それは、數日前にさかのぼる。

先にウルクを出て、獣人族領で一番魔族領に近い場所の合流地點に向かったジールと勇者たち一行は最大のピンチに陥っていた。

「……お腹空いたぁ～」

「言うな上野！余計に腹が減るだろ」

そう、食料の問題である。

勇者一行はこれまで街伝いに移をしていたため、金さえあれば食料に困ることはなかったし、大抵の街は魔を退治すれば冒険者ギルドや似たような寄り合いで金が手にったので実質飢とは無縁だった。

が、今歩いている場所は鬱蒼と生い茂る森の中。

さらに言えばここから先に街はないし、今は倒せている魔も強力になっていくとか。

獣道ですらない足場が不安定な木々の間を歩くのは力がいる。

持ってきていた食料は早々に盡きてしまったし、食料不足は可及的速やかに解決すべき問題だった。

「とはいえ、ここまでがいないとは思わなかったな」

俺はあたりを見てため息をついた。

しんと靜まり返った森の中は獣の臭いが一切しない。

初めの頃より大きく向上した俺のステータスによって能力が上がり、五が鋭くなった。

ただのと魔の違いくらいなら臭いの違いで判別できる。

なくとも半徑20メートル以には魔ももいない。

おまけに上空を自由に飛んでいる鳥たちもこの森……いや、ここから先には一切いない。

それだけこの先にいる魔が強いということなのだろう。

そして俺たちは後から來る晶たちのためにそいつを倒さなければならない。

……いや、クロウさんはどうかは知らないが、晶とアメリアさんなら一撃で倒しそうだけどな。

そこまで考えて俺はクスリと笑った。

どういう心境の変化なのか、こちらの世界に召喚される前と今とで晶に対する気持ちが百八十度変わっている。

やはりあの迷宮でのことや晶が城を去ったときのことが関係しているのだろう。

我ながら単純な奴だ。

「なに笑っとるん、司君。これは一大事やで！このままやったら死してまう」

目を吊り上げる上野さんに素直に謝り、俺も考える。

近くにきれいな水が流れる川があったのは確認した。

試しに一口飲んでみてもに異常はなかったし。

本當に、あとは食料だけなのだ。

それにここにずっと留まるわけにもいかないし、できれば持ち運べて尚且つ日持ちする食料がいる。

「とりあえず各自ここを中心に行し、食料になりそうなものを持ち帰る。一人では何かあったとき危ないから三人または二人一組で。木に目印をつけて進み、決して単獨行はしないこと」

組み合わせは俺と上野さん、津田君チーム、朝比奈君と和木君、細山さんチーム、最後にジールさんと七瀬君チームだ。

拠點としたし開けた場所と背にしてバラバラに行する。

どちらから來たかさえわかれば、元の場所に帰ることもできるだろう。

一応ジールさんの方を向いて確認を取ると、し難しい顔をしていたが賛してくれた。

「じゃあ、太が真上に來たら引き返して帰ってくること。……さ、行こう」

本當は三人一組でも行すべきではないのだが、太が真上に來るのにそう時間はかからないだろう。

俺と朝比奈君、ジールさんがいればここに來るまでの魔くらいなら倒すことができる。

大丈夫なはずだ。

後から考えれば、この時の俺はおそらく空腹で正常な思考ができなかったのだろう。

そうでなければ、何があるかわからないこの森の中で別々にくなんてことはしなかっただろうから。