「おまえみたいな生意気なとは、婚約破棄してやる！」

「ありがとうございます！！」

わたくしは思わず、混じりけのない本音を口かららせていた。

野次馬から「おおおっ！？」とどよめきが上がる。

晝休み、王立學園の中庭は分問わず學生であふれかえっていて、言い爭いを始めたわたくし達はかなり目立っていた。

婚約者のレオナールは、完全に勝利宣言したかのような顔だった。それもそのはず、昨日まで「婚約破棄」はわたくしにとって、殺し文句のような言葉だったのだから。

レオナール＝イーヴ＝デュジャルダンは、侯爵家の跡取り息子だ。金茶髪の髪に明るい茶の目の彼は、土人形ゴーレムの作なんて華々しい得意魔法も持っている。お灑落で社的で友人が多くて、學業績は概ね優。

まあぱっと見では、誰もが彼を欠點のない好青年とでも思うのだろう。

一方、わたくしことシャリーアンナ＝リュシー＝ラグランジュは、男爵令嬢という名の実質ほぼ平民。地味カラーの黒髪な上、目つきがよくないと言われ、瓶底眼鏡で隠していた。たいした魔法の才能もなく、學業績は大どれも中の中。ついでに言うと友関係にも乏しい。

誰がどの基準でどう見たって、レオナールが格上、わたくしは格下――幸運にも目をかけていただいた雑魚としては、伏して拝み奴隷のように従うしかない。伝統を重んじるこの國では特に、格上が格下をいいように扱うのは當然のこととして認められていた。

でも今のわたくしは、上下云々の前に、レオナールと別れられるという魅力にあらがえない。向こうがもういらないと捨ててくれるなら、願ったり葉ったりすぎる。

（だって命を賭けるほどまでは、侯爵夫人になりたいと思えないし……この先大変だろうけど、むしろこれでよかったのかも）

レオナールの表が困に変わっていくけれど、常時見下していたわたくしにこんな顔をする彼なんて、たぶん今日初めて見たのではなかろうか。

「え……？　今なんて……？」

「ありがたく婚約破棄の申し出をけれます、と言いました」

「いや、それはおかしい。おまえのような何の取り柄もないが、侯爵家――いや、オレという男と別れたいなんて思うはずが――」

確かにし前までは、「わたくしの婚約者って、人前でばかにしてくるし、遊び相手との関係を見せつけてくるけど、侯爵家は逆らえない相手だし仕方ないわよね……」と思っていた。

わたくしは誰からも忘れられ、影のように生きていきたかった。下手に強者の機嫌を損なって針のむしろになるより、適度にいびられながらも基本は無視されるような、お飾りの妻で良いと考えていた。

けれど昨日、遊び相手の一人に「真実ののため」と階段から突き落とされ、人生観がちょっと変わった。

弱きもの、かざること人生のジャスティス――ただし命の危機を除く。

だから今日、晝休みにわざわざ元兇レオナールを探して呼び止め、抗議することにしたのだ。

『あなたが婚約者わたくしを気にらないのは仕方ありませんが、遊び相手をけしかけて命を狙うのは、さすがにやめていただけませんか――』

その結果が、レオナールの逆ギレ婚約破棄宣言である。

まったく、謝しかない。

そちらから言ってくれるなら、わたくしが侯爵家に不義理したわけではないし、しかももうの危険を気にせずに済む。いいことづくめじゃないですか！

……と言っても侯爵家の援助は喪失するので、今後新たな人生プランを考えねばならないわけですが。クラス降格はきっと避けられないだろうとして、學園追放まで行かないといいな。

お父様、お母様、親不孝な娘をお許しください。でもきっとお二人なら、「そっかあ……仕方ないね……」って言ってくれるって信じています。

まあ、難しいことは後で考えよう。

けれどレオナールの目的は、わたくしに謝罪をさせることだった。わたくしが婚約破棄に謝して諾することは想定外かつ、けれがたいことだったらしい。

「ま、待て。まさかオレの冗談を本気にしたのか？　頭の悪いおまえにもわかるように言ってやるが、オレはただおまえが生意気だと言っただけで、別に本気で別れるとは――」

円満に婚約破棄してもらえると喜んだわたくしだったが、さすがにそう人生甘くはない。レオナールは見下し相手のわたくしに欠片も好意なんてないでしょうに、お手軽サンドバッグに逃げられるのはしゃくに障るということなのかしら……。

