「可哀想になあ……。助けてやれなくてごめんな？」

ぴくりともかないソシエを前に、ひげのこびとは肩を震わせた。

ゴツゴツしたその手で、草の上に寢かされた彼の髪をなでる。

そんなひげのこびとを、他の六人のこびとたちが取り囲んでいた。

「俺たちのせいだ……。俺たちがあんな若い男の口車に乗せられて、スノーホワイトちゃんをさらったりしたから……」

その若い男――ミラーは兵士たちに連行されていってしまった。

森に殘されたのはスノーホワイトと護衛のための數人の兵士、そして王妃のとこびとたちだった。

は城へ運ばれるはずだが、兵士たちにその用意がなかったため、一旦森に殘されている。

「このままじゃ気の毒だ。俺たちで棺を作ろう！」

こびとのひとりが提案した。

森で暮らすこびとたちは用だ。パパッと木を切り板にして、それを組み上げると即席の棺ができあがった。

「どいてくれ、彼を棺にれる」

「ボクも手伝う」

ひげのこびとの呼びかけに、答えたのはスノーホワイトだった。

ソシエのが窟から運び出されたあと、スノーホワイトはしばらく茫然自失の狀態だったが、ようやく気持ちを持ち直したらしい。

ふたりはソシエのを慎重に持ち上げ、棺に収めた。

「まるで眠っているみたいだな」

「本當にね……」

箱の中に橫たわるソシエの周囲には、七人のこびとたちが一ずつ花を手向けた。

「あの話、信じていいのかな……？」

棺にもたれていたスノーホワイトが、ふいに口を開いた。

「毒林檎を食べて死んでしまったお姫さまは、王子さまのキスで目を覚ますんだ」

「なんだそれ？」

ひげのこびとが聞き返す。

「レディ・ソシエから聞いたお話。絵本で読んだんだって」

「死人がキスでよみがえるのか」

こびとは眉をひそめた。その顔は信じていないんだろう。

けれどもスノーホワイトの手元には、囓りかけの林檎がふたつ殘されていた。あのあと窟へ戻って拾ってきたものだ。

王子は林檎を見比べて言う。

「ボクもはじめは信じなかったよ。でもレディ・ソシエはボクが食べるはずの毒林檎を食べて死んじゃったんだ。絵本の語と無関係とは思えない」

「ってことは、林檎売りも王子のキスで目覚めるのか？」

「やってみていい？」

スノーホワイトが真っ赤なを、のないソシエのにそっと重ねた。

けれどもソシエは何の反応も示さない。

スノーホワイトは肩を落とした。

「やっぱりボクのキスじゃダメみたい……。本の王子さまじゃないから……」

ひげのこびとが問いかける。

「本ってなんだよ。あんた、雪解けの國の王子なんだろ？」

「やっぱの子なのか？」

別のこびとがスカートをめくろうとして、その手をスノーホワイトに叩かれた。

「そうじゃなくて。悔しいけどレディ・ソシエにとっての王子さまは、ボクじゃなくてパパなんだ……」

「雪解けの國のフリオ王か」

「この、誰にもれさせたくない。けど……」

「潔く負けを認めてパパに泣きつくしかない？」

「それで、レディ・ソシエが助かるなら……」

そう言いつつ、スノーホワイトはソシエのそばを離れようとしなかった。

「王子……、未練タラタラだな」

「仕方ないでしょ？　初めて好きになった人なんだもん！」

「あんたといいさっきのミラーサンといい、林檎売りはずいぶんめんどくせーやつに好かれるんだな……。面倒見がいいせいなんだろうが、それで死んじまうんだから世話がない」

