狀況を確認するように、彼の攻撃を遮蔽から確認する。

すぐ近くからは、鉄とコンクリートの弾けるような音が聞こえてきた。

銃弾は、こちらを狙って連による手數を知らしめていた。

――――アサルトライフル。

それが今戦っている敵の武である。

自の力が、表面的に表すことができない能力者の大抵は重火を使って戦いを繰り広げる。

俺もこの二丁の銃で、ここまで勝ち上がってきた。

奴も同じ系統の武である。

それは、一昔前の能力者が戦場を闊歩していない時代の戦いと、同じである。

しかし、この戦いは前時代の戦いとは決定的な違いがあった。

その”決定的”な違いとは、この常識はずれな攻撃だ。

奴が持っているのは確かにアサルトライフルだ。

しかし、とある特殊な能力者が使うとこのようになる。

三時の方向にリズミカルな銃聲、同時に薬莢がコンクリートの地面に落ちる音。

コンクリートを突き抜けて俺の腕を貫通した。

すぐさま、２発、三発とを隠しているにも関わらず當たる。

肘に當たった一発はそのまま腕を貫通して飛んで行った。

そして、肩に當たった二発は骨へと直撃したのか、貫通はしていない。

奴の指がトリガーが離れたとづき、次の障害へとを隠す。

そう、この能力の前で隠れるなど、小さな息抜き程度にしかならない。

「いつまで隠れているんですかタスクさん！！　僕はあなたを倒し、越えてみせます」

コンクリートの遮蔽の後方から聞こえるのは、明確な答えと宣言である。

俺の左肩を抱えながら荒く息を吐く、肩は使いがならないほどにダメージを負っていた。

肩と腕をつなぐ関節に、盲管銃創のダメージがあるからだ。

再生しようにも、に弾がっていては、その効果は、無に等しい。

コンクリートを突き抜けることはできるが、では弾の形を変形させて、俺のをむしばむように痛みがある。

「――――ハァッ、ハァッ」

激痛と、無理な再生が俺を苦しめていた。

大きな息づかいとともに、額にある大粒の汗を左腕でガシガシとぬぐう。

だが、畑井ゴウの攻撃とは天と地ほどの痛みだ。

まだこちらの痛みの方が、神的には圧倒的に楽である。

”普通”ではない考え方に、口元が緩んでいた。

そんな自分を観察しながら、片手で銃のリロードを済ませる。

◇　◆　◇

畑井ゴウを倒し、順調に敗者復活戦を勝ち上がっていった俺は、次の対戦相手と戦うためにランク祭會場へと足を運んでいた。

激闘という激闘はなかったが、ランク上昇のために、眼になって向かってくる彼らの姿。

今日行われる戦いに勝てば、敗者復活のトーナメントに組まれることができる。

そんな戦った彼らのためにも、俺はやらなければならないと、改めてを引き締める。

それが今俺にできることだ。

そして、絶対にし遂げるんだ。

決意を新たに、ランク祭會場のドアを開ける。

開けたと同時に、凄まじい人だかりがあった。

盾田剣士戦と同じくらいには、人數が埋まっていたからだ。

俺がここに來る前に、決戦があったということもあるためだろう。

本日敗者復活戦、最終本場２回戦目ということもあり、會場の人數を高い位置で一する。

次の俺の戦いを楽しみにしているんだろうか？　それはさすがに自意識過剰か……

それほどまでに関心を持ってくれていることに、心の中で謝をして、待合室の裏手の方へと歩いていく。

ああそうか今日は敗者復活戦最終日だからな……

そう思いながら丁字路を抜けると、選手待合室の前のドアで剣先生が待っていた。

ドアによっかかりながら、不快考え事をしているのか、煙草を咥えながら遠くを眺めるようにして地面を見ている。

そんな彼に聲をかけた。

「こんにちは先生、こんなところでどうしたんですか？」

そんな質問を投げかる、それと同時にタバコの灰が、彼の服に落ち、風に乗って地へと飛ばされる。

「おう、タスクか。お前を待っていてな……　話があるから中で話さないか？」

そう返すと、靴の裏で煙草の先端にある火を消す。

消した煙草をポケットの中にれると、待合室の中へと右手の親指で指した。

「うっす」

二人は待合室の中へとった。

中にある時計を見ると、戦闘開始まであと５０分もある。

剣先生は、二つの椅子が向かい合っている、ってきたドアが近い椅子の方へと腰かけた。

話は１０分ほどでいいかと考え、銃のＳＩＧ　ＳＡＵＥＲ　Ｐ２２８　ＸＸ｟ダブルクロス｠の整備を機に置いて始める。

「ここもあまり変わらんな」

彼はその待合室を一して、俺の方を見た。

そうこのＥＳＰ學園の元は、この島にあった中學を取り壊して新たに整備された學校だ。

彼は、そこの學校の生徒であったらしい、二人で訓練をしていた際に話してくれた。

もとは道部の部室だったらしく、このような待合室に変えたと言っていた。

島の住人は、機関がＥＳＰ學園を作るために、都會へと移住させたらしい。

「そういえば話って何ですか」

そんなことを聞きながら、特注のフォーミングボアクリーナーを銃の中へと軽く噴させて中を洗浄する。

「まずは……　そうだな。よくここまでこれた、さすがは私の教え子だな」

手を腰に掛け、どんなもんだとを張っていた。

「まだ敗者復活戦ですよ。先生」

