３　止まっていた時（２）

――伊藤こそが、宇宙人だったのか……？

智子を自分の星に連れ去ろうとして、運悪く不都合が起きてしまった。それが何かはわからないが、結果、彼は死ぬことになり、智子だけ二十年間どこかへ行ったままとなる。

つい昨日まで、こんなことを考えるなんて想像さえしていなかった。しかし目の前にいる若々しい智子を思えば、常識的な考えなどで理解できようはずがない。

あの日、四方八方炎に囲まれ、智子は何かにつまずき捻挫してしまった。だから伊藤が彼を抱き上げて、気づいた時には部屋のような空間にいたらしい。

「最初は暗くて、でも、すぐに電気が點いたみたいに明るくなって……気がつくと、わたしはフワッとした椅子に座っていたんです」

きっとさっきの階段を上がっていけば、そんな椅子のあるところに行き著くのだろう。

「小さな部屋に座るところが一つだけあって、あとはどこもかしこも銀の壁で……」

そんな空間で智子に背を向け、伊藤はコソコソ何かをしていたらしい。

「でも、すぐにこっちを向いて、一言だけ言ってから、さっさと外に行ってしまったんです」

大丈夫……あっという間だからね――こう告げた後、すぐに伊藤はいなくなってしまった。

「だからわたしも、後を追いかけようとしたんです。でも、その時にはもう、出口がどこにあるのかわからない。部屋の明かりもおかしくなって……だからわたし、ああ、ここで死ぬんだなって、本當にそう思いました。でもその後、キーンって耳鳴りがして、急に気持ち悪くなったんです……」

部屋全がフワッと浮かんだようなじがして、なんとも居心地の悪さをじたらしい。

「でも、一、二、三って數えたくらいで、今度は逆にがフッと軽くなって、パッと明かりが元に戻ったんです。消えちゃった出口もすぐ左にあったから、だからわたし、急いで外に出ようと思って……」

椅子から慌てて立ち上がる。そして出口から表を眺め、景の変わりようにけなくなった。

――うそ……火事は？　林は……どこにいっちゃったの？

智子は素直にそう思って、恐る恐る顔を外へと突き出したのだ。

そうしてすぐに、ちょうど剛志も智子の姿に気がついた。

なんにせよ、智子の話をそのままければ、やはり彼にとって二十年間はないにも等しい。

それでは記憶を消されたか？　だったら歳は取ってるはずだ。となれば、やはりあの中にいると本當に、二十年という月日も一瞬となってしまうかだ。

その時、彼はが重くなって、急に気分が悪くなったと言った。それからすぐに、今度は反対に軽くじて、閉じていた扉が知らぬ間に開く。

それはまるで、昔のエレベーターそのものだろう。

今はそんなのに出會うこともなくなったが、あの時代のエレベーターとは、そもそも気分のいい乗りじゃなかった。今とは比べにならない唐突さでき出すから、剛志も小さい頃よく気分の悪さを覚えたものだ。

――やっぱりあれが、智子を乗せて浮き上がったんだ……。

そうとしか思えなかった。それからどこかへ消え去って、二十年経った今日、景を歪ませながら巖の上に下りてきた。そして智子が表に出ると、緩やかな階段が出來上がっていて、階段左手には剛志の姿があったのだ。