屋敷の最上階にシェリーの部屋がある。私はドアをノックした。しかし返答はない。寢てるのだろうか、それとも……まさかと思うが嫌な予がする。し震えながら再度ノックをしたが変わらない。

「シェリー、るぞ」

返答がないままドアを開けた。シェリーはベッドの上で布団を被って寢てる様に見えた。しかし確認しなければ安心出來ない。

「シェリー？」

私は近づいた。すると鼻水を啜りながら泣いてる聲が聞こえてくる。

生きてるな。良かった。

「シェリー、まだ痛むのか？」

「お兄様？」

私に気がついた様だ。布団から顔を覗かすと直ぐに逸らした。見られたくないのだろうか？　父に叩かれた青痣あおあざがくっきりと殘って痛々しく見える。

「お前の事、分からなくてゴメンな」

シェリーは啜り泣きながら顔を橫に振る。

「わたくしが悪いのです」

「自分を責めるな。私はこれから兄として、お前を守って行くと決めた。だから何も心配するな」

「う……ん……ありがとう」

「お母様が憎いか？」

「怖い。苦手です」

「そうか。お母様は屋敷から出て行くだろう。お父様とは離縁すると思う」

「えっ⁈」

「影武者を考え実行したのはお母様だ。これは許されるべきではない。だからお父様は離縁を決めたんだ。そして共謀したライラもクビにする」

「で、ではエミリーは⁈」

「彼は一上の都合で辭めるそうだ」

「そ、そんな……」

「お父様は引き留めた様だが」

「エミリーは側にいてしいよ。お兄様からも説得して頂けませんか⁈」

「なあ、シェリー。彼は単なる使用人だが、お前にとっては特別な存在なのか？」

「はい。お姉様のように思ってます。わたくしの理解者で味方ですから」

「確かに院では長く一緒にいた。お前に盡くしただろう。分かった、私からもお願いしてみるよ」

「ありがとう、お兄様」

シェリーは啜り泣きしながらも笑顔を覗かした。

「ところでだな、暫く醫者をこの屋敷へ常駐させる事にした。お前はアルコール依存だ。これからは治癒に専念するんだ。いいな？」

「はい」

「で、気分は悪くないか？」

「実はなかなか眠れないのです」

「そうか。でも焦るな。時間はたっぷりある。何も心配する事はないぞ。薬を飲んでリラックスすれば、いずれ回復するだろう」

シェリーはベッドの上に置いてある薬袋を握りしめて軽く頷いた。

さて、そろそろ本題にろう。

「シェリー、幾つか聞いていいか？」

「何ですか？」

「蔵からワインを取り出したのはお前なのか？」

「そ、それは」

「正直に教えてくれ。怒ってる訳じゃない」

「わたくしが頼んでエミリーが持ってきてくれました。悪いのはわたくしです」

「分かった。ではもう一つ、最初に飲んだきっかけを覚えてるか？」

シェリーは首を橫に振った。

「治療するに當たって重要な質問なんだ。辛いのなら無理に言わなくてもいいが、出來れば知りたい」

彼は暫く考え込んでいた。すると徐々に記憶が蘇ったのか、途切れながらも當時の狀況を話してくれた。

「そ、そうだったのかっ⁈」

私はシェリーの言葉に愕然とした……