梅乃の言葉に、平間はいぶかしんで無遠慮に聞き返す。

「……ええっと、妖怪っておっしゃいました？」

「ええ。そもそも平間君は、妖怪や“あやかし”の類たぐいについて、どう考えているのかしら？」

「さすがにもう信じては……あくまで空想上の生きだと思います」

おそるおそる平間が答えると、梅乃はこぼれるように笑みを浮かべる。

……魅力的すぎる。

平間は梅乃の右頬に、泣きぼくろがあることに気付く。

梅乃は目を細め、しだけ首を傾げた。

「ふふ、平間君はほとんどの貴族の方々より、現実的な考え方をするのね」

「と、言いますと？」

「この國には、いまだに病を祈禱で治そうとする人もいるのよ。しかもそれが、意外と立派な貴族だったりするから……」

梅乃は困ったように微笑む。

……気がすごい。

危うくやられそうになるが、その時、平間の脳裏に一つの疑問が浮かんだ。

「でも、梅乃さんもその“現実的な”考えているのに、ここでは妖怪を扱うんですか？」

「鋭いわね。でも逆よ。『妖怪なんていない』と思うから、妖怪のことを調べるの」

「……どういう意味ですか？」

「妖怪はね、『分からない』と言う事実に名前を付けただけのなの。だから、その『分からない』ものを解き明かせば、妖怪は死ぬわ」

梅乃の淡々とした口ぶりに、平間はそら恐ろしいものをじた。

しかしその正を、平間は解き明かすことが出來ない。

平間が返事に迷っていると、意を決したように梅乃が切り出した。

「実は、ある地方で妖怪の噂が広まっています。その妖怪とは、獣の頭を持つ、いわゆる獣人じゅうじんだったとか」

――獣人。

それは、獣の頭を持つ人型の生きの総稱だ。

頭の形は狼や鳥、馬や牛など様々で、皇國でも神話や地獄めぐりの伽噺おとぎばなしによく登場する。

そんなありふれた妖怪である獣人だが、そんなものが実在すると信じているのは子供くらいなものだ。

平間くらいの歳になれば、「獣人を見た」なんて真面目に言っただけで、笑い者にされてしまう。

平間は率直に、思ったことを口に出してみる。

「……すみませんが、見間違いでは？」

「そう考えるのが妥當でしょうね。ただ――」

「ただ？」

「複數の人間が、この獣人について同様の証言をしているの。目撃報のあった場所もおおよそ一定の範囲にあるから、獣人ではないにせよ何か未知の生きがいるかもしれない」

「なるほど……」

「それに、こういう話もあるんです」

梅乃は「自分でも信じられない」と言わんばかりに、眉をひそめて困ったように笑う。

そんな仕草一つをとっても、なんとも華がある。

「なんでも、その獣人は頭が二つあって、しかも片方は人間だとか……」

「雙頭で、片方が人間？ さすがにそんなものがいるわけ……無いですよね？」

「ええ、さすがに……実際その証言も、數多く寄せられているものの一つに過ぎないわ。頭が一つだという聲や、獣というより鳥のような頭だったとか、いや犬の頭だった、なんて証言もあって、一向に要領を得ません」

