————とはいえ、まさか本當に來るとは思わなかった。しかも3日後に。

「榊原さんにお願いして今日も來てみたはいいけど、リリちゃんいるかどうか分かんなかったから不安だったんだよね。會えてよかった」

安心したような笑みを浮かべながら、加賀谷さんは私にそう話しかけてきた。仕立ての良いスーツをし気崩した彼はリラックスした様子でお酒に口をつける。

「びっくりしました。まさかこんなにすぐいらっしゃるとは思わなくて」

「だよね。榊原さんにも驚かれた」

口元に手を當てた彼はくすくすと笑う。超絶形がそんな仕草をするとまるでCMみたいだな……と半ば現実逃避しながら私はそう思った。

実は私は異がやや苦手だったりする。おまけに経験もない。友人である詩織は當然このことを知っている。だからこそ、最初にこのバイトを紹介されたときは訳が分からなかった。お酒を注がれながら「社會に出たら男の人と接する機會もっと増えるだろうし、荒療治だと思ってやってみなよ！ね！」とそれらしい口実を口にする詩織に見事に言いくるめられてしまったけど、何故よりによって私にこのバイトを勧めたのか。本當に謎だ。

もっとも、バイトそのものは案外平気だった。仕事だと割り切っているせいなのか、あるいは客層のおかげなのか。年齢が離れた男の相手をするのは思ったよりも苦ではなかった。バイトを始めてから気がついた意外な事実に自分でもし驚いた。よくよく考えてみれば、日頃お世話になっている大學の先生も男の人が多い。だから、案外どうとでもなるんだなと最近思っていたのだが————加賀谷さんを前にすると話は別だ。

「この前はせっかく橫に座ってもらったのに、ほとんど話せなかったのが本當に心殘りで……しかも仕事の話ばっかりしてたからつまんなかったよね」

私の顔を覗き込みながらそう告げる加賀谷さんはおそらく20代後半で、ちょうど私が普段接することのない年齢の男な上に————とんでもない男だ。

一流企業のコンサルタントというよりモデルや俳優だと言われた方が納得のあるヴィジュアルの彼は、私が今まで実際に見たことのある人々の中でダントツに綺麗な男の人だった。そんな彼に初対面で口説かれて、こうしてまた會いにこられてしまっては張して仕方ない。

「いえ、皆さんとっても楽しそうにお話されていたので私も聞きってしまいました。専門的な話は難しくてよく分からなかったんですけど、普段から熱心にお仕事されているのが伝わってきて素敵でした」

「ほんとに？俺、仕事の話になると怖いって言われることが多いから心配なんだけど」

「ふふ、確かに加賀谷さんは真剣な表でお話されてましたよね。でも、嫌なじは一切しませんでしたよ。格好良くて、思わず橫顔に見惚れてしまいました」

「……そんなこと言うのは反則だって、リリちゃん」

ありがとうね、とし照れながら話す加賀谷さんの顔を見て意識が遠のく。何とか踏みとどまったが危なかった。気を失いそうだった。なんてことはないように會話をこなしているが、心の中は大パニック。どうにか笑顔を浮かべて、彼の方を見ないよう無駄にテーブルを片付けながら意識を保っている。

前回、加賀谷さんが來た時はすでに他のテーブルでお酒を飲んだ後だったので多マシだった。でも、今はほぼ素面なので々と厳しい。乾杯の時に口をつけて以來飲んでいなかったお酒をさりげなく飲み進める。詩織にはまんまとしてやられたが、お酒はそれなりに強い方なのだ。このイケメンとの會話を切り抜けるにはお酒の力を借りるしかない。

前回は碌に話せなかったし、今日は改めて自己紹介させて？と加賀谷さんは自分のことを話し始めた。前回渡された名刺にも書いてあった通り、彼はUNIで働いているらしい。若手コンサルタントとして幅広い案件にチャレンジしていると言う。今は榊原さんの下で経営戦略と金融業界ついて學んでいるんだとか。大學卒業後、そのままUNIに就職したそうで年齢は27歳だと教えてくれた。

他にも家族構や趣味についてなど々話してくれたのだが、まさかの同じ大學出だということに気を取られてしまってその辺りのことはほとんど覚えていない。歳が離れているし、學部も違うので共通の知り合いがいるということはなさそうだが、なんとなく背中に冷や汗をかいた。加賀谷さんはそんな私の様子には気づいていないようでさらに話を続ける。

「そういえば俺、実はアメリカ國籍でね。西海岸の海の見える街で生まれ育って、高校まで住んでたんだ。今でも実家は向こうにあるんだよ」

「ええ、そうなんですか！？」

「大學で日本に來てからずっとこっちで暮らしてるし、もうあんまり違和ないと思うんだけど、今でもたまに変な日本語使ってるって會社の同期に言われたりするんだよね」

さすがにその話にはびっくりして目を見開いた。外資系企業のUNIに勤めているくらいだし、英語は堪能だろうなとは思っていたが予想外だった。

「なら良かった。向こうにいるときは家族以外と日本語で話す機會があんまりなかったからこっちに來た當初は結構苦労したんだ。おかげでこうしてリリちゃんと話せてるし、頑張って良かったな」

