「Ｄランクになったのですし、パーティーを作ってはどうでしょう」

それは五日後のことだった。朝、いつも通り依頼を探し、よさげな討伐依頼があれば注しようとしたところでハンナさんが放った一言は、僕の古傷を抉った。

『せっかくクラス替えしたんだから、友達作ってみようよ』

優しい笑顔で厳しいことを言う大人がいる。瀬名川先生（擔任）よぉ、それは句だぜ？

『せっかく中學校に學したんだから～』

『せっかく高校に～』

母さん、知ってて言ってるだろそれ。いじめ？　待で訴えるよ？　子供百十番しちゃうよ？

「うぐぅぅ～～」

「だっ、大丈夫ですかっ！？」

突然自分の心臓を抉りだすかのごとくを掻き毟りうめき聲を上げる僕を、本気で心配してくれるハンナさんマジ悪魔天使。傍から見ればまじキモイだろうに、落とした後のフォローも欠かさないのだ。

いや、わかってる。わかってるんです、悪気が無いってことは。でも、でもですよ？　だからこそ傷つくことも、あるんです。

だからハンナさんマジ悪魔天使。

大切なことは二回言わないといけない。

「……だ、大丈夫です、ちょっと古傷が痛んだだけで」

「本當ですか？　あまり痛むようでしたら、一度検査してもらってくださいね？」

いまだ心配してくれるハンナさんやっぱ天使。茶の天使。

「依頼中に何かあったら、こっちとしても困りますし」

やっぱ悪魔。いや、決して悪気はないはず。ちゃんと心配してくれてるはず、ですよね？

付を後にして、周りを見渡す。

わかってはいたことだけど、本當に新人以外、ボッチはいない。すでに強固なコロニーが造られている。

なぜなら最初のころは、保険という意味でも依頼を複數人で行うのが普通なのだ。そしてそのままつるむか、その時に作った人脈を頼りにパーティーを作るのがデフォ。

だから最初からずっとボッチを貫いてきた僕は、どこかのグループへれてもらわなければならない。

さぁ、それではイメージしよう。僕が和気あいあいやっている集団に聲をかけて混ざる姿を。

和気あいあい⇒聲をかける⇒何こいつ？　⇒スルー、もしくは沈黙⇒僕、死亡

無理だね。

きっぱりあきらめて、ギルドを後にした。

潔いのは徳だ。

パーティー、すなわち仲間。それがどういうものなのか僕にはわからない。

もちろん、意味は分かる。ただしそれは辭書的な意味だ。もっとこう、本質的なところの理解には至ってない。

ヨナとはそういう関係ではない。運命共同、もしくは縛る側と縛られる側だ。

依存関係。

ヨナは僕に縛られている。仲間とは違う。

では、リュカ姉やエーミールさんはどうか。

これも違うだろう。なんていうか、頼りになる大人？　そんなに年が違うわけじゃないけどそうじるのは、助けられたからだろうか。それとも、頼ってばかりだから？

とにかく、なんか違う気がする。違和、というか、とにかく違う。

一番近いのはマルコやカリファになるんだろうけど、マルコは相変わらず無想だし、カリファはちょっかいは出してくるけど、基本マルコにべったりだから、同じ依頼をけることは無いだろう。