「でも、証言自は上がってくるわけですよね……？ 容がバラバラでも」

「そうね。そして、この獣人について、変幻自在の妖怪である鵺ぬえになぞらえて『ヌエビト』という呼稱が広まっています」

梅乃が曖昧に笑う。

平間も、梅乃の心境がよくわかった。

人と獣の頭を持った獣人など、あまりに話が突飛すぎるし、ここまで証言にバラつきがあるとなると、こじ付けの可能も出てくる。

やはり、あまりに信憑が低い。

「梅乃さん、そういう作り話は置いといて、もっと現実的なことを……」

「いや、作り話ではないかも知れぬぞ」

へらへらと言う平間を、凜とした聲が遮さえぎった。

聲の主は、壱子だ。

平間が視線を向けると、真っ直ぐにこちらを見ていた彼と目が合う。

たれ目気味の梅乃とは対照的な、切れ長な壱子のツリ目。

その子貓を思わせるような大きな瞳に、平間は思わず吸い込まれそうな気持ちになる。

彼の艶やかな黒髪に負けないくらい、その瞳はしっとりとしてしい。

そしてそこには、隠然たる知的なが宿っていた。

突然の割り込みに面食らった平間は、諭さとすように壱子に言う。

「いや、作り話だよ。さすがに」

「なぜそう言い切れる」

「なぜって……。そりゃあ、獣人――いや、ヌエビトか。それでさえ眉唾なのに、しかも頭が二つあるって……壱子はそんなものが存在するとでも言いたいの？」

「そうではない。では逆に問うが、お主が『ヌエビトが存在しない』と言う拠はなんじゃ？」

急に饒舌じょうぜつになった壱子に、平間が更にたじろいだ。

壱子は、というと、一向に平間から目を離そうとしない。

「拠と言われても、そもそも獣人なんて誰も見たことが無いし……」

「何人もの者が見たと言うから、梅乃はお主にこの話をしたのじゃろう。それに、誰も見たとがないとしても、それが存在しないことにならない」

「どうしてだよ」

「『誰も見たことが無いものは存在しない』のであれば、お主は梅乃のが存在しないとでも言うのか？」

「……ん？」

「梅乃のは誰も見たことが無いが、確かに存在するぞ」

そう言うと壱子は、橫にいる梅乃のを左手で鷲摑わしづかみにした。

時間が、止まった。

平間は恐る恐る梅乃の方を見る。

梅乃の表は相変わらずの笑顔だが、平間が今まで見たことの無いほど禍々しい雰囲気を放っていた。

……ヤバい。

「な、確かにあるじゃろ？ であるから、誰も見たことが無くても存在するものもある。これには異論あるまい」

「壱子ちゃん……？」

凍てつくような梅乃の一言に、それが自分に向けられたものでないにもかかわらず、平間は全のが逆立つのをじた。

――ああ、これが噂には聞いたことがあっても、実際には見たことの無いアレか。

――殺気だ。

顔をひきつらせた平間の視線に気付いた壱子が、ゆっくりと梅乃の方を見る。

そしてその表が、みるみる恐怖のに染まっていった。

「あ、ああああ、ああ……梅乃、すまぬ、そんなつもりでは……」

「じゃあ、どういうつもり？」

「それは、その、あの……先週の見合い相手との縁談が反故になったじゃろ？ それをめようとして、じゃな……？」

梅乃の縁談のことは良く知らないが、橫で聞いていた平間にも分かる。

壱子のその発言は火に油を注ぎ、同時に、墓を掘っていた。

用なものだ。

自分の言ったことがどういう影響を與えたか、壱子も気付いたのだろう。

數瞬の後、壱子は「あ」と小さく呟いて、がくがくと震え始めた。

その怯えっぷりから察するに、壱子には梅乃に関する様々な恐怖の記憶があるに違いない。

「あわ、あわわわわ……」

「縁談の話は関係ないでしょう？」

「ありません。梅乃の言うとおりだと――」

「お姉ちゃん」

「お、おおお姉ちゃんの言う通りだと思います。私わたしが悪わるうございました」

早口で壱子が謝罪の言葉を並べる。

しかし梅乃の笑顔は邪悪な雰囲気を醸し出しつつ、微だにしない。

「……なら、どうする？」

「どうするって、ええっと、どうしよう……」

壱子はもう、すっかり半泣きになっていた。

平間としても、壱子には申し訳ないが二人の間に割ってっていく勇気は無い。

そもそもこれは壱子の自業自得だ。

「そ、そうじゃ。これを！」

そう言って壱子は、懐から鮮やかな朱の和紙で包まれた小さな何かを取り出す。

そしてそれを名殘惜しそうにしばらく見つめてから、うやうやしく梅乃に差し出した。

「……これは？」

「朱鷺とき屋の栗羊羹くりようかんです。あとで食べようと思ってこっそり持って來ました。これをあげます。だから許してください、お願いします」

「……」

「……どうか」

「……」

「お願い、お姉ちゃん」

「……ふむ、いいでしょう」

「本當か！？ 助かった！」

さも命拾いしたかのように、顔をほころばせる壱子。

その様子を見た平間は「それでいいんかい」と心で突っ込みをれた。

というか、壱子もさっきおはぎを食べていただろう。まだ食べるつもりだったのか。

平間は苦笑するが、壱子は心底安心したようで、大きくため息をつくと、再び平間に向き直る。

「話を戻……しても良いか？ 梅乃」

「ええ」

梅乃が頷く。

それを確認し、壱子が口を開いた。

「ええと、何の話じゃったか……そうじゃ、『誰も見たことが無くても存在するものもある』という話じゃ。それは良いか？」

壱子の問いに、平間は素直にうなずく。確かに見たことが無いからヌエビトが存在しない、と言うのは無理があった。

しかし、まだ引っかかるところがある。

「じゃあ、頭が二つあるのはどうなんだ？ そんな話、作り話でも聞いたことが無い。それに、生としてもおかしいじゃないか」

「おかしくは無い。人間でも頭が二つある子供が生まれてくることがあるぞ。雙子が腹の中でくっついたりしてな。まあ、夭逝ようせいしてしまうものもいるが、それでも普通の人間と同じくらい生きることもある……らしい。私は見たことが無いが」

