「これからどうぞよろしくお願いいたします」

「こちらこそ本日はありがとうございました」

和やかな雰囲気で打ち合わせを終えて、三木課長とともに會議室を出る。まだ取引先にいるというのに達で顔が緩んでいく。

「よかったぁ、これで一安心ですね」

「ほんとに。こんなに早く話がまとまるなんて思わなかったよ」

よく頑張ったね、と課長が労いの言葉をかけてくれた。いつも通りの和な表だが、その顔はどこか誇らしげだ。

「僕だけじゃこんなに上手く話がまとまってたとは思えないよ。逢坂さんがいてくれたおかげだね。特にあのインフルエンサーのの子、あんなことがあったのに凄くイキイキしてて前よりも良いアイデア出してくれたね」

「毎日電話して仲良くなりましたからね」

苦笑しながらそう告げる。月曜の長電話以來、彼に気にられてしまったのか毎日電話が掛かってくるようになった。あの日は隨分落ち込んでいて心から心配したが、今では元カレの愚癡を笑って話せるくらいには回復している。インフルエンサーという特殊な職業に就いているだけあって、彼のメンタルは強かった。それに、職業柄なのか発想やが私とは全然違っていて、話しているだけで勉強になった。さっき、會議で顔を合わせた時に今度2人で飲みに行こうと明るい笑顔で言われ、私としても嬉しくなった。

「うーん、逢坂さん。來週話そうかと思ってたんだけど、実は君を————あ、電話だ。しかもこれ長くなりそうだな……逢坂さん、先に帰社していいからね」

「はい、分かりました。お先に失禮しますね」

困ったような顔で電話に出た課長が私に手を振る。電話で遮られてしまった話が気になるが後でまた話してくれるだろう。軽く會釈をして、私はエレベーターへと向かう。

「わっ」

隣の會議室の扉が急に開いて人が出てきた。鮮やかな金髪の外國人男にぶつかってしまった。結構思いっきりぶつかってしまったので、慌てて謝罪の言葉を述べる。

「すみません！あの、大丈夫ですか？」

「こちらこそ申し訳ないです……って、もしかしてレナ？」

「…………ノア！？」

思わぬ再會に目を見開く。先週の金曜日、彼に襲われかけて以來の邂逅だ。はっきり言ってめちゃくちゃ気まずい。

想笑いを浮かべつつ、さりげなく逃げ出そうとしたらノアに腕を摑まれた。ノアは會議室に向かって「僕、知り合いの子と偶々會っちゃったからこのままランチ行ってくるよ！」と言っている。私が抗議しようとすると「騒ぎを起こしたくなかったらこのまま大人しく著いてきて。ここにいるってことは取引先なんでしょ？」と騒なことを言われた。そんなことを言われて狼狽えたが、事実それは困る。

彼に腕を引っ張られてエレベーターへ連れていかれる。遠くで三木課長が驚いた顔をしているのが見えたが、どうすることもできない。

先週の金曜以降、ノアから時々メッセージが來ているのは知っていたが1つも読んでいない。それどころか、今朝あの婚活アプリを消した。仕事で忙しくてノアのことまで気が回らなかったということもあるが、何より存外嫉妬深い春都に余計な心配をかけたくなかった。だから、もう會うことはないだろうと思っていた。

「ここにしよっか」

取引先の近くにあるイタリアンカフェに連れてこられた。濃いブラウンのウッド調でまとめられた店に腰を下ろす。ウェイターにメニューを渡された私は、腹を括ってアイスカフェラテを頼む。

「食事は？」

「この後、別件があるの。遠慮しとく」

「ふーん、そうなんだ」

じゃあ僕も同じものをとノアが告げる。言うまでもなく、口からの出まかせだ。タスクは々抱えているが、スケジュールとしてはこの後しばらく空いている。注文をメモしたウェイターが去って行くと、腕組みをしたノアが私の目を見ながら軽い口調で話し始めた。

「約束もしてないのにこうしてまた會えたなんて運命みたいじゃない？」

「単なる偶然よ。だって似たような業界で働いてるんだもの」

「そんな冷たいこと言わないでよ……この前は本當に申し訳なかった。ごめんなさい」

私が無に言い返したのを見て、ノアは態度を改めた。居住まいを正した彼は、真剣な表でこの前のことについて謝罪した。

「いくら酔っていたとはいえ、同意もなしにホテルに連れ込もうとするなんて最低よ。謝罪はけ取ったけど、許すつもりはないから」

キツく言い過ぎただろうか。でも、本當にあれは嫌だった。あのままノアにホテルに連れて行かれて、を暴かれていたらと想像して震いがした。

もし、あの時2人でバーに行っていたらまた違った関係になっただろうか————いや、いずれにせよノアとは友達止まりだった気がする。結局のところ、今も昔も私の心にはたった1人しかいない。だからこそ、アプリを消してノアとの関係を斷ち切ろうとしたのだ。

そんなことを考えていると靜かにドリンクが運ばれてきた。しばらく考え込んでいた私の姿を見て、彼は何を思ったのか懇願するような熱い視線を向けてきた。

「あの時は確かに酔っていたし、本當に失禮なことをした。反省してる。でも……俺、レナのことを本當に好きになっちゃったんだ。あの夜、実際に君と話してみてすぐにビビッときて。だから、俺にもう一度チャンスをくれないか」

が鈍く騒めくようなこの気持ちは何だろう。なくとも良いではない。しだけ眉を顰めてしまった。

「レナ、そんな顔しないで……もしかして、あの男と何かあった？酔っていたせいであんまり覚えてないんだけど、顔見知りみたいだったよね」

「……そうよ。私、あの人と付き合うことにしたの。だからもうノアとは會わない」

私が放った言葉の意味を理解した途端、ノアは悲しそうな顔をした。その顔に僅かばかり罪悪を覚えたが、私にはどうしようもない。冷たいカフェラテを飲み干して席を立つ。

「でも、まだ付き合ったばっかりでしょ！？これからどうなるかわかんないじゃん。これ、俺の名刺だから。連絡待ってる！」

縋りつくような聲をしたノアに名刺を渡された。何度も斷ったが、切実な彼の様子を見て諦めた。仕方なく名刺をけ取ると、私が予想していた通りの會社名が刻まれている。春都のせいで覚がバグってきているが、ノアだって容姿は相當整っている。この會社に勤めていて、人好きのする甘いルックスをしているのだから、いくらでも遊んでくれるの子はいるだろうに。

「……ありがとう。でも、連絡することはないと思う。ノアのことはそういう目で見れなかったけど、仕事の話をしてる時は本當に楽しかったよ。じゃあね」

今度こそ、ノアを置いて席を立つ。せっかく今日は仕事が一段落したのに、何だかどっと疲れた。早く帰って1人になりたい————いや、春都に會いたい。ノアのことは振り返らずに、私はカフェを立ち去ったのだった。