「遅かったな、彰」

ソファに座った父が、鷹揚に言う。彰は軽く頭を下げた。

「お待たせしました」

隣に立つ兄・清がちらりと彰を見た。を分けた兄弟とはとても思えない、他人行儀で冷たいまなざしだった。それは、彰にとってはおなじみで、もう何とも思わない。

（……いちいち兄の言に傷ついていたのは、何歳までだったかな）

久々に兄と対面して、そんな思いがをよぎる。

清が本妻の長男であるのに対して、彰は人の子どもだった。いころに母を亡くし、面倒を見てくれていた祖母も亡くし、この屋敷に引き取られたその時は――さすがに兄と継母からの冷遇に、ショックをけた。

しかし、それももう昔の事だ。彰はこの兄に認められようと思う事など、とっくに諦めていた。

（逆に、超えてやる――。この兄よりも、俺の方が有能だと証明してみせる）

それは、彰がいころから抱えている切実な野だった。

自分が優れていると、役に立つ人間だと証明できれば、父親や祖父に、認めてもらう事ができる。

でなければ、自分はこの家に居場所などない。

じわじわと炙られるようなこの焦りが、彰の中には常にあるのだった。

「清、岐阜店に行ってもらって1年たつが、売り上げは橫ばいだな。何か提案はあるか」

父が口を開いて、まず清にそう聞いた。父はいつも、あれをしろ、これをしろ、と命令する前にそう聞く。『何か提案はあるか』と。

それを聞かれるたびに、彰は『試されている』とが引き締まるとともに、怯えにも似た震えが背筋に走りそうになるのだった。ここで良い提案ができなければ父に『無能』と認定されてしまうのではないか、と。

しかし清は背筋をばしてゆうゆうと答えた。

「フロアごとの売り上げと來客人數を計上すると、2階、3階のブランド店の収益が今一つびていないのが気になります。売上はほとんど外商頼りで、店舗でのものがない。なので思い切って店舗をれ替え、ブランド店を一階に移すのはどうかと考えています。一階は、一番集客を見込めるフロアなので。そして元の店舗を……」

兄の策を、父は否定も肯定もせず傾聴し、今度は彰に話を振った。

「さて……では彰。まだ配屬されて一か月だが、何か思うところはあるか」

彰のに、張が走る。

兄が配屬された岐阜店をはじめとする地方店は、発的な黒字が出ることは一貫してないが、年商で見ると比較的安定している。しかし東京の本店は、ここ十數年以上、売り上げは落ち続けている。

それは簡単な話だった。通販で何でも安く手にり、さまざまな専門店が日々増え続けるこの東京で、『百貨店』はもう求められていないのだ。

（だけど、父さんは……いや、花園一族はずっと、それでもこの『一斤』を存続させる手を求めている）

今に始まったことではない。それはずっと、歴代の取締役が苦心していた事だった。いろんな起死回生の策が取られ、そして終わっていったのだ。

だというのに、一か月居ただけの自分に、的な良策など浮かぶはずもない。ただ花園は、ずっと考えていた事を口に出した。

「……一か月、心臓業務から売り場まで、いろんな人の仕事ぶりを學ばせてもらいましたが、一斤本店は申し分ないと思いました」

「ほう？　たとえばどこが」

「売り場ごとに、売り上げを支える要となる店員がいます。海外ブランドも、子供服も、紳士服も。そしてそれを采配する主任たちの目利き。やはり他とは違うと驚かされました」

一斤本店は、若き日に當然父も攜わっていた。一瞬、懐かし気にその目が細められる。そこですかさず、花園は提案した。

「ですが、やはり世間の人は、高すぎるものには興味がない。直営店を減らして、もっと親しみのある、りやすい専門店を増やすべきかと」

すると、父の目が鋭くなった。

「直営店を減らす、だと？　清はどう思う」

兄は首を振った。

「考えられませんね。どこにでもあるようなチェーン店を、のべつまくなしにれるなんて。田舎のショッピングモールとはちがう。一斤は、歴史と伝統のある百貨店だという認識が足りないですね」

父が何も言わなかったので、彰は兄に反論した。

「たしかに、今までの歴史は大切にしていくべきです。直営店たちはその最たるものでしょう。だけど、変化を恐れていては年商は落ちていくばかりかと」

「考えナシのギャンブルだな。年商が大幅下落する可能の方が大きい！　まったく、これだからお前は無能なんだ」

そこで父はちらりと兄を見た。

「清」

それだけで、兄は黙った。しかし父は厳しく言った。

「たしかに彰、お前の提案は淺はかに過ぎる。直営店を減らすなど、私の前以外では、口に出すなよ。わかったな」

彰はわずかにうつむいた。手に脂汗がにじむ。

「お前はもっと、學ばなくてはならない。青山先生の所を訪ねて、勉強させてもらいなさい」

父の命令は絶対だった。彰はうつむいたまま、うなずいた。

「……はい。學ばせていただきます」

父の部屋を後にして、清は得意げに彰に言った。

「お前も終わったな。父さんの前で、あんな馬鹿な提案をするなんて」

この兄の前で、落ち込む顔など見せたら餌食にされる。をもってそれを知っている彰は傲然と顔を上げてニッコリ笑った。

「兄さん、岐阜から長旅、お疲れ様。俺も一度は行ってみたいよ。どんなところなんだろうな。緑が多くていい場所なんだろ？」

すると、兄はとたんに冷たく目を細めた。

「俺も最初は、本店に配屬された。最初に學ぶならあそこ、という方針だからだ。お前が今本店にいるのも、それ以上の理由はない。くれぐれもうぬぼれるなよ」

使用人たちが立ち並ぶ玄関で別れる前に、清は彰に耳打ちした。

「次にお前が配屬される場所がどこか、楽しみだな。きっとお前に似合いの場所だろうさ。Son of a bitch !」

待たせているマセラティにゆうゆうと乗り込んで、清は去った。今日は久しぶりに、母の待つ家へと帰ったのだろう。

腹立ちを深呼吸で眺めながら、彰も自分の書、三ツ矢の車を探した。しかし、見慣れた黒塗りのセダンはどこにもない。

（突然郁のほうに車をまわしたから……まだついていないのかもな）

運転中は、連絡にも出れない。とりあえずメッセージだけでも三ツ矢にれようとしたその時、父の部下の一人に聲を掛けられた。

「彰さん、今青山先生がちょうどいらしていまして……」

耳打ちされたその言葉に、彰ははっとした。――父に言われた事は、最速でこなさないと。本當なら、郁と會って話をしたかったが、そういうわけにもいかなくなってしまった。

「どちらに？　僕の方から挨拶に伺いたいです」

彰はそう言って、案に従った。部下の背中に聞く。

「……青山先生は、たしか長年一斤の顧問をされている方ですよね」

「はい。花園家とは、祖父の代からお付き合いがあります。かなり気難しい方ではありますが……に厚い方でもあります」

「そうか……」

父が紹介してくれたのだ。どんな人だろうと、その人の側で學ぶべき事があるはずだ。そして自分に対するメリットも。すべて自分の力で、それらを吸い取ってもぎ取らなければ意味がない。彰は気合をれるため、ぐっと背筋をばした。しかし部下の男は、意味深に言った。

「私から、三ツ矢さんにご連絡しておきますから」