話を手にして現実の世界へ舞い戻っていった。