仲間、かぁ。まだ早いなぁ。的にはあと百年くらい。

とその時、もはや見慣れた、しかし糞悪くなる景が目にった。

怒鳴り聲。

「バカ野郎！！　なんで捕まえてこれねえんだお前は！！」

「す、すみませんっ！！」

しっかりとした服型防に、これまたいかにもな片手剣を腰に差した偉そうな金髪が、土下座をするボロボロの布をつけたをキィキィ怒鳴りつけている。

奴隷だ。

首を付けたは、犬耳に尾を生やした、いわゆる獣人だ。この町では珍しいが、そういう人種が存在する。

無造作にびた茶髪はばさばさで、ぼろぼろの布はところどころを隠せていない。むき出しのの上には、痛々しい傷跡や汚れが目立っていた。

そんな格好での土下座だ。相當な屈辱であるはず。僕も似たようなことやったけど、人前だと本當に嫌だ。ましてや、の子なのだから。

しかし人々は見向きもしない。はしも抵抗しない。

「すみませんじゃねえすみませんじゃ！！　いいか！？　お前が見つけて來れないせいで、僕ちんはいつまで経ってもＥランクなんだよ！！」

そう言っての頭を踏みつける。

あぁ、むかつく。それはお前がよわっちいだけだろうが。

あぁいうのは本當にいらいらする。

けれどこの世界では、信じがたいことにあれが日常茶飯事に起こる。まぁあれはし極端だけど、普通にいい人が、奴隷に対してはやたら攻撃的というのもよくある。

つまり、自然なのだ。

日常の景。主人が奴隷で憂さ晴らしするのは、馬車に乗った者が馬に鞭をふるうのと同じ。ごくごく自然で、なんの問題も無し。

いくらでもそういう人はいるし、ゆえにどこへ行ってもそれは見られる。

パーティーに戦闘奴隷を加えている者がいる。

しかし奴隷は人數に數えられない。

だから。

言ってしまえば裝備品と同じだ。盾にもなるし武にもなる。どう使おうが主人の勝手で、それを活かすも殺すも扱う者次第。

ね？　武と同じ。

僕もだたしね。こいつには何やっても許される、そういう世界だったしね。あの學校。

気が付くと歯ぎしりするほどに口をかみしめていた。

ふざけるな。糞喰らえだ。

別に奴隷を解放したいとか奴隷制度反対とか、そんな高尚なことを求めているわけじゃない。

ただ見たくない。

いいように使いっ走られて、いいように攻撃される彼ら彼らは、重なる。なんか昔の自分を見てるようで、ムカムカする。

もういっそ、毆りかかろうか。

そんなことを思う。

でも、それをすれば間違いなく僕は犯罪者だし、そうなればヨナは自害するだろう。

彼はする。

ヤンデレなんてかわいらしいものじゃなく、病んでるから。普段普通でもそれはトラップ。騙されちゃいけない。

王の力も、使えば十中八九ばれるだろう。これを使えば目が赤くるから。ヨナによると相當目立つらしい。

男がようやく落ち著きを取り戻し、の頭から足をどけた。

「いいか、Ｄランクでもいい。とにかくＥより上のやつと組めればいいんだ！！　売るなりなんなりしてさっさと連れてこい！！」

そう怒鳴って、の脇腹を蹴飛ばした。

あぁいう手合いはなくない。

上と組んで高いランクの依頼をクリアすれば、それだけ早く昇格できるからだ。何人でクリアしようが、実績は一人でクリアしたことと変わりはない。まぁ報酬はその分安くなるけど。

だからよっぽどのことが無い限り、上位ランクの人が下位の人と組むことは無い。だって、弱いやつと組んで報酬を山分けなんだもの。嫌に決まってる。

しかも、ああいう寄生蟲みたいなのは、決まって弱く、お荷にしかならない。

となれば、かわいそうなのはあの子だ。

正直、あんなふうに痛めつけられるのはかわいそうだと思う。

今までは見たくないからさっさとスルーしてたけど、Ｄランクにもなったんだ、多の余裕はあるから助けてやりたい気分にもなる。

でもそれをすれば犯罪だし、今後ずっとそういうことを繰り返さなきゃならなくなる。だから見て見ぬふりをする。

これは、いじめを見過ごすのと同義では？

答えは否だ。

いじめじゃない。決まり事だし、悪いことじゃないのだから。

だから、違う。

毆りたいけど、頭踏みつけて思いっきり罵倒したいけど、それはだめだ。だって悪いことしてないんだもの。そんな格下のやつを気にらないからって攻撃すれば、それこそいじめだ。