しかし、レオナールがそれ以上何か続ける前に、第三者の爽やかな聲が聞こえてきた。

「ん？　でも今確かに、婚約破棄するって言ったよね？」

野次馬のさざめきがピタリとやんだ。

聞き覚えのある凜とした聲は、わたくしにとっても想定外ので、も心も凍り付く。

ざざっ、と自然に割れた人並みの間を、悠々と何者かが歩いてくる。

「たかが口約束、されど約束。気持ちが離れてしまったのであれば、恥じることはない。だってミーニャ＝ベルメールこそレオナール＝イーヴ＝デュジャルダンにふさわしい真実の人だって、この學園の生徒なら誰でも知っていることだそうじゃないか」

ね、そうでしょう？　と発言者が微笑みかけると、生唾を飲み込んだ野次馬たちが一斉にこくこく首を縦に振る。名ばかり男爵令嬢であるわたくしはもとより、侯爵令息であるレオナールも口を挾めず息を呑んでいる。

今、朗らかにお言葉を口になされたのは、ハインリヒ＝ツェーザル＝エーデルトラウト＝プロプスト――隣國の第一皇子殿下にあらせられる。つい先日、見聞を広めたいとのことでこの王立學園に転なされた。

わたくしなどには手の屆かぬ所にいらっしゃる、いわば高嶺の皇子様だ。

彼が放つ言葉は、それだけで真実であるかのように聞こえるし、実際容に相違はない。

話題に上がったミーニャ＝ベルメールこそ、婚約者がいる侯爵令息に橫から猛アタックをかけている生徒だった。

ついでに付け加えると、昨日のわたくし殺人未遂の犯人でもある。

堂々とした足取りが、わたくしの隣で止まった気配をじる。恐る恐る顔を上げると、殿下ににっこりと微笑みを向けられた。

髪は輝かしい金、瞳は快晴のような青。整った顔立ちは優しげではあるが雄々しさも忘れておらず、すらりとびた手足は長くよく引き締まっている。

この場に白馬がいないことを惜しむべきか、張りセットがそろっていないからこそ「わあ、まぶしい……」ぐらいの想で済んでいると判斷すべきか悩ましい。全部そろっていたら、報量の暴力で、呼吸のついでに心臓が止まりかねなかった。

しかし、なぜ高嶺の殿下が、かような場所にわざわざ足をお運びいただいているのでしょう？

わたくし、何かしました？　いえ、昨日意図せず、ダイナミック初めましてダイブを決めてしまった記憶であれば、その、はい、確かにとてもに覚えがありますけれども……。

「というわけでシャンナ・・・・、きみを縛るものはもう何もない」

「あ、あの……？」

「もしかして、まだ侯爵夫人の立場に未練があった？　それともレオナール個人に何かある？　きみは婚約破棄を取り下げて、元通りになりたいの？」

わたくしは即座に、ぶんぶんと勢いよく首を橫に振る。

（婚約破棄はむしろしてほしいです。あなたがここにいらっしゃって、しかもわたくしの味方をしてくださっているらしいことが、解せないだけです。昨日はよくも當て逃げしようとしたな平民、首を出せ、ということならわかりますが……）

殿下はわたくしの返事にうんうん、と満足そうに頷かれ、そのままをかがめられて――。

をかがめて？

抱き上げた？

――わたくしを！？

キャアアア！　と野次馬から黃い聲が上がるが、それどころではない。

今絶対呼吸が止まった。きっと心臓も止まった。たぶん目はつぶれた。わたくしはもう駄目だ。次の人生に期待しよう。

「婚約破棄したのだし、そちらの用事は済んだのでしょう？　ぼくはシャンナを送っていくよ。顔が優れないし、まだ本調子じゃないだろうからね」

「そ、そんな――」

「あれ？　まだいたの、デュジャルダン侯爵令息。それで、ぼくに何か？」

「い、いえ……殿下には何も……」

フフッ――耳から何か殿下の聲とレオナールの聲らしき音はってきているのですが、まるで意味が理解できませんね。天井のシミでも數えればいいのかな。いやここ屋外だから駄目だ。世界って青くて広いなあ……。

「それではごきげんよう。真実の人と末永くお幸せに」

結局、わたくしが自失して混を極めている間に、殿下は爽やかに、それでいてピシャンとレオナールに別れを告げる。

そして踵を返し、颯爽とわたくしをその場から連れ去ったのだった。