夢を見ていた。

の僕がいた。

これは原初の記憶だ。

思えば、僕という個が発生したのは、ちょうどこの頃だったのだろう。

この頃の記憶はすでに曖昧だが、それ以前に比べればはるかにはっきりとしている。

僕は上空から、稚園児たちの殘酷な稚戯を俯瞰していた。

まるで天使のような、かわいらしいおチビたち。

しかし彼らの中にはすでに、漫然としたヒエラルキーが存在している。

ここは、育館の倉庫だろうか。

おチビ五人。そして彼らに囲まれ、壁際に追い詰められている一人。

いじめが行われていた。

稚園には先生がいる。

しかし、先生たちがいかに優秀であろうと、園児たちはネズミのようにちょろちょろき、あちらこちらで問題を起こすのだ。

どうしても隙はある。

園児はよく見ているから、目を盜むのは比較的容易らしい。

他の子たちより一回りも小さい男の子の顔は、整いすぎていた。

しい、と言えば聞こえはいいが、どこかこの世のものとは思えない、奇妙なしさだった。

何事も過ぎればよくない。

そのしさは不気味でもあった。

出る杭は打たれる。

園児たちにとって男の子は、格好の標的だった。

幸い獲は早生まれで、力も自分たちより弱く、反撃される心配はない。

まだ四つ五つの彼らにとって、早生まれかそうでないかは、明確な力の差として現れる。

園児たちは、まるでおもちゃに群がるように、男の子へ向かった。

思い思いのいじめがなされた。

聲は潛められている。

標的の口も封じる。

この年ですでに、何度も行ったいじめの末、彼らはそんな技量をに著けていた。

小さな聲でキャッキャッと、かわいらしく男の子を舐る。

カエルを石ころで潰して面白がるように。蟲の手足を毟り取り、じわじわいたぶるように。

それはそんな無邪気さで、行われた。

園児の力はたかが知れている。

けれど彼らは、無邪気さゆえに何の容赦もない。

加えて、加害者がか弱い園児なら、被害者もまた、か弱い園児なのだ。

いじめは凄慘を極めた。

初めは素手で行われた。

執拗に狙われるのは間。彼らにとってはそこが一番おもしろい場所であり、反応を楽しみながら、散々にいじくり回した。

握る、叩く、潰す、剝く。

好奇心で、ありとあらゆることをなす。

後癥が殘ってしまうのではないか。そんなことなど、ほども考えてはいないらしい。

素手に飽きてくると、周囲に面白さを求めた。

ボールに、ホッケーのスティック。

幸いなことに、育館の倉庫とは言え稚園のものだ、安全を考慮したしか置いていない。

それでも、やわらかい頭から生み出される発想力をもとに、実験は繰り返された。

倉庫は、異様な熱気に包まれている。

夢中になった彼らの遊戯は、とどまることを知らない。

「これっ！」

抑えるのも忘れて一聲上げ、一人の園児はゴミ箱を持ち出した。

何をするつもりだろう？

他の園児たちは首を傾げ、同時に期待の面差しを彼に向ける。

彼はゴミ箱の中から一摑み、埃を取り出した。

そして、押さえつけられていた男の子の口を開けさせ、その中にぶち込んだのだ。

瞬間、けいれんを起こして、男の子は吐き出そうとした。

「うわぁっ！」

「だめっ！　食べるの！」

寄ってたかって、園児たちは男の子の口を押さえつける。

男の子のは、生理的反によって、無茶苦茶に跳ね回る。

五人がかりでさえ、抑えるのがやっとの様子だ。

今までにない異常な反応に、園児たちの好奇心は刺激された。

「食べてよ！！」

苦しさのあまり、男の子はついにそれを呑み込もうとして、反的に吐き出しそうになる。

けれど、出口は五人の子供たちによって、完全に封鎖されているのだ。

鼻からし出たものの、汚は口の中にとどまる。

十秒、二十秒、そして一分が経っても、男の子は強制された反芻を繰り返していた。

埃にはどんな菌が含まれているかわからない。の、胃の反応を想定するに、それは児にとって相當危険なものだろう。

は決してけ付けなかった。それにより、主の呼吸を阻害しようとも。

想像を絶する苦痛。

すでに白目をむいていて、意識があるかどうかも怪しい。

ただ、反的な生理反応のみが起こっていた。

このまま押さえつけていたらどうなるんだろう。

園児たちの好奇心は、行きつくところまで來ていた。

守らなければならない、自分を。

明確な意思が生まれた。

そこで記憶は途切れる。

次の記憶は、『僕』を見て、恐怖に慄き、喚き散らす父さんと、涙を流しつつ、『僕』を庇うようにして彼と対峙する母さんの姿だった。

どんな手を使ったのか、『僕』は生き延びていた。しかし豹変した父を、追い詰められていく母を、周囲の大人たちを見て、はっきりと思った。

――いけないことをした。

強烈なイメージ、そして狂っていく家庭環境は、その後僕が歪んでいくきっかけになったのではないか。

引っ越した『僕』は、それからしばらく、異常なほど『萎』することになる。『萎』とは、言葉通りであるような気もするし、違うような気もする。

なにかを、抑えているような、そんな、あいまいな覚。

再び記憶がおぼろげなのは、その時期が、もっとも思い出したくない記憶だからだと思う。

ほどなくして、父は僕らを捨てた。

生活は苦しくなるだろうが、僕は安堵していた。