－－本當に、そうか？

なんなんだ、このもやもやは。

思わず舌打ちして、僕はその景から目を逸らした。

町を出た。

なんかこう……イライラしてる。だからこの五日間で貯めたエネルギーとそれまでの貯蓄量をすべて使って、念願の魔を召喚することに決めた。

「出でよ、＜ワイバーン＞」

召喚したのは、翼竜。念願のドラゴンだ！

まぁ、最低レベルの亜種だけど。

でもドラゴンに違いはない。

土のスリムなフォルムはさでありながら強靭な筋を備え、蝙蝠のそれに似た翼は開帳三メートルは優に越える。

鋭い目つきと攻撃力の高そうな牙により、その相貌は鋭利な刃を思わせた。

足は細く、しかし隆々とした筋が盛り上がっている。

唸り聲は『なんか用か、あぁん？』と、周りの生すべてにガンを飛ばすかのようだった。

カッコよさは折り紙つき。中二病の権化がここに推參。

「うぅん……いい！！」

さっきまでの憂鬱な気分が幾分晴れた。

やっぱファンタジーっつったらドラゴンだろ。

でもさすがに人前じゃあ召喚できないな。大騒ぎになっちゃうだろうし。

誰かに見られる前に、早く出発した方がいいだろう。

ということで早速。

「あ、頭下げてくれ、ださい。あっ、というか、乗らせていただいてもよろしいですか？」

命令したら睨まれた、ような気がして、ついつい丁寧語になってしまった。

いやだって、マジで怖いよこいつ。ヤッさん事務所で葉巻吸ってるような組長さんが、足で逃げ出すレベル。

ワイバーンは、カエルを睨む蛇のように鋭い目をこちらに向けたまま、首を下げた。

ワイバーンの唸り聲は低く、マジ怖い。

『ちっ！　ったくしゃーねーなー』って言ってるよ、絶対不機嫌だよこのお方。

「ど、どこに乗れば？」

首だけで一メートル以上ある。

あんまし頭の方に乗ったら重いだろうし、ここはやっぱとの付けあたりがいいか？　でも、翼のきの邪魔になったらあれだし……。

側の、あまり付けに近くないところをおそるおそるる。

「こ、ここらでよろしいザンス？」

「グルッ！」

恐怖で口調がおかしくなってしまった僕の問いかけに、たぶん『そうだ！』と返してくれた。

い、いいんだよな？

「し、失禮しまーうわぁああっ！！」

恐る恐るると、勢いよくワイバーンは首を上げた。

あ、危ないじゃないか！！　あっ、いえなんでもないザンス、ワイバーンの兄貴。

危ない危ない、思いが通じるのを忘れてた。

でも、悲鳴を上げてしまった僕のことを、いったい誰が責められようか？

「た、高い……」

急に高度が変わったから余計にじる。

実際には僕の目線は二メートルあるかないかってところだろう。ビッグ・パンサーよりやや低い。

でも、安定が違う。

パンサーの背は地面と平行だ。

けどワイバーンは違う。長いから、どうしても斜めになったりする。それに長さに比して細いから、大丈夫かどうかどうしても不安になってしまう。

「大丈夫ですか？」

『愚問だ！！』とでも言うように、鼻を鳴らして肯定なされた。そう言われると、この首確かに頑丈そうだな。

さすってみると、首の中がほとんど筋でできていることがわかった。

今はやりの細マッチョだ。

強靭だということが確認できると、だんだん慣れてきた。

よし、そろそろ大丈夫だろう。

「ふぅー。よしっ！　発進！！」

「グォッ！」

「してくださいお願いしまっ！？」

興で敬語を忘れ、慌てて訂正しようと思った瞬間、首が一瞬撓み――

「――――っ！？　――っ！！」

――視界が溶け、慣力をけて僕はワイバーンの首へ押し付けられた。

そして安定したところで、僕は下を見た。

とっ、ととと！！

「飛んでるっ！！」

あまりので、単純な言葉しか出てこない。

ワイバーンは『當たり前だ』と突っ込むように唸った。

地面が、はるか下に見える。

斜め後ろ左右で翼が勢いよく羽ばたき、それに合わせて若干上下する。

けれど、思ったよりずっと安定していた。飛び上がるときも首に押し付けられるようだったから、危険はじなかったし。もしかしたら僕に気を遣ってくれているのか？

唸り聲で肯定された気がした。

仁義に厚いヤッさんでした。

「それじゃあ、ここから南西の湖畔までお願いします！」

お願いすると、ワイバーンはゆったりと進み始めた。