「一何があったんだ……」

「火薬じゃ」

「……カヤク？」

「うむ、火ひの薬くすりと書いて火薬という。大陸伝來の品で、火を點けると急速に燃え広がり、近くのものを熱風で押し潰すという。さながらこの鉄球は、その風を一方に集めるための蓋フタのようななのじゃろ。とはいえ、私も火薬は一度だけ、遠目に見たことがあるくらいじゃ」

そういう壱子に、沙和が不思議そうに尋ねた。

「……でも、風なんかで熊が死ぬとは思えないけど？」

「ただの風ではない。私たちが目にする風よりも何百倍も強く、そして何より熱い。その激烈な風が皮を破って骨を折り、を焼いて、あるいは折れた骨を臓に突き刺したのじゃ。いくら熊のような大きな獣とて、そんなことをされたら生きてはおれまい」

「……結構えげつない武だね」

「確かにその通りじゃな。問題は、そんな騒なものをなぜ隕鉄が持っていたのか、ということじゃが……」

そう言って考え込む壱子に、沙和がぼんやりと言う。

「でも、あんな武見たこと無くない？ 試作品に『兵』なんて適當な名前をつけただけな気がするけど」

「ふむ、確かにそうかも知れぬ。私も火薬を使った武が実際に使われているとは聞いたことが無いしのう……。ま、あとで隕鉄に聞いてみるか」

「そういえば壱子、隕鉄さんの用事って何なの？」

「ん？ ああ、言ってなかったか」

平間の問いに、あごに手を當てて俯いていた壱子が顔を上げた。

「隕鉄に頼んだのは、皇都への『屆け』と『おつかい』じゃな」

「屆けとおつかい？」

「ああ、私の野暮用ヤボようじゃから気にせんで良いぞ」

「ふうん……もしかして、おやつ？」

平間がそういうと、壱子はきょとんと目を丸くした。

そして、みるみる頬を赤くしていく。

「ば、馬鹿者！ いくら私とて、そのあたりの分別くらいはつくぞ！ それはまあ、確かにさりげなく頼んでみたし、あっさりと無視されたりもしたが……」

いや、やっぱりおやつを頼んでいるじゃないか。

平間はそう言おうと思ったが、壱子が必死に否定しているし、何より買ってきてはもらえないみたいだったので止めた。

「ところで、なんでさっき『絶対にカレヤギを離すな』って言っていたの？」

「ああ、それはな、カレヤギの鉄球と柄の接合部分が発火裝置になっておって、鉄球に付いた刃を相手に刺してから柄を抜くことで、火薬に火が點くような仕組みだったのじゃ」

「……つまり？」

「つまり、カレヤギの柄を離したら火薬に火が點かずに死んでおった」

「なるほどね。……って、そんな話、一回も聞いてないんだけど？」

「それは……」

平間の追求に。壱子がそっと目を逸らした。

ああ、これは何かやましいことがあるときの反応だ。

「べ、別にわざと教えなかったわけではないのじゃ……。ただ、その……カレヤギの説明書きがあったじゃろ？ その説明書きを表しか読んでなくて、転んだあとに裏にも何かが書いてあることに気付いて……そこに『柄を抜くまでが使い方』じゃと書いてあった」

「知りなのに、なんで妙なところでポンコツなんだ……」

「な、仮にも高位の家の娘を相手にポンコツなどと……！ 私だってもちろん、力になりたかった……っ！」

そう言いながら、壱子の目にじんわりと涙を浮かべ始める。

……おや、風向きがおかしい気がするぞ？

もう涙目になった壱子は俯きがちに、ぽつりぽつりと言葉をこぼしていく。

「しかし、結果的に二人の足を引っ張ってしまった……それは、その、抗あらがいようの無い事実じゃ。ああもう、どうして私はこうも馬鹿なのじゃ。気位ばかり高くても、肝心な時には何一つ役に立てぬ！」

「いや壱子、そんなことは……」

「そんなこと無いよ、壱子ちゃん！」

めようとする平間を押しのけて、沙和が口を開く。

「壱子ちゃんは頑張っているじゃない。それに可いし。何もかも完璧なんて、大人でも出來ないんだから、一つ一つ出來ることを増やしていけば良いんだって。何より可いから問題なし！」

なぜ可いと二回言った。

「私が……可い？」

壱子も、反応するところはそこじゃないぞ。

「そう、壱子ちゃんは可い。可いの子が頑張る姿はもっと可くて……そう、最強なんだから！」

「私が、最強」

ほら、訳の分からないことになってるじゃないか。

そんなめ方で元気が出るはずが……。

「ふふ……。沙和、それに平間、迷をかけた。取りしてしまってすまぬ、もう大丈夫じゃ」

「いや、それで良いんかい！」

平間は思わず全力で突っ込んだ。

……まあ、肝心の壱子が元気を出したようだから、これで良いのだろう。

こういう時は次のことに意識を向けるに限る、と平間は切り出した。

「じゃあ壱子、今日やるべきことをさっさとやってしまおう。熊とのゴタゴタですっかり疲れた。えっと、このあとは……」

「今日は森一帯の探索……というか、とりあえず歩いてみるのが目的じゃ」

「ねえ、それならさ……アレって怪しくない？」

沙和が指差した先には、切り立った崖と、そこを縦に大きく分斷して流れる細い滝があった。

崖があるということは、沙和の話ではもう森の端に來ていることになる。

「怪しいって、あの滝がですか？」

「違う違う、その奧よ」

「奧？」

平間が目を凝らすと、滝の奧にはのり口が見えた。

「あの窟、滝の裏側にあるじゃない？ 何かを隠したり、あるいは何かが隠れたりするのにはうってつけだと思うんだけど」

「ふむ、確かに調べる価値はありそうじゃ。でかしたぞ、沙和」

「えへへ、壱子ちゃんのためならお安い用だよ～」

褒められたのが嬉しいのか、沙和は満面の笑みで答えた。

それを見ていた平間はふと、いつの間にか壱子と沙和がずいぶんと打ち解けていることに気付いた。

やはり沙和の天の明るさが、壱子の人見知りの壁を壊したのだろう。

「平間、何を呆けておる。早く行くぞ」

「ああ、ごめん。いま行くよ」

ぐんぐんと窟の方へ進む壱子を追って、平間は駆け出した。

いずれにせよ壱子と沙和の仲が良くなるのは、良いことだ。

隕鉄の話では、壱子は長い間、人とあまり関わらずに過ごしてきたらしい。

その壱子が、多歳が離れているとはいえ同の友人を持つことが出來たのだ。

何とも微笑ましい心地がして、平間は足取りを軽くする。

「いや、こういうときにこそ慎重にいかないとな」

平間がそう呟いたとき、沙和の小さい悲鳴が聞こえた。

目をやると、壱子の後ろへ隠れるように、青ざめた顔をした沙和が立っていた。

「まさか、また熊が――」

平間が慌てて駆け寄るが、熊ではなかった。

窟のり口から一間(およそ二メートル弱)ほどのところで、壁にもたれかかる灰白の塊。

細長いもの、丸いもの。形は様々だったが、平間にも分かる特徴的なものも二つあった。

それは、人間の頭蓋骨だった。