※ジェラール視點

──結局、眠れなかった。コンデションは最悪だ。だが、アニエスが居るとは限らない……よな？

そんな淡い期待をしながら支度を整える。ふと、セーターが目にった。今朝は寒いから丁度良い。などと思ったが袖を通すのは何となく恥ずかしい。

コン、コン。

あ、バルナバだ。もう來たのか。気の早いやつだ。

「おはようございます。あれ？　セーター著ないのですか？」

「えっ？」

何だ、こいつは。開口一番、私が気にしてることをズケズケと！

「き、著た方が良いのかな？」

「勿論です！　アニエス様にお見せしないと！」

その瞬間、私の淡い期待はと消え失せる。

やはり、彼は居るんだ。ああ、ついに面と向かって話をしなければならないのか……！

『落ち著け、これは公務だ。冷靜になれ！』

そう自分に言い聞かせて、やむなく出発した。

パカッパカッと白馬にった私は、多くの役人を引き連れ視察に向かう。大禮服ではないがパールホワイトの制服でブラウンのセーターが垣間見える、それなりの正裝だ。

「殿下、こんなに役人をぞろぞろ引き連れて……」

「うん？　土地の區畫を決めるんだ。専門家や擔當の者が必要だろう？」

「まあ、そうですが」

と言うか、私一人では心細かったのだ。バルナバ、そこは察してほしいぞ。

さて、屋敷が見えてきたな。一人、二人……五人も居る。いよいよか。

「説明は誰がするのだ？」

「アニエス様に決まってるでしょう？」

「そ、そうか」

お前が上手く立ち回ってくれ。そうココロの中でバルナバに言ってみる。だが、それはかなりの危険を伴うだろう。そんな予がした。

「アニエス様ー、殿下がお越しになられましたよー！　見て見て、あのセーター著てますよー！」

こ、こいつ……！　いきなり余計なことを！

屋敷の前で一禮するアニエス、コリンヌ、ベルティーユ、ソフィア。そしてブリスが居た。

ブリスが居るとプレッシャーになるな。いや、もう観念しろ。私は領主として來てるんだ。これは公務だ。堂々と振る舞え！

「久しぶりだな、アニエス」

意外と冷靜な自分に驚いてる。彼の目をしっかり見て、口にした。

「ジェラール様……」

彼は言葉が詰まった様だ。私たちは馴染。十年ぶりの再會ではあるものの、立場は領主と罪人なのだ。恐らく気まずいのだろう。

「セーター、ありがとう。大事にするよ」

彼がし不憫に思えた。思わず、優しい言葉をかけてしまう。

「わたくし……あの」

ん？　泣いてるのか？　これは予想外の展開だぞ？　私はどうすればいいのだ？

「わー、アニエス様、激してるんですね？　殿下、説明はソフィアにして貰います」

「う、うむ」

ナ、ナイスフォロー、バルナバ。お前にしては機転が利くじゃないか。

その場にアニエスらを置いて、バルナバ、ソフィアに先導されながら牧場の敷地へとって行く。

私はアニエスが気がかりだった。彼は何かを訴えたいのかもしれない。自の罪について話を聞いてしいのではないだろうか？

もはや、そのことで頭が一杯だ。

「なあ、バルナバ。日を改めてアニエスと面談しよう」

王都で何があったのか知りたい。そして、私に出來ることはないのか？　彼のチカラになりたい。

──そう思った。