別世界に隔離されたような漆黒の空間で、六つの石像がお互いに向かい合いながら、円を描くように並んでいる。

石板には、それぞれ固有のマークと數字が描かれていた。

「コードネーム：巳に課せられた、大蛇召喚儀式の準備が最終段階を迎えている」

十字が描かれている、０２の石像が発した。

「こちらは大蛇の試験場所を提示しよう。場所は、舊朝鮮半島、ソウル地區。トリックスターズがのろしを上げているとの報がった。その介に合わせて、大蛇の力を見せてもらおう。両陣営開戦の調整は０２に合わせる」

二つの手が描かれた０３はそう告げる。

「以上で――」

◇　◆　◇　◆　◇

一夜で退院できた俺は、自分の住家であるコンテナハウスに帰っていた。

「ただいま～。俺退院したぞ～」

と言いドッキリをしたいがために、勢いよくドアを開けた。

部屋の中は、誰もいないのか靜まり返っていた。

「なんだこれは！！」

なんとお菓子の袋やら、ユウかマイのぎ捨てた服などが散らばっていたのである。

部屋の慘劇に、踏み場のない自室をつま先立ちで移する。

かすかではあるが、『タスク退院祝いでーす』っていうものを期待してもいた。

一気に疲れが倍増してきた俺は、自のベットへとダイブ。

すると、目の前の枕にピンクをしたパンツが、両端に履かれているのに気付いた。

しょうがねえから、このパンツをオ〇ネタにしてやるわ。

最近は抜いていなかったなと自己分析する。

ランク祭の件で忙しかったのもあるからな。

むっくりがむっくりしてきたところで、俺は竿を取り出した。

最近使っていなかったからか、ピンクの布に反応しているかわいい竿ちゃんだ。

ポロンと顔を出させると「うっすアニキ！！　わっちは待ちきれませんよ！　早くこの両方に付いた兄弟達を、空にさせてくだせえ！！」と言わんばかりに元気いっぱいであった。

