「この骨を埋めた奴は、骨を埋めたわけではないとしたら……？」

水泡のように浮かびあがった平間の呟きに、隕鉄は大きくうなずいた。

「冴えてきたな、平間殿。そうだ、この骨を埋めた者は骨以外の何かを埋めた。その結果として、たまたま骨も埋まってしまっただけ。そう考えるのが自然だろう」

「でも、骨じゃなければ何を埋めたって言うんです？」

「そればかりは、掘ってみないと分からぬ。おそらく最近埋められたものだ、崩落する可能は低いだろう。周囲の壁との違いから察するに、はおそらく大人の男が腹ばいになってようやく通れる程度の大きさだな」

「じゃあ、今から掘りますか？」

「そうしよう。なるべく骨を傷つけぬよう、慎重にな」

言うと、隕鉄は荷の中から柄の短い鍬くわのような道を取り出した。

「隕鉄さん、なんでそんなもの持ってるんですか」

「森を調べると言うから、お嬢が我に用意させたのだ。ほら、ネズミ捕りを買ってきたときだ」

「相変わらず用意周到ですね、壱子は。先見の明があると言うか……」

「確かに、お嬢は昔から勘が鋭い娘だからな。では平間殿、頼んだ」

そう言って、隕鉄は道を平間に預けると立ち上がった。

「隕鉄さん、どちらに？」

「すこし休む。この歳になると、しゃがむのが辛くなるのだ。腰や膝などが、な」

おどけて言う隕鉄に平間は曖昧な笑みを返し、早速掘り始めてみた。

そこは隕鉄の言うとおりらかく、やはり誰かが埋めたように思える。

たびたび出てくる骨を一つ一つよけながら、平間はその橫をどんどん広く、深くしていった。

――

しばらく後、を掘り進めていた平間は、ほとんど寢そべるようになっていた。

橫は進むに連れてどんどん土がらかくなっていた。

おそらくこれを埋めた者は、とりあえず橫に土をれた後で窟側からだけ土を突き固めたのだろう。

そんなことを考えていると、土の間からかすかにが見えた。

どうやら、が貫通したらしい。

その達に、平間は思わず土に汚れた顔をほころばせる。

そこへ壱子が近寄り、寢そべった平間の足をつつき、聲をかけた。

「平間、そろそろ村へ戻ろうと思うが、進展はどうじゃ？」

「もうし待ってくれ、あとしで通れそうなんだ」

「まことか！ わかった、今しばらく待とう」

壱子がそう答えたのと同時に、平間の持った道が突き抜け、大きく風が開いた。

そのをどんどん押し広げていくと、は簡単に平間が通れそうな大きさになる。

平間はそこから顔を出して、奧の様子をうかがうと、そこは開けた空間に繋がっていた。

そこはがらりとした縦のような形をした空間で、上からはかすかに日のがし、ひんやりとした窟の中と比べるとほんのり暖かい。

いったん通り抜けてしまおうか。

そう思ったが、何があるかわからない以上、軽率な行は控えるべきか。

もしかしたら、ヌエビトの住処すみかかもしれない。

平間はその考えが自分でもばかげていると自覚しながらも、中々振り払うことが出來なかった。

ひとまず戻って壱子と話をしてみよう。

そう決めて、平間はずりずりと後退して、橫から抜け出した。

それを待っていたらしい壱子が、目を輝かせて口を開いた。

「どうじゃ、何かあったか？」

「ああ、向こうはし広い空間になっていた。明るかったから、窟の外なのかもしれない」

「ふむ、そうか……。よし平間、行くぞ！」

言うが早いか、壱子は髪が汚れるのも気にせずに、橫に頭を突っ込んだ。

そのままするりと橫を通り抜けると、

「平間、お主も來い！」

と興気味に言った。

用心と言う概念が無いのかとか、自分の逡巡はなんだったのか、なんて思わなくもないが、平間も大人しくその後に続く。

橫を抜けて立ち上がると、そこは二十畳ほどの広さの底が丸いツボのような空間で、周囲は高い壁に囲まれていた。

上を見れば、生い茂る木々の間から青い空が見える。

地面にはところどころ下草が生えていたが、それがまばらなのを見るに、そこには明らかに人為的な名殘が見られる。

先にった壱子は、空間の中央で屈みながら地面に手をやっていた。

それから土をしつまんで、鼻先に土を付けながら、ぽつりと呟いた。

「これは……」

「壱子、何か気付いたのか」

「この土は、らかすぎる。耕されていたようじゃ」

「耕す？ ということは、ここは畑かなにかか？」

「かも知れぬ。さしずめ『ヌエビトの畑』と言ったところじゃな。しかし、何を育てていたかは分からぬな……作らしきものが無い」

あたりを見回す壱子につられて、平間も周囲を観察してみる。

たしかに、ここには雑草以外の植が見當たらない。

「を埋めた者が畑に植えたものを持ち去ったのじゃろうか。おや……あ、あった！」

何かを見つけた壱子が、壁際に駆け寄った。

「平間、お主が橫を掘っている間に窟の骨の別を調べてみたのじゃ。すると、頭の骨は十五、骨盤は十七組あった。そしてその訳は男の頭蓋骨が十一合ったのに対して、骨盤はおそらく十三組が男のものじゃ」

