火曜は大事をとって棚原が仕事を休ませて、水曜にようやく出勤できた。

棚原としては、このまま退職させたい気持ちだった。あんな事が起きる前に、自分以外の男と話させたくないし、菜胡に男が近づくのも嫌だ。だが菜胡は働きたがった。患者さんとのやり取りが好きで、外來の仕事が好きで誇りを持っていた。

それでも寮へ帰るのだけは怖がった。ちょうど病院は寮の閉鎖を決めたため、早急に部屋を探さなければならず、見つかるまでは自分の部屋に來るよう勧めた。これには菜胡も頷いて、さっそく荷の運び出しなどを仕事の合間に行った。

晝の休憩を利用して、持ち出す荷を棚原の車に積み込んだ。著替えや小類だけで、ベッドは寮に造り付けだったのと、タンスは元から置いてあったものだから、菜胡が寮に際して持ち込んだ家は無かった。だから晝休憩を使っての片付けは一週間もあれば終わった。

棚原には當直がある。不定期で、平日に順番が回ってくる時もあったが、菜胡を一時的に引き取っている間は、當直は土曜のみにしてくれた。

菜胡としては棚原が當直の時は鉄道を使って行き來するから、と主張したものの、自分が何がなんでも送迎すると言って聞かなかったため、樫井が調整してくれた。土曜、菜胡を家まで屆けてまた病院へ戻ってくる。片道２０分程度の行き來だが、日曜の晝間に帰宅すれば問題無いだろうとの配慮だった。

こうして棚原の仕事が終わるのを食堂で待ってから共に帰る暮らしになって數日。

「前も言ったが、ここに一緒に住まないか？　部屋も空いてるから菜胡の部屋にしたらいい」

「そう言って下さるのは嬉しいですけど……あの、新しい部屋の候補のリストを持ってきたんです」

「ん、見せて」

こくりと頷く。

「私はどこか抜けてるから、紫苑さんが見て、安心できる所がいいかなって」

かばんから紙を取り出して、棚原に渡す。

菜胡のリストアップした件は、いずれもオートロックの件だった。鍵付きポスト・宅配ボックスがあり、風呂トイレは別、キッチンは二口コンロを置ける広さがある。寢室の広さはまちまちだったが、その中でも一番広めの件に注目した。

「ここなんか良さげ。書店の近くかな？　セミダブルが置けるかは行ってみないとわからないけど。あと周辺の治安がどうかも見たいなあ」

「セミダブルってベッドですよね、シングルで良くないですか？」

「二人で使うには狹いじゃん」

シレッと答えた。あまりにも自然に、ごく當たり前な顔で言うもんだから、逆に菜胡の方が照れた。

「それに寢返りを打って菜胡が落ちたら困る」

寢相の悪さは自覚していなかった。だが思えば、目を覚ますといつも棚原の腕の中にいた。壁側にいて守られていた。

「本當は一緒に住みたい。でも俺が當直の時の行が狹まるという菜胡の懸念は尤もだから、俺も菜胡の部屋に住む」

「え、ちょ？」

「住むって言ったら語弊があるか。平日は菜胡の部屋に帰る。金曜からは俺の部屋に帰ろう？　だめ？」

ふわっと抱きしめられる。

「だっだめじゃ、ないですけど――いいんですか？」

「金曜は俺が休みだから、掃除とか買い出しとか、あと手紙なんかも來てるかもしれないし帰る。それで夕方迎えにくる。もう菜胡との事は院で知らない人は居ないし、誰にも気兼ねする事なく、菜胡を抱きしめちゃう！」

嬉しそうにぎゅうぎゅう抱きしめてくる。その流れで、次の休みに覧に行く事を決めた。

＊ ＊ ＊

二週間ほどした日曜、菜胡は棚原と共に寮を訪れた。部屋が決まり、最終的に必要なものの運び出しを行うためだ。クローゼットや棚は造り付けなため大きな家を買う必要もない。家電だけはもともと中古を使っていたから買い換えなければならず、それらの手配を済ませての、小の運び出しだった。

三階に著くと、菜胡は棚原の腕を摑む手に力がった。

「す、すみません、もう居ないって分かってるのに」

棚原は眉を顰めた。菜胡の心をここまで傷つけた奴らを到底赦す事はできない。だがもう彼らは社會的制裁をけた。だからもう二度と會う事はない。部屋の扉の前で、菜胡を抱きしめた。背をなで、の張を解してやってから口付けた。

「菜胡、してる」

――負の記憶は、俺が上書きしてやる。ここでし合った思い出で菜胡を染め替える。

「紫苑さ、んっ、こんな……誰かに、聞かれ……んっ」

誰も居ない寮の、そのまた誰も來ない廊下の突き當たり。そこは二人きりの空間で、棚原の熱が菜胡の口を躙した。の端かられ出る熱っぽい吐息は部屋でのそれよりも背徳に塗れていて、気分は昂まり互いを貪り続けた。

明るいうちに新居へ戻るはずが、キスだけでは我慢できなくなり、引越すつもりで荷の散らばる室で急に求め合った。気がつくと空は茜に染まり始めていて、急いで小をまとめる。

「もう、紫苑さんのばか！　予定では新居の片付けをしてご飯食べ行こうって」

非難してくるが、それはささやかな抵抗に見えて、ただただ菜胡が可い。怒っているはずなのにちっとも怖くない。

「……菜胡が可いんだもん。でも良かったでしょ、俺は良かった……」

「ばっばか！……良かった、けど……知らないっ」

顔を赤くして、ポカポカと棚原を叩く。

＊ ＊ ＊

新居は、待ち合わせに使っている書店の近くに決めた。歩いて數分のところの単者向けのマンションで、四階建の三階、東に向いてる部屋を選んだ。今度はエレベーターもある。

はじめに目をつけて覧したのは、同じ建の別の部屋だった。南西に窓のある明るい部屋で最上階だった。間取りは広めで１LDKで、見晴らしも良い。他の部屋よりも広いベランダもあってそこに決めても良かったが、最上階はとにかく暑いからダメだと棚原が譲らなかった。加えて、西に窓があるのもその暑さを助長するだけだからと、不産屋に掛け合った。