そう焦るでないと心の中で唱える。

はあはあはあ……　あっ……　しゅごい……

ドスゥウウウン！！

突然軽い風が俺を襲った。

風というよりも、ドアの強烈な開放により、金屬と金屬がりあった音だ。

そう。ナニの最中にドアが開いたのである。

「さあタスクために何かを料理するよー！！　えいえいおー！！」

マイが俺のものをがっちりと見ていた。

「タスクそんなことがあったのね」

マイと部屋を片付けながら、ランク祭後のこと、治った腕のことを話した。

俺の能力である不死のことは緒にしていた。

ついでに先ほどの下半全のことも話した。

『部屋に誰もいなかったから寢っ転がりながら、著替えをしていた』と言ったらわかってくれた。

わかってくれた……

「そういえば冷蔵庫の前にある食材はどうしたんだ？」

１メートルの大きさの冷蔵庫前には、たくさんの食材がったレジ袋があった。

袋にあふれ出るようにして出ている不健康食品のカップラーメン、多種多様な菓子。

下の方には大やらニンジンやらとが、明な袋の中から見える。

「わかってるって思ったんだけど、タスクの退院祝いに私が何かごちそうさせようと思って」

にしてはお菓子が多いなと思ってしまった……

その量のインパクトがとても大きいのだ。

「お菓子はユウちゃんがなの！　せっかく私が作るのにね！」

と言うとマイは口をめ、ほっぺたを膨らました。

この二人の何でもないような時間がとても幸せにじる。

それと同時に、彼の前では等大の俺でありたいと思った。

しばらく二人でテレビを見ているとユウが帰ってきた。

どうやら、何かしら言えない用があったらしく、何も言わずにテレビを見ている。

俺に何か言うのではないのかと思ったが、そんなことはなかった。

そのあと夏も終わりに近い気溫なのに、３人で鍋をした。

マイは水炊きを作ってくれた。

ユウと材の取り合い、その後に汗だくになりながらうどんを食べた。

今までとは変わらない日常、それが楽しくじられた。

１日、２日で彼らに合わなくなった俺は、あんなに寂しかった。

今はこんなひと時に安堵している自分におかしくて笑ってしまいそうだ。

そんな、なんでもないような日々が一週間ほど過ぎた。

３人でファミコンマンをプレイしたり、時に罵り合い、パシリにされたりと。

テレビドラマによくあるような、同の友達が俺にはいない。

だけど、彼らに相手にされている俺は恵まれていると思う。

そう思った。

［よう青年、自主練はさぼってはいないか？　ランク祭敗者復活戦のトーナメントができた。明日に発表されるから楽しみにしておけよ］

寢る前に剣先生からメールがった。

てきとうに剣先生に返信をした。

敗者復活に選ばれるのは、審査員の獨斷と偏見によって選ばれると剣先生が言っていた。

大は、運悪く最強に近い者に負けてしまった、それなりに強い人が出ることができるらしい。

Ａランクは問答無用でトーナメントに組まれることになっている。

俺の場合は、盾田剣士が俺以外を快勝で勝ち上がっているため、出場可能とのことだった。

そんなことはどうでもよかった。

ただ、勝つだけだと自分に言い聞かせて目を瞑った。

ランク祭敗者復活戦當日。

早朝、５時半。窓から見る空は、淡い青になっていてこれから朝を迎えようとしていた。

いつもより目覚めが良いのか、起きたばかりだというのに視界が綺麗だ。

ベットを椅子のようにして腰かけると、ベットに寢ているマイの寢顔を見る。

マイを起こせまいと、ゆっくりとランニング用のトレーナーに著替えた。

腕にデジタル時計をはめて、毎日のようにこなしている朝ランを始める。

再生されたはどうなっているのか。

それは、この１４日間で完全ではないが把握することができた。

腕が無くなる前と頃と比べて”骨の髄まで”変わらない。

それは文字通りでもあり、意味通りでもある。

無くなる前のの狀況なんてのは、詳しくなんて覚えてないけど、それでも以前とは変わらないと実できる。

俺が、実際にを通して験をしているからこんなことが言えるんだろう。

本當に”能力”というものは、この世のものとは思えない力だとを持って実している。

それと同時に俺の対価はなんだろうかと疑問が生まれた。

そうこう考えながら走っていると、ＡＭ７時になっていた。

家の前に付くと、何かの揚げている匂いが鼻についてくるのが分かった。

ぎゅるると自の腹の音を聞きながら、今日の朝食は何だろうかと考えてみた。

そして、運後の汗だくな額を首にかけてあったタオルで拭い、家のドアを開けた。

「タスク兄さん、おかえり！」

玄関の近くの臺所でユウが調理をしていた。

ドアを開けて俺に気づいたのか、お玉で魔法をかけるように俺の方に向けて、あいさつをする。

「おお、またカツ丼作ってくれるのか？　おいしそうないい匂いじゃん」

彼の手元にあるパンの焦げチリと、漂っている匂いでカツと分かった。

左には、フライパンでカツとたまごを混ぜる過程にっていた。

「あとしでできますよ、んっ！　汗くさいので風呂にってきてください！！」

ういういと、返事を返して上著をぎながら風呂へと向かう。

ガラガラガラと扉を開けた。

「ひゃっ！！」

マ、マイが著替えをしていた。

新品のブラジャーは、ふちが赤で覆ってあり、を包むんでいる部分は、マイの大きなを引き立てる清楚な白で、１７歳という絶妙なあどけなさを演出させていた。

