バスカヴィル家の舊領地を見て、フリオ王はどうするのか。その真意はわからないけれど、行くことが決まってしまった。

王は狩りが好きみたいだから、山奧までおもむくのにも抵抗はないらしい。行くと決まると、いそいそと準備を進めた。

彼は護衛の騎士たちと馬で先行し、私はミラーと後続の馬車で運ばれることになる。

一日中、休むことなく馬を走らせる強行軍だった。

何しろ城下におれを出している、婚禮の日が迫っている。婚禮前に花嫁の素を調べるなら、急がなくてはならない。

「ちょっとこれ、なんとかなりませんかねえ……。國王は気取った都會の貴族かと思っていたのに、まるで野武者かイノシシです」

ミラーが馬車の窓から前を見て、いまいましげにこぼした。

前方には王と護衛の乗る馬たちの、たくましいが見えている。

「気取った都會の貴族だったら、森で拾った素のわからないを妻にしようとしたりはしないでしょ……」

森で出會ったからというのもあるんだろう。フリオ王は、私の目にははじめから、素樸な野味を持って見えた。

「どうでしょうねえ？　気取った都會の貴族もの香に目がくらめば、分なんて関係ないのでは？　とくにあの王は好そうです！」

  ミラーはぶつくさと言う。

豪快でまっすぐな王と、繊細でずる賢いミラーとでは、もともと格が合わないのかもしれない。

「そういうミラーはどうなの？」

そちらへ矛先を向けると……。

「はっ、何を言い出すんですか！？　ぼっ、僕をアレと一緒にしないでください！」

彼は顔を真っ赤にして怒っている。

揺れる馬車に胃の中を混ぜ返されているせいか、今日のミラーはとても機嫌が悪いみたいだ。刺激するようなことを言うのはやめておこう。

一方のフリオ王はやはり城にいるより、馬に乗る方が楽しそうだった。

護衛の騎士たちと話しているのか、前の方からときおり快活な笑い聲が聞こえてくる。

そういえば彼は初め、私を同じ馬の背に乗せたがっていた。

王と著しながら旅をするなんて落ち著かなそうで、私は馬車を希したけれど。

不機嫌なミラーと一緒に馬車に乗るのと、どちらがマシだったのか。

難しいところだ。

「それにしても、なんでこんなことになったのか……。せっかくソシエお嬢様の魔法が効いているのに。まさか領地を調べられるとは……」

しばらくして、ミラーが口元にハンカチを當てながらぼやいた。

王がわざわざ舊バスカヴィル領にまで足を運ぶのは、ミラーとしても想定外だったらしい。

「もしかして、調べられてマズいことが？」

私は聲を潛めた。

「そうですね……。バスカヴィル家は伝統的に魔法を扱う一族ですから、そのことは大きな聲では言えません。ですがすでに勘づかれているでしょう。王がどう思っているのかは知りませんが、バスカヴィル家をよく思っていない貴族は多そうですし」

「どういうこと？」

王の様子から私は、彼は何も知らないと思っていた。

馬車が大きく揺れ、ミラーは肘掛けにしがみつきながら続ける。

「バスカヴィル家がお取り潰しになったのは、魔法のウワサがあったからだと思うんです。取り潰しの理由がお嬢様が未婚ということだけでしたら、婿を取れば解決します。そうならなかったのはやはり……」

「陛下が魔法のウワサを聞いていたってこと？」

「というより、そこまで話は上がっていなくて、大臣辺りで処理されたのかもしれません。王はそこまで地方のことに興味がなかったんじゃないかとっ……あたっ！」

ミラーが舌を噛んだ。

「いたたた……。でもまあ、あの王はお嬢様にたいそうご執心のようですから、領で魔法のウワサを耳にしても、見て見ぬふりをするかもしれません。さすがに今は魔はけ継がれていないということで、お嬢様も口裏を合わせてくださいね？」

