花園とあまり接しないように気を付けながら、郁は一日、一日と仕事をこなしていった。彼は無駄にメッセージを送ってきたりするタイプではなく、しかも今週は忙しいらしく、席を外している事が多かった。なので、花園と顔を合わせずに仕事することはできた。が、鬱々としているせいか仕事のミスも目立ち、主任や加奈に心配される始末だった。

（ああ……けない、こんな事で）

散々な一週間だった。しかし、郁はそんな気持ちを無理やり追い払った。

（違う！　そんな事ない。今週は、すごいいい事もあったじゃないの）

郁は無理やり明るい事を考えた。

『友達と會う』と言って出かけて帰ってきた淳史は、郁に向かって言ったのだ。

『俺、明日から就職するよ。あいつが仕事、紹介してくれたんだ』

どうやら、知り合いの店のバイトらしい。けれど、仕事は仕事だ。郁は喜んで淳史を褒めた。

「すごいじゃん……！」

「うん、ありがとう」

最初はどうなる事かと心配していたが、淳史は毎日職場に通い、真面目に仕事をしているようだ。弟が回復したことが、嬉しかった。

（だから、いいんだ。それで）

淳史が、また外に出れるほどに元気になった。これ以上嬉しいことがあるだろうか。

（だから……些細な事だ、花園さんの事なんて）

そう思いながらも、郁の帰宅の足は重い。実は金曜日の今日、花園からメッセージが來ていたのだ。

（明日も、ご飯作ってほしい……って）

どう答えるか迷って、郁はまだ返事を返していなかった。

無視――は、さすがに大人げない。けれどノコノコ行く気にもならない。

（なんとか……斷れないかな）

はああとため息をつきながら、郁はアパートのドアを開けた。

「ただいまぁ」

「あっ、姉ちゃんお帰り」

パタパタと走るようにして、淳史が玄関先までやってきた。

「今日は早かったのね。どうしたの？」

「あのさ、今日前払いで、しだけどお給料もらったんだ」

そう言って、の違うお札を數枚、淳史は郁に差し出した。

「今まで一杯世話になったから……これ、姉ちゃんにけ取ってほしい」

何を言い出すかと思ったら。郁は優しく首を振った。

「それは、あっくんがちゃんと持ってなさい。あっくんが稼いだお金なんだから、好きな事に使いな。貯金してもいいし……」

すると淳史はひらめいたように言った。

「そうだ、じゃあこれでさ、明日どっかに出かけようよ」

「え……明日？」

「そうだよ。姉ちゃん、行きたい所とかないの？　食べたいものとかさ」

「うーん、逆にあっくんは？」

「俺、いっぱいあるよ、行きたいところ」

その無邪気な言葉に、郁はうなずいた。

「じゃあ、あっくんの行きたい所に行けばいいじゃない」

「わかった、予定立てるね！」

そう言っておくに引っ込んだ淳史を見て、郁ははっとした。

「あ、でも待って、明日は……」

花園との約束が。しかしそこで、郁は気が付いた。

（そっか、他に予定がってしまいました、って斷ればいんだ）

弟の初任給で、お出かけをする。決して悪い事ではないはずだ。

（これで、今週末は會わないで済む……）

こうやってずるずる先延ばしにする事は、本的解決にはならない。けれど郁は、まだ『真実』を聞く勇気が心の中に十分に育っていなかった。

（だから……とりあえず今週末だけは……）

「わぁーー！　相変わらず、建ってるなぁ！」

蒼天の下、聳え立つ大きな白いロボットを見上げて嬉しそうに言った。

足元から見上げるそのロボットは、確かに巨大で見ごたえがあった。昔ここに淳史と一緒に來た事を、郁は詳細に思い出した。

「かっこいいねぇ。前と変わらない」

「それが実は、このロボ、前とは違う種類なんだよ」

郁はまじまじと機を見上げた。たしかに、が昔のものと違う気がする……が、よくわからない。

「そ、そうなんだね」

しかし淳史はそんな郁の事は気にせず、もう走り出して寫真を撮り始めていた。夢中なその笑顔は、昔と全く同じだ。郁はしばらく、ロボットではなく彼を眺めて微笑んでいた。

「いっぱい寫真撮れた！へへ。前よりも」

攜帯をスクロールして、淳史は嬉し気だった。

「次はさ、姉ちゃんの好きな花、見に行こうよ」

そう言って歩き出す。すぐそばの駅から數駅乗って降りたそこは、この間花園とテレビで見た植園だった。大きな鳥籠みたいなドームの中に、育った植の影が浮かんでいるその様子を見て、郁は思い出した。

「そうだ……あの時もロボットを見たあと、ここに來たんだっけね」

すると淳史はうなずいた。

「そうだよ。あの時は、姉ちゃんが俺を連れてきてくれたじゃん？　だから今回は、俺が姉ちゃんを連れてきたかったんだ」

し照れくさそうに言ったあと、淳史は列に並び、チケットを持って戻ってきた。

「ありがとう、あっくん」

ここは素直にけ取ろう。彼の気持ちを嬉しく思いながら、郁はドームへと足を踏みれた。

ガラスと鋼鉄でできた鳥籠の中は、昔と変わらず植たちの楽園だった。ふわりと立ち込めるミストの中に、南國の木々や花々が息づいている。郁はすうっと深呼吸して、みずみずしいドームの中を散策した。植たちと同じ空気を吸って、の中まで南國に居るような、傷ついた心が優しく癒されるような気分だ。