花柄は、両方の中心から開花させたように、螺旋狀にきれいに配列させていて、おういえあ、たまらねえぜ。

朝からいいものを見せてもらったぞ。

「ご、ごめん。いると思ってなくて……」

すぐさま脳裏にこの景をインプットして、急いで風呂場のドアを閉める。

鼻の下がびているんじゃないだろうかと自分を客観視しながら、ニヤついていた。

だれか鏡をよこせ、この気持ち悪い顔を自分でも眺めてみたい。

「っもぉおー！　今度からはノックしてよね」

ドアに寄りかかっていると、中から彼の聲と、布と布とがこすれる音が聞こえる。

あまり時間はかからずに、風呂場のドアが開いた。

「悪い」

と言って、彼がドアを開けたタイミングと同時に、許しを請うために手を合わせた。

「この前はおっぱいってきたし……　うーん、タスクのエッチ！」

腕を組み、口をふうせんのように大きくすると俺のあたまをやさしくチョップした。

「以後気を付けます……」

トホホ……　と口から出そうになりながら、自の頭をで彼に言った。

さっとを流すと、ユウが作ったカツどんを食べた。

この前、俺に作ったカツ丼よりも味付けがかなり味しいものとなっていた。

特に、調味料とカツの絶妙なバランスが、以前よりも上手くなっていた丼ぶりだ。

「ユウお前すげえ料理うまくなってんじゃん」

ガッーと口にかき込みながら、彼に言う。

３人は丸いテーブルを囲むように座り、お互いにカツ丼を頬張っていた。

「確かに、お店に出せるくらい味しいよ」

同じく口に押し込んでいるマイも大絶賛のようだ。

「えへへ……　ありがとうです」

笑顔になるとユウもまたかき込んだ。

「そういえばたすく兄さん、今日のランク祭敗者復活戦、頑張れます？」

食べていた手を止めると、質問をしてきた。

「おう、味しいカツ丼食べたし絶対にカツよ！」

親指を立てて、右目でウインクをした。

「カツどん冷えちゃいますから、そんな寒いこと言わないでくださいよ」

 ユウがそんなことを言い、３人は笑い合った。

俺は、一人ランク祭が行われる會場に向かっていた。

空は見渡す限りの快晴で、満天な青空が広がっている。

どうしてもランク祭を勝ち上がらないといけない理由が俺にはある。

それは、憧れのあの人にしでも近づきたいからだ。

あの人のことをできる限り思い返してみようと思う。

俺は唯一のロストシティの生き殘りである。

生き殘りというよりも、この不死の能力のおかげで、あの”地獄”から生還できたのだと今になってわかった。

俺は生きたままあの”地獄”を味わっていた。

それを救ってくれたのがあの人だった。

抱きかかえられた腕が、その背中が、僕のき頃のお父さんのように大きかった。

俺はその人のように、誰かを助けるような人になりたいと思った。

そのために誰よりも強くあるべきだとも知った。

だから俺は、剣先生によって與えられたこのチャンスを無駄にすることはできない。

自分にも周りにも、俺の強さを証明しなければならない。

あこがれのあの人に近づくため――それが俺の出した答えだ。

指定された時間よりも早くに、ランク祭の會場へとついた俺は、上にある観客席から會場の戦闘エリアを一していた。

早くに付いたからか、まだ人の気がない。

ここから見る戦闘エリア。それは、無機質で何とも言えない悲壯が湧き上がってくる。

等しく配置されたコンクリート狀の２×１サイズ遮蔽。

なぜ配置されているのかわからない水場。

特に戦が思い浮かべているというわけでもないが、眺める。

すると突然、後ろのドアが、ガラガラと音を立てて開いた。

後ろを覗き込むようにしてみると、剣先生がそこに立っていた。

「年調子はどうだ？」

となりに座っている剣先生が俺を見る。

そして煙草をトントンと膝に當てて葉を詰めていた。

「それなりですよ。先生は？」

そう言い先生を見ると、ジッポで先端に火をつけている。

ジリジリと音を出しながら、一呼吸するとすぐに口の煙を出した。

「まあまあだな……　ランク祭となると私も忙しくてな、とてもじゃないが疲れる」

と彼は大きく背びをする。

大きく富んだバストに目が行ってしまいそうになってしまったが、鋼の理で乗り切った。

「どうだ？　勝ち上がれる見込みはあるか？」

気だるそうにしながら、背もたれに腕を回しながら聞いてきた。

強烈に大きい袋が強調され、年相応の俺には刺激が強い。

すぐさま視界を目の前に広がっている戦闘エリアに変える。

「だ、大丈夫ですよ……」

焦りを隠そうと思いながら、彼に告げる。

なんだろうか……　今日はやけに気がある場面が多いと思った。

これから戦闘を始めるってのに……　俺は大丈夫なのか？

自分の生理現象に嫌気がさしながら、彼を見る。

「フフッ、お前は長したと思っていたら、まだガキンチョだな！！」

鼻か口かで笑ったのだろう。

いい終わると豪快に俺の首を腕で絞めて、頭をグリグリする。

「いたいたた、痛いですよ先生！」

必死な抵抗を先生にする。

頭のてっぺんの痛さに、右の顔にが何度も押し付けられてきた。

突然、彼はその手を止めると、を突き放し、勢いよく背中を平手打ち。

「お前にならやれる。じゃあまた後でな」

そう言って彼は立ち上がって、帰ろうとした。

そんな彼を止めるわけでもなく。

「見ていてください。必ずやり遂げます」

そんなことを言った俺を、彼は澄み渡る笑顔で返した。