そう答えながら持ってきた使わない荷を、椅子の橫に置いてゆっくりと腰かける。

「なにか困ったことや、のどこかがおかしいといったことはないか？」

彼は腕を組む制になると、大きなバストを抱き上げるように椅子へとかける。

うーん……　特にこれといった異常はないな。

「とくにはありませんけど……」

最近ち〇この様子がおかしいと思っていた。

しばらく悩むようにして顔を曲げる。

うーんこれは話した方がいいのか？

そう思った俺はおもむろに彼にち〇こを見せた。

「見てくださいよこれ」

鉄拳が飛んできた。

「誰がドリチンを見せろと言った？」

しかも小さすぎると付け加えて、彼は煙草を取り出し、火をつける。

「てへぺろこつーん」

あ、いっけなーいとベロを出して、しまったアピール。

これでだいぶ彼が和んだのか、口から笑みがこぼれている。

「とにかくだ……　お前は能力を酷使する戦闘が多すぎる」

そういうと彼は煙草を大きく吸い込んだ。

ジリジリと音を鳴らし、肺いっぱいに溜め込むと大きく煙を吐いた。

「はい」

俺は不死をいいことに、食らわなくてもいい攻撃を食らって喜んでいた。

それは、新しいおもちゃを持った子供のようでもあるため、そのための忠告だろう。

「大きな力を持ったものは、それ相応の使い方をしなければならない。わかるな」

子供を忠告するように彼は言った。

畑井ゴウ戦では、あまりにも俺が攻撃をけすぎたため、審査員が機能をしていないという珍事件があったらしい。

たしかにあれは、誰もが俺が死んだと思っただろう。

そして俺のゾンビのような立ち上がりに、Ｓ’ＥＳＰではないかとあるところでは噂が流れている。

まああながち間違いではない噂である。

「ただえさえお前は無能力者だと周りは認知している。それがどういうことかわかるな？」

はい、と答え整備をする手を止めた。

ここはＥＳＰ學園。俺のようなＳ’ＥＳＰの所屬するようなところではない。

なぜ俺がここにいるのか、それは分からないが、郷にいては郷に従えだ。

「極力あのような戦闘は避けようと思います」

いくら戦った相手の意識喪失を待っていたとは言え、一人の戦士としてはあってはならない戦闘だ。

わかってはいたが、畑井ゴウとの競べのような気がしていて、あの時の俺はどうかしていた。

「わかっているならそれでいい。いつも言っていたが、分が悪いと思ったならば引いてもいいのだ」

前かがみになり、俺の顔をじっとみつめて彼はそう告げる。

ＦＰＳでも引くことを覚えろカスと、チームメンバーにも言われていたこと思い出した。

熱くなれば突っ込んでいく、それが俺の悪い癖でもあった。

しかしそれが功を奏したときもあった。

盾田剣士戦に、卍城王也戦だ。

あれは自の能力も分かっていない時期だったため、ただ運が良かっただけだと自分でもわかる。

「ではこれで行くとする。あまり無理はするなよ」

その一言を発して、彼はこの部屋から出た。

彼が出て靜まり返った室で言っていた言葉をに刻んだ。

いつものように銃の整備を終えた俺は、擔當の矢吹が來るまで待っていた。

靜まり返る室でいつものように目を瞑り黙禱をする。

「佐部タスク、準備を」

ドアが淺く開くと彼の聲が聞こえた。

その水たまりの中に放たれた、一つの小石のような聲に目を開ける。

ほっぺたを両手で思いっきり叩いた。

両方にあるホルスターに、銃をれて立つ。

集中力が増してきたため、そのままの勢いで待合室から出た。

――――やってやるぜ。

この戦いに勝てば敗者復活できるんだと、自分に言い聞かせ、鉄でできたドアをくぐった。

「おまたせしました。左手に來るのはは不滅の無能力者ァ！！　佐部タスクだあああああああああああああ！！」

外のまぶしいが目の裏側に焼き付く。

あまりのまぶしさで腕で目を覆っていた俺は、ゆっくりと腕をどけ目を開いた。

目の前に広がっていたのは、歓聲と熱狂。

その熱狂からジンジンとが揺れているのをじる。

な、なにがあってこんなにも人がいるんだよ。

いつもはこんなにもいない観客に、不思議に思った俺は、キョロキョロと見渡しながら白線へと向かう。

観客に圧倒された意識をもう一度立て直して、対戦相手の場を待っていた。

「左手に來るのはＤランクから這い上がってきた男、西田アクトだああああああああああああああ！！」

実況の聲が上がると、正面のドアから一人の男が出てきた。

その髪は、目元を隠すように前へとばして、人に顔を見せないようにしている。

背は一回り小さいく、スラっとしてはいるがしっかりとした筋の付きだ。

「両者、最底辺からり上がってきた真のスペシャリスト！！　その勝敗はどちらに傾くのか！！」

いつもの音実況が、観客の歓聲よりもドームを震わせていた。

「佐部タスクさん、あなたと戦えるだなんて僕はうれしいですよ」

唯一見える口から彼はそんな言葉を言った。

「そうか、お互い頑張ろうか」

いい子のようで反応に困った俺は、そんなありきたりの言葉しかかけることができなかった。

俺は完全に彼のことを多下に見ていた。

どうも油斷質な俺はそれを戦闘で思い知ることになる。