ミラーからそう言われ、私はとりあえずうなずいた。

フリオ王と結婚したいわけではないけれど、魔法のことを知られて自分のに危険が及ぶのも困る。

魔法自は面白いのに、殘念だな……。

＊

舊バスカヴィル領は、聞いていた通り深い山の中だった。

山間にいくつか小さな集落があり、そこを王の一行が通るたび、畑を耕す人たちが驚いた顔で振り返った。

乗り酔いに閉口して馬車を止めた村で、小さな子どもたちが寄ってくる。

「ソシエお嬢様！」

子どもたちの笑顔には親しみがこもっていた。

私がこの土地の出だということは間違いないらしい。

「わあ、きれいなドレス！　お姫様みたい！」

の子たちが次々と腰の辺りにまとわりついてくる。

そのの子たちも後ろから來る大人たちも、みな土で汚れた古布のような服を著ていた。

それにのよい都の貴族たちとは違って痩せている。

そんな中、私だけが王に保護されよい著を與えられていると思うと、後ろめたい気持ちになった。

子どもたちの母親らしきが、冷たい井戸水を運んでくる。

「ソシエお嬢様、戻られたんですか？　お水をどうぞ」

「ありがとうございます」

旅で疲れたに冷たい水がよく染みた。

「ちょっと事があって、今は王族の方とご一緒しているんです」

ミラーが説明する。

が目を丸くした。

「ってことは、さっき通ったのが……！？」

「まあ、今回はお忍びなので……」

ミラーは人差し指を顔の前に立ててみせる。

「國王陛下が後妻を取られるって聞いたけど、まさか……」

こんな山奧の村にまで、ウワサが屆いているらしかった。

ただまだ結婚が決まったわけじゃないし、いろいろと突っ込まれても困る。それで私は話題を変える。

「それより、最近の暮らしぶりはどうですか？」

するとは顔を曇らせた。

「そうですねえ、正直、苦しいです……。流行り病は収まりましたが、働き手が減ってしまい……。出稼ぎ連中からの仕送りもなくなって、貧しい中、今年産まれた隣の赤ん坊は天に召されました……」

「………………」

想像以上の貧しさに、言葉がなかった。

「私……。何もできなくてごめんなさい……」

持っているブレスレットや髪留めを、の手に握らせる。

「こんなものしかないけれど……。何かの足しにしてください」

私が領主の娘なら、本來なら領民たちの暮らしを支える立場なんだろう。家が取り潰しになったなら、そんなことをする権利もないけれど……。

「そんな……、お嬢様も大変なのは知っています」

そう言いつつもは、私を立てて渡したものをけ取ってくれた。

＊

その夜は、山頂にある舊バスカヴィル家の城にたどり著き、そこに泊まることになった。

王の配下が先乗りして、空き家狀態の城に寢床を作ってくれていた。新しい領主が城に役人を置いているかと思ったが、それもなかったらしい。

こんな狀況で領民たちの暮らしがり立つとも思えない。彼らはまるで捨てられた子どもみたいだった。

夜のバルコニーに立った私は星明かりの下でため息をつく。

ここは戦の昔に出城として作られた建で、バルコニーからは山の裾野に続く平野までもが見渡せた。

だが今はそのすべてが夜の闇に沈んでしまい、月と星だけが澄んだを放っている。

後ろでミラーの気配がした。

「ねえ、記憶を失う前の私が王に取りろうとしたのは、領民の暮らしを守るためだったの……？」

様子を見にきたらしい彼に聞いてみると、困ったような微笑みが返ってきた。

「そうじゃなかったら僕がお嬢様を口説いてましたよ。あなたは世界で一番しい人だから……」

「しい……？」

私は我が耳を疑う。

でも、あの語で悪い魔を「しい」なんて言っておだてるのは、鏡……つまりミラーの役目だった。真にけちゃいけない。

「おっと、口がりましたね。今のは忘れてください！　きっとひどい馬車酔いのせいです」

月明かりの下、ミラーは私のそばまでやってきた。

そして手すりにもたれる私にそっと肩を寄せる。

「でもお嬢様、これだけははっきり言えます……」

さっきまで笑っていた聲のトーンが一転して、落ち著いたものに変わった。

「領民たちはあの王を恨んでいます。そしてこの僕も……」

「……え？」

ミラーの意外な告白に驚いた。

「だって考えてもみてください。お嬢様からこの城と領地を取り上げたのはあの男です。あの男が臣下と民を思う有能な王なら、こうはならなかったはず……」

私はとっさに周囲の気配をうかがう。ミラーの話は人に聞かれてまずい話題が多すぎる。

けれど月夜のバルコニーには自分たちと森と丸い月以外、誰の気配もなかった。

ミラーの手が私の肩にれ、髪に彼の頬がれる。

「そのくせあの男は、ずうずうしくもお嬢様のまで奪おうとしています。もちろん、お嬢様がこの國の王妃になられれば、それは僕にとっても喜ばしいことですよ？　しかし、あの男には吐き気がする……」

れ合うを通して、彼の揺れくが伝わってくるようだった。

「僕は何を捨てても、お嬢様をあの王の妃にするつもりです。ですからふたりで、雪解けの國を乗っ取ってやりましょう……！　これは復讐です」

“魔法の鏡”が毒のような言葉を耳に流し込む。

ミラーの思い通りに事が進めば、私は王の妃になり、白雪姫の継母になる――。

絵本の筋書き通りだ。

本當にこれでいいのか、すんなりはけれられない。

けれど周囲の狀況が、私がこの役から降りることを許してくれないみたいだった。