不産屋としては、家賃の高い最上階をしきりに勧めてきたが、棚原のしつこさに、それなら、と見せてくれた東向きの部屋が気にった。

三階は２ＬＤＫで、ベッドを置く部屋もある。窓は東と北にあり涼しげな風がってくる。日當たりはあまりめないが、暑いよりは良いと菜胡も納得した。オートロックで、カメラ付きのインターホンが付いている。コンシェルジュは居ないが大家がすぐ近くに住んでいる。ゴミ出しは二十四時間可能で、バス、トイレ、キッチンはリフォーム済みのとても清潔な狀態に、二人とも納得の決定だった。

その場で庶務課に連絡を取り、棚原を保証人にして賃貸契約を済ませた。電気ガス水道各社に開通の連絡をする。部屋中を掃除して、あらゆる場所のサイズを測り家家電を買いに出た。セミダブルベッドを一臺、冷蔵庫、洗濯機、エアコン、置くだけのWi-Fiルーターを購したが、配達と設置は週明けになると言われた。

「なら、金曜にしてもらおうか、俺が立ち會ってけ取るよ？」

翌週から新居での生活が始まった。自宅マンションに比べたら狹いのに、一緒に居たい棚原はり浸った。當直の後や土日は自宅へ帰るが、それ以外は菜胡の部屋に寢泊まりをしていた。

同棲する話は何度か出たものの、やはり棚原が當直の時は行が制限されてしまう。通勤が棚原ありきなのは無理が出る。甘えているようで自も嫌だったから、棚原のマンションへ共に帰るのは週末の金曜からにした。土曜は揃って出勤し、揃って帰る。月曜の朝、し早めに菜胡の家に來てそこから歩いて出勤した。そんなリズムが定著した。

この頃になると院でも二人の仲を知らない者はいなくなり、だが特に冷やかされることもなく見守ってくれていた。

＊ ＊ ＊

仕事終わりに菜胡を連れてマンションへ帰ってきた棚原。腕の中に菜胡を抱きしめ、まったりしていた時、ふと思い出した。

「あ、そうだ。おばちゃんからもらったんだけどさ」

「なんですか？」

サイドボードから封筒を取ってきて、中を菜胡に見せる。橫浜にある有名なホテルの、ディナー付きペア宿泊券だった。

「わあ、なに、ペア宿泊券？」

「去年もらったんだけど、いつおうか悩んでて一年が経っちゃった。期限が今年の夏なんだ、あと二ヶ月ある。行かないか？　遠出のデートはしたことがないだろう、どうかな」

食堂のおばちゃんとは棚原が大學病院に居た頃から見知っていて、元患者の家族だった。樫井に連れられて食堂へったら、廚房の奧から顔を出したおばちゃんから聲を掛けられて気がついた。そのおばちゃんが、翌週の晝の注文に來た棚原に聲を掛けた。渡したいものがあると、ポケットから封筒を取り出した。

「これあげるわ。商店街のくじで當たったんだけど遠くて行けないから、菜胡ちゃんとどうかしらって思って」

封筒の中は、橫浜のシティホテルで使える、『ディナー付きスイートルームのペア宿泊券』だった。

「ええ、いいの？　息子さんとかにあげたほうが喜ばれるんじゃない」

「いいのよ！　おしゃれなところは気後れしちゃってだめ。遠くて行けないし、行けてもおしゃれな街だと魂吸い取られちゃうわ、先生達に楽しんでもらいたいの」

魂は吸い取られはしないが、と笑いつつ、ありがたくけ取った。

元患者の家族という縁から、棚原も気を許して菜胡の事を話した事があり、それ以來こうして見守ってくれるようになった。し気恥ずかしいが心強い味方だ。

「行きたい！」

「遠くて自分は行けないからって。泊まって夜景でも見てさ。日曜は葉山あたりに足ばして味しいもの食べよう」

「橫浜湘南のデートだ、嬉しい！」

神奈川にいる雅代と遊ぶ時はいつも都で、菜胡が橫浜に出向くことはなかったから、橫浜に行くのはほぼ初めてに近い。テレビや雑誌で目にする、華やかな港町を思い浮かべ喜ぶ菜胡の様子に、棚原も嬉しくなった。

「じゃあ決まりだな。いつにしようか、次の土曜は俺が當直だからその次でいい？　土曜の夜に泊まって、日曜をめいっぱい遊びたいよね。予約はれておくね」

「湘南でドライカレーが食べたいです、人気のお店があるの。それと葉山にプリン屋さんがあってね、古くから続いてるんだって、そこのカフェもいいし、砂浜も歩きた……」

棚原の方を見たら、視線があった。

「しゃべりすぎちゃった？　へへ」

「いいや？　菜胡の聲を聞いてた。楽しそうに話す顔を見てた。菜胡の……谷間もチラチラ見えるからそれも見てた」

「……もーっ！」

ポカポカと棚原のを叩く腕は難無く捕らえられ、が塞がれた。

「紫苑さんのえっち」

語尾は、棚原のに顔を埋めたからよく聞こえなかった。

「嫌い？」

「大好き」

重なるは互いの熱を分け合うかのようにけあって、夜は更けた。