「うるさーい！　レディはボクのなのに、他の男の話とかやめてよねっ」

スノーホワイトが棺にしがみつく。

そこへ足音が近づいた。

騒いでいたこびとたちが靜かになる。

「……？」

スノーホワイトは目を上げた。

するとそこには、マントを羽織ったフリオ王が立っていた。

「パパ……」

フリオ王は棺のそばにひざを突く。

ここまで馬を飛ばしてきたんだろう。彼のこめかみには汗の滴がっていた。

「ああ……。相変わらずしいな、私の妻は……」

彼は大きな手のひらで、ソシエの額と髪をなでる。

壊れものでも扱うように、ゆっくりと、丁寧に……。

「異端審問たちはソシエが魔で、私が幻の魔法にかかっているのだと言っていたが……」

王の頬に、悲しい微笑みが浮かんだ。

「者が死んでしまえば、さすがに魔法は解けるはずだ。それなのに我が妻は、死してもなお、しい……。ああ……こんなにもしいんだ……」

スノーホワイトは思わず圧倒され、フリオ王を見つめていた。

彼の涙に、震える聲に、まぶしいほどの思いがあふれている。

「わかるよ。レディ・ソシエは可くて優しくて、ほんとに尊いよね。ボクも大好き」

スノーホワイトは棺の中の彼の指に、自らの指を絡めた。

「お願いパパ、レディを助けて……。ボクの寶、全部パパにあげるから」

しいスノーホワイトの涙に、こびとたちもかにもらい泣きした。

＊　＊　＊

まさか自分が毒りの林檎を食べ、死ぬことになるとは思わなかった。

絵本に出てくる白雪姫の継母は、こんなヘマはしなかったのに。

でもあの瞬間、他にいい方法が思いつかなかった。

死んでしまった今になっても思いつかない。

だったらもうこれでよかったんだ。

私は死んでしまったけど、スノーホワイトが助かったならそれでいい。

私はきっと、この世界に住む人間じゃない。

客人はいつか去るものだ。

でも、私はどこへ帰ればいいの？

＊

私は帰る場所を求めてもがいていた。

足下に踏むべき地面はなく、私のはふわふわと浮いていた。

ここは死の世界なんだろうか。

それにしては周囲が明るかった。

あちこちからが差し、反しているみたいだ。まぶしくて何も見えない。

私はどうしたらいいの？　不安に息が詰まる。

でも私はこの場所を、この覚を過去にも知っていた気がした。

――レディ・ソシエ。

聞き覚えのある聲が私を呼んだ。

（誰……？）

――私の大事なあの子を助けてくれてありがとう……。

（もしかして、スノーホワイトのママ？）

スノーホワイトの母親である前王妃は、五年前に亡くなったと聞いている。

だったらやっぱり、ここは死後の世界？

――でもまだあなたは……こちらに來てはいけません……。

（どうして？）

――魔法……鏡が……るから……。

（……え、何？　魔法の鏡……！？）

聲が遠くて聞き取れない。

――お願い、あの子を守って。あなたをもう一度……あの世界に……送ります……。

  次の瞬間、熱風がを包んだ。

同時に視界が、まぶしいばかりのに包まれる。

（あ――）

世界が遠のく――。

それからどれくらいの時間が経ったのか。

ふわふわして気持ちよくて、目を開けることができなかった。

森の香りの満ちた日向に、いつの間にか私は橫たわっているようだった。

の上で両手を組み合わせて……。

誰かの気配が近づいて、その人の視線をじた。

「……ソシエ……」

つぶやく聲と、夢見るようなため息。

に、優しいキスが降ってくる。

それを合図に開かなかったまぶたが開いた――。

（あ……）

橫たわる私をのぞき込んでいるのは、まるで絵に描いたような男子だった。

雪のようにきらめく銀の髪。目鼻立ちのくっきりした、悍な顔立ち。

つやは壯年といった年の頃か。

あと十年若ければ、完璧な王子さまだったに違いない。

でもきっと十年前の彼より、私は今の彼が好きだ。

「フリオ……――」

名前を呼ぼうとしたそのを、強引なキスにふさがれた。

「んんっ！？」

私は息を吹き返したばかりで、とりあえず酸素がしいんだけど……。

「ああソシエ、君は生きているのか」

「た、たぶん……」

答えたとたんに苦しいくらいに抱きしめられる。

「さすが我が妻だ！」

「………………」

王はナチュラルに強引で、そのはしばかり一方的で重かった。

それにしても、王子さまのキスで目覚めるのは、絵本のお姫さまたちの専売特許じゃなかったのか。

悪い魔にもこんなことが起こるなんて聞いてない。

となるとキスで目覚めさせるのは、王子さまの特殊能力？

再び熱烈なキスをけながら、私はそんなことを考えた――。

＊

あなたはまだこちらに來てはいけません。

あなたをもう一度、あの世界に送ります。

死後の世界、あるいは夢の中で、スノーホワイトのママが言っていた。

彼は確かに“もう一度”と口にした。

この世界――白雪姫の絵本の世界――に私を導いたのは、スノーホワイトのママだった？

だとしたら、スノーホワイトのママは何者なのか。

そして今宮殿にあるはずの、魔法の鏡は……。