「姉ちゃん、こっちこっち！」

どんどん先へと行く淳史は、すでにドームの出口付近にいた。追いついた郁に、サーモンピンクのジュースを差し出す。

「グアバジュースだって」

「ふふ、味しい」

「あっちに姉ちゃんの好きな薔薇があるってよ」

淳史はそう言って庭へ出た。ジュースを手にしつつ、郁も彼を追った。いろんなに興味が移り変わる淳史は、すでに姿が見えない。

「どこ行ったんだか……」

淳史を探そうを見回したその先に、テレビで見た通り薔薇が咲きれていた。

「わ、きれい……！」

郁は思わず足どりが早くなった。が、その時肩に手を置かれて振り返った。

「あ、あっくん？」

「誰があっくんだよ」

郁の肩を摑んだのは、ここに居るはずのない花園だった。

「え……！？」

花園は険しい顔で郁を睨みつけていた。

「な、なんでここに」

もしかして彼も、千鶴と一緒に薔薇を見に來たのだろうか。そう思って郁はきょろきょろしたが、彼の姿は見當たらない。花園は意地の悪い笑みを浮かべた。

「殘念だったな、彼氏は先に行ったみたいだぞ」

「ち、違いますよ」

「噓つき」

郁は観念して、したくなかった説明をする事にした。

「だから……違いますって。あれは弟です。彼氏なんかじゃないです」

「まだ、噓つくわけ？　ぜんぜん似てないじゃん。それに、弟とこんな所、二人で來るわけないだろ」

「それは……」

郁の肩を摑む手に力がこもる。

「自分がどれだけひどい事してるか、わかってる？　俺が一緒に行こうって、約束した場所なのに」

「――っ」

そんな事を言われるのなら、郁の方にだって言いたい事はある。息をつめた郁だったが、その時淳史がこちらへ向かって走ってきた。

「いくちゃん！？」

「あ、あっくん」

淳史の方を向いた郁に、ぎりっと花園は歯を喰い締めた。

「『あっくん』ね……」

驚いた淳史が、二人の間に割ってる。

「すんません、何か用すか？」

警戒する淳史に、花園は冷ややかに聞いた。

「あんた、本當に彼の弟なわけ？」

「え？　そうですけど……」

「名前は？」

「中野淳史ですけど……そっちは誰なんすか？　うちの姉とどういう関係で？」

「俺は花園彰。彼の上司だ」

どうしたものかハラハラする郁を無視して、花園は淳史に言い放った。

「分証見せろ。免許でもなんでもいいから」

不審な顔をしながらも、淳史は素直に財布を取り出した。しかし郁はその手を止めた。

（あっくんは、免許なんて持ってない。見せるとしたら保険証――）

長らく無職だった淳史は、郁の扶養家族として保険にっていた。保険証を見せれば、その事が花園にもわかってしまう。

花園はきっと、そんな淳史と郁を小馬鹿にするだろう。いや、もっと傷つけるような言葉を吐くかもしれない。

（私はいいけど、あっくんには――）

やっと、外に出れるまでに治ったのだ。こんな所でまた傷つけられて、臺無しにされてはかなわない。

「いいよ、しまって」

「でも」

「いいから、ね。先に行ってて。ちょっと仕事の話、するだけだから」

郁に強くそう言われて、淳史はしぶしぶとその場を遠ざかった。薔薇園の前から、じっと不安そうに郁を伺っている。

「……やっぱり、噓なんじゃん」

郁はため息をつきたくなった。彼にも千鶴がいるのだ。どうせ近々終わる関係だったと思えば、もうどうなったってかまわない。

「違いますが……もういいです、それで」

「開き直りかよ」

「もう、ここで終わりにしましょう。お金は、時間がかかってもちゃんとお返しします」

郁がそう言って頭を下げると、花園は震える聲でつぶやいた。

「そんなにあいつの事……大事なの」

郁は頭を下げたまま答えた。

「……はい」

「なんで。どこが好きなの。顔？　ああいう可いのが好きなの？」

郁は首を振った。

「私たちは、ずっと支え合ってきたので」

「……っ……そう、かよ」

花園が聲を詰まらせる。郁が顔を上げると、彼は背を向けて去る所だった。

（あ……行っちゃった）

あっけない別れだった。どこか放心して、郁は遠ざかる彼の姿を眺めた。今日もいい仕立ての上著を著ているのに、その背中は打ちひしがれているようだった。

「姉ちゃん、大丈夫？　今の人本當に上司？」

戻ってきた淳史に、郁ははっとして笑って見せた。

「うん、平気平気！　もう話はついたから」

「本當に……？」

淳史はまだ心配そうだったが、郁はつとめて明るく言った。

「ね、薔薇を見に行こうよ。私楽しみにしてたんだから」