話し過ぎてが渇いたのか加賀谷さんはグラスを手に取って傾ける。私も同じタイミングでお酒を飲んでいると、何かを思い出したかのような顔をした彼が私の耳元に近づいてきた。

「あちらで育った影響なのか、俺は気になる人への表現は惜しまない方だと思うよ」

囁かれた言葉とその吐息の熱さに私は盛大に咽せた。急いで口元におしぼりを當てる。どうにかお酒を吹き出さずには済んだが、同じテーブルを囲んでいた榊原さんと七瀬ママが目を丸くして私を見ている。何とかジェスチャーで問題ないことを伝えたが、榊原さんには聲を出して笑われてしまった。

口元を押さえたまま加賀谷さんを睨むと、ごめんごめんと謝りながらも小さく笑っていた。その流れで彼にさりげなく背中をでられて焦る。思わず七瀬ママの顔を見たが、微笑ましいと言わんばかりの表をされた。過度なスキンシップは當然NGだが、この程度であれば許容範囲らしい。そんな事実を知ったところでこの狀況は変わらない訳だが、安心した途端に加賀谷さんの手の溫かさをじてしまって何だか変な気分になってきた。私の背中をでるその手は優しくて心地よい。なのに、心が騒めいて仕方なかった。

しばらくして加賀谷さんの手が私の背中から離れていった。私が落ち著きを取り戻したのを確認すると、彼は殊更に明るい聲で話を振った。

「次はリリちゃんのことを教えてしいな！本業としてここで働いてる訳じゃなさそうだけど、普段は學生とか？」

「はい、普段は専門學校に通ってます。今は夏休みなので週2‐3くらいのペースでここに來てますね」

「へぇ、何系の學校なの？」

「容とかメイクとかそんなじです。3年制の學校で、今は2年生なんです」

ちなみに年齢は20です、と笑顔で噓を吐く。詩織からのアドバイスでお店で話す容にはフェイクを混ぜている。いくら客層が良いとはいえ、後々トラブルを起こさないように予防線を張っておいた方がいいらしい。本當の私は4年制大學の法學部に通っているし、年齢も21歳だ。容やメイクへの関心も人並み程度だろう。ただ、40代以上の男客がほとんどのこの店で化粧品等に興味のあるお客様はないだろうと踏んでそう答えているだけだ。事実であろうとなかろうと、プライベートな話を探られたくなかった。

他のお姉さんたちも大抵そうしているようで、晝間は大學院で研究しているのに夜1本で働いてるとか、長年付き合ってる彼氏がいるのにもうずっと彼氏いないだとか、本當は30超えてるのに20代半ばだと言っていたりする。お客様がいないところでは本當の事をオープンにしている人が多いので、意外な素顔を知ってびっくりすることが多い。

こういった店で遊び慣れているお客様は私たちが噓を吐いていることなんて當然察していて、ラウンジ嬢の話など軽く流す……のだが、加賀谷さんは合槌を打ちながら私の話をしみじみと聞いている。どうやら私の話を信じているらしい。

「そうなんだ。じゃあ、卒業後もそういう業界で働くじ？」

「はい、そのつもりです。化粧品會社とか見てるんですけど、凄く人気があって就活難しそうで……これから頑張らなきゃなって思ってます」

「化粧品會社か……」

加賀谷さんが顎に指を添えて何か考えている。リリに関する話はほとんど噓なのだからそんなに真剣に考え込まなくてもいいのに。じわりと罪悪が込み上げた。

「俺で良ければ相談に乗るよ。仕事柄、調べは得意だからね」

「え、はい。ありがとうございます」

どこか鋭さをじる表をした彼に揺して、私はうっかり返事をしてしまった。

「じゃあ、次までにリリちゃんは化粧品會社にったら何がしたいのか考えてみて」

就活準備だと思って気楽にね！と加賀谷さんは言葉を続けた。まさかの提案だ。本當は大學3年生で、リアルに就活が近づいて來ているの私はおもわずゴクリと唾を飲み込んだ。なにせ、就活最難関と名高いUNIの社員が直々に就活相談に乗ってくれるというのだ。ちょっと、いや相當気になる。

「っていうか、7歳差って…まじか……リリちゃんから見たら俺ってもしかして………」

私が考え込んでいる隙に加賀谷さんが1人で何かぼやいていたが聞き取れなかった。どうしたんですか？と尋ねると微妙な顔でなんでもないよと言われた。