「數が合わなかったってこと？」

「うむ、私たちも數え間違いかも知れぬし、バラバラになってしまった骨盤の組み合わせが悪いのかとも思ったのじゃが、どうもそうではなかった。しかし、今やその謎も解けた」

ギラリとしたを目に宿して壱子が指し示したのは、壁の隅に並べるようにして置かれた二つの頭蓋骨だ。

駆け寄った平間は、しゃがみながら頭蓋骨に顔を寄せていた壱子に尋ねる。

「と言うことはつまり、これは二つとも男の骨なのか？」

「どうかな、確かめてみよう」

そう言って、壱子は慎重に骨を持ち上げては観察していく。

二つの骨を橫や下から注意深く見ていった壱子は、骨を慎重に戻して立ち上がった。

「平間、おぬしの言う通りじゃ。これで窟の骨の別が分かった。と同時に、私たちが見つけた骨で全てらしいと言うこと、そしてこの骨を捨てた者がここで何かを育てていたことも、な」

「さすがに何も殘されていなきゃ、何を育てていたかは分からないか」

「そうじゃな。しかし、呪いがあると噂される森の奧にある窟の、そのまた奧の橫にって、こんな小規模な畑を使っていたのじゃ。おそらくは、米や麥ではあるまい」

「もしかして、旅商人が探していた薬草とか？」

「その可能もあるが、この畑を使っていた者は植えていたものを全て取り去っただけでなく、あの橫を埋めてまでこの畑の存在を隠そうとしていた。そんなに見つかっては困る薬草など、私は聞いたことが無い。むしろ、そんなに手をれるならもっと堂々と大規模に育てればいいのじゃ。その方が儲けも大きいじゃろうに」

そう言って、壱子は顔を上げた。

「しかし平間、調査の続きはまた明日以降にしよう。まだヌエビトの影も見えぬが、朝の犬の首や旅商人の夫婦が夜に消息を立ったことを考えると、やはりヌエビトの存在は否定し切れぬし、この森で日沒を迎えるのも安心できぬ。今日のところはこれで帰ろう」

「分かった。橫はどうする？」

「開いたままにしておこう。私たちが橫に気付いたことに、何らかの反応があれば儲けものじゃ。こっちには隕鉄と、熊殺しがおるからな」

「だから壱子、あれは僕の力じゃ――」

平間の聲をさらりと流して、すたすたと壱子は橫へと歩いていく。

「思っていたより、すっかり汚れてしまったな。平間、私は帰ったらすぐに風呂にりたい。背中を流しておくれ」

「流すか！」

「おや、後悔するぞ？」

壱子は振り向いて、わざとらしく殘念そうに顔をしかめてから、いたずらっぽく笑う。

「では、私がお主の背中を流すのはどうじゃ？」

「それも遠慮しておくよ」

「そうか……平間、前から気になっておったのじゃが、聞いても良いか？」

いつに無く深刻そうな面持ちで言う壱子に、平間も表が引き締まる。

「何？」

「私のようなこの上なく可い子おなごに言い寄られて応じぬとは、平間、お主はもしや、男が好きなのか？」

「は？」

予想外の質問に思わず素っ頓狂な聲を上げた平間は、自分はしでも張したことを後悔した。

平間は頭を掻いて、壱子に答えることなく橫へ足早に向かう。

「あ、待て平間！ 私は真剣に聞いておるのじゃぞ！」

「あのね壱子、僕は男が好きだとかそういう趣味は無いの」

「ではなぜ、お主は私に応えぬのじゃ？」

「なぜって、それはもちろん……」

そこまで言って、平間は言いよどんだ。

……なぜだ？

今まで幾度となく言い寄ってくる壱子を跳ね除けてきたからだろうか。

いや、違う。

「僕と君とでは、分が違いすぎるからだ」

自分でそう言ったのに、平間はすぐさまひどく後悔した。

なぜそう思ったのか、ハッキリとは分からない。

しかしその理由の一つはおそらく、壱子が一瞬だけ、これ以上は無いほどに淋しげな顔を作ったからだ。

平間がそのことに気付いたときには、壱子はすでにいつもの微笑に戻っていて、平間が何かを言いつくろう機會は與えられないまま、壱子が口を開く。

「ふふ、お主の言う通りじゃな。では――」

壱子は真っ直ぐに平間の目を見る。

吸い込まれそうになる深い黒の瞳に、平間は目を逸らすことが出來なかった。

「もし私が家や分を捨て、ただの壱子になれば……その時お主は、応えてくれるのか？」

「それは……どうしてそんなことを聞くんだ」

「ふと気になったのじゃ。どうじゃ、平間？」

壱子の問いかけに平間は言いよどみながら、しかし何も考えられずにいた。

いつもの壱子とは違う。

そして、ここで間違えてはいけない。

その二つだけはハッキリと分かるものの、何と返せば良いかという平間がいま最もしている答えだけは浮かんでくれなかった。

「……そんな有り得ない仮定を言い出すなんて、壱子らしくないじゃないか」

ほとんど無意識に、平間ははぐらかしていた。

そんなことを言う自分に再び後悔しながら、平間は逃げるように橫にをれる。

「そうじゃな、私らしくもない。悪かった」

後ろから聞こえる壱子の聲は、どこか鼻にかかったようにくぐもって聞こえた。

平間に続いて出てきた壱子は元通りにいつもの彼だったが、平間はじたことの無い重苦しさの自己嫌悪に襲われながら、その日の帰路についた。

――――