「急に弱気になったな」

「しかしな、雙頭の蛇くらいならばたびたび見つかるぞ。胎生と卵生の違いはあるが、可能の話だけならばたいした差ではあるまい」

「……まあ、たしかに」

言われてみればそうだ。

「だけど、人間と獣の頭を持っていると言うのはどうなんだ。雙子だったら、當然同じ種類の生きのはずだ」

「それについても、違う種類の生きが子供を作る、異種配合というものがある。無論、近縁種のものに限るが……」

「ああ、確かにイヌとオオカミは子供を作れるって聞いたことがあるな」

「それじゃ。それに、貓なんかは同時に違う父親の子を妊娠することがある。それらが何らかの影響でくっついて生まれたら、獣と人の頭を持ち合わせた生きが生まれる可能も、まあ無くは無い」

「でもそんな確率は……」

「ほぼ無いな。しかし絶対に無いと言うこともできぬ」

壱子は肩をすくめてうそぶくが、平間は反応に困ってしまう。

いよいよ平間は反論のネタが盡きてしまった。

助けを求めるように梅乃に目を向けるが、梅乃は申し訳無さそうに首を橫に振るだけだった。

「というわけじゃ。平間、お主が『ヌエビトが存在しない』と今ここで斷じる拠は無い」

「……まあ、そうだね」

「であるから、お主はヌエビトとやらについて調べなくてはならぬ。そういうことで良いじゃろ、平間」

「はいはい、分かりました。壱子様のおっしゃるようにします」

すっかり降參した平間は、おどけて言うと肩をすくめる。

梅乃はその様子を見て苦笑すると、壱子に代わって再び口を開いた。

「実は、今回の話にはまだ続きがあるの。目撃報を総合すると、ヌエビトは勝未村かつみむらという村の近くにある小さな森に住んでいると考えられるわ」

「それなら話が早いですね！ その森を大人數で捜索すれば解決です」

「確かにそうなんだけど……。平間君、祓魔ふつま係には私たち三人ともう一人の、合計四人しかいないのよ」

「なら、他所よそから応援を呼べば……」

「得の知れない新部署に人員を寄越す好きはいないし、それを求める権限も私わたくしには無いわ」

申し訳なさそうに梅乃は言う。

自分で「得の知れない新部署」と言うか、と平間も思わなくは無い。

しかし、ここに來たときに「祓魔討鬼ふつまとうき」という名前を見たときに彼自怯んだのを思い出したので、黙っていた。

平間の沈黙を確認して、梅乃は更に続ける。

「それに、もし人が十分にいたとしても、一斉に森にって調べることはきっと出來ないわ」

「と、言いますと？」

「ヌエビトが目撃されたのはさっき言った森の周辺なの。ありふれた森だし、りにくい位置にあるってこともあって、いままであまり興味を持たれることも無かった。だから皇國としてもほとんど資料がありません。でも唯一、私の方で確認できたものがある。それがこの勝未村の掟とされる文書です」

そう言うと、梅乃は持ってきた風呂敷包みから折りたたまれた桃の和紙を取り出し、平間に手渡した。

それには、綺麗な楷書かいしょで以下のように記されていた。

――――

一ひとつ、その森にってはならない。

一、その森に人をれてはならない。

一、このを破りし者、盡ことごとく命を落とすものと知れ。

皇國伝承録こうこくでんしょうろく・州ほうしゅう「勝未村かつみむら之」より

――――

丁寧に出典まで書かれている。

このしい字は梅乃のものだろうか。

「これってつまり、ヌエビトの森にったら死ぬってことですか？」

「そうなるわね」

「やっぱりそうですよね……って、ちょっと待てください！ これ、詰んでません？」

獣人の住処すみかが森にあって、でもその森にはれないのなら、調べようが無い。

調べられなければこの仕事も出來ない。

そのとき、再び壱子が口を挾んだ。

「いや、詰んではおらぬ」

「……確かに。で、今度は何？」

し苛立ちながら平間が応じるが、それを意に介する様子も無く、壱子は続ける。

「森にったら死ぬが、どうしてもその中を調べたいとき、採れる方法は二つある。わかるか？」

採れる方法？

そんなざっくりした話……。

――あ。

し考えてから、平間の頭に一つの考えが浮かんだ。