これで家の中は、母さんと僕にとって聖域となったのだから。

「……う、ん……？」

目が覚めたら、鉄格子があった。

見たことあるようなじの景だ。どうやら僕は、牢の中で寢ていたらしい。

まずじたのは、酷い渇きだった。

口の中はカラカラで、が酷くイガイガする。渇きに耐え兼ねてつばを飲み込むと、センブリのような苦い味がした。

の覚もあいまいで、とりあえず立とうとしたら、違和をじた。

立てない……というか、がかない？

を見てみると、鉄の鎖で簀巻きにされているのがわかった。

両腕は後ろで組まされ、固定されている。なんか、芋蟲みたいな格好だ。

なんだこれ？　いったいどういう狀況だ？

と、パニックに陥りかけて、ようやく狀況を思い出した。

そうだ、二人はどうなったんだ！？

「くっそ！！」

なんとか抜け出そうともがいてみるも、鎖はびくともしない。

まるで病み上がりのように、に力がらなかった。そうでなくても、この拘束からは逃れられなかったと思うけど。

魔法を発しようとしても、発しようとした瞬間、魔力がかき消されるのをじた。特殊な拘束を使われているようだ。

しばらくもがいて、力盡きた。

「はぁ……はぁ……」

落ち著け、ここで無理をしてもしょうがない。

とりあえず狀況を整理しよう。

僕はワイバーンにヨナを助けるよう命令して、気を失った。

あの場でワイバーンに抵抗できるのは、エーミールをおいて他にはいなかったと思う。使い魔への魔力供給は必要ないから、僕が気を失った後でもきっちりと役割は果たしてくれているはず。

使い魔が今召喚狀態にあるかそうでないかは、なんとなくわかる。

ワイバーンはまだ無事みたいだから、とりあえずは安心していい。

となると心配なのはワユンの方だけど、ルーヘンの様子を思い出す限り、殺されてはいないと思う。

もっとも、殺されてないというだけで、酷い仕打ちをけているのは間違いない。

いずれにせよ、どちらも今のところは生きているだろうという推測しかできない。早く助けないと。

次に自分の狀態を確認する。

確か僕は、エーミールに右を貫かれたんだったよな。

正直に言って、あれは死んだと思った。っていうか、なんでまだ僕は生きているんだろうか。

鎖のせいで傷口は見えないけれど、痛みは無い。はかなりだるいけど、それだけだ。

どうやら傷は治されているみたいだ。

何で治されたんだろう。

いくら貴族と言えど、殺しはやはりご法度なんだろうか。

いや、あんなことを平気でするくらいだ。貴族にとっての法律なんて、あってないようなものだろう。

だとしたら、他に考えられることは？

エーミールが治した？

……いや、それは願だ。

あいつは裏切った。ヨナをあんな目に遭わせて、明確な意図をもって僕を攻撃し、ワユンを拘束したんだ。

寡黙だけど、命の恩人だった――厳しいけど優しい、僕たちの味方だと思っていたのに。

「……わかってたことじゃないか」

そうだ、人は裏切る生きなんだから。

なにせ、実の父親だって、裏切るんだから。

人間は利己的な生きだ。付き合いには常に打算がついて回る。自分にとって益がなきゃ、すぐに裏切るのだ。

最近は平和すぎて、楽しすぎて、半ば忘れていたけど。

それはこの世界の人たちにだって言えた。

ヨナとは、共依存の関係だった。僕は彼の生活を保障し、彼は僕に癒しを提供する。

マルコやカリファとは、仕事仲間だ。たぶんあの二人が僕に目をつけてくれてるのも、將來、僕が力をつけた時に仲間に引きれようと思ってるに違いない。

リュカ姉は僕に亡き弟の影を見出した。

ハンナさんは仕事だ。

ワユンだって、僕と一緒に行したのは益を求めてのことだ。

でも、ヨナは保に走らなかったし、ワユンは最後、なりふり構わず反撃した。

マルコやカリファは、強い仲間をしてたか？　リュカ姉はまだ、僕を弟代わりにしているだろうか。

いや、それらもきっと、何らかの理由があるに違いない。

無償の、打算の無いしい関係なんて、幻想にすぎないのだから。

あるとしたらそれは、本能に差した、母と子の間にしか生まれない。

それに、そんなものでもいいと思った。

やっとできた絆だ。

たぶん僕は、二人に何かを求めているんだろう。

だからこれもしくない、利己的な思いだ。

それでも、僕は二人を助けたい。

余計な考えはやめよう。

今必要なのは報だ。

見たじ、裝備や持ちは沒収されているみたいだ。

囚人服なのだろう。末な服を著せられている。

とりあえずはそれらを奪い返して、報を得ることから始めようか。

まだ売り払われてなければいいけど。

脳裏に、汚い笑みを浮かべるルーヘンの顔が浮かんだ。

とたんに、の中で黒い炎が燃え上がったような気がした。

「後悔させてやる」

いじめられっこを舐めちゃいけない。

何でもアリになったとき、最終的に強いのは、権力や武を多く持っている方じゃない。

勝つのは、個としての力と、多くの『引き出し』を持っている方だ。

姑息な手段、嫌がらせに関して言えば、僕以上に知り盡くしているやつもそうはいないだろう。実験に基づいた知識、毎晩のように仕返しする妄想を繰り返してきた。

あの世界では結局、僕に力が無かったから、ついに反撃はなせなかった。

でも、今は違う。

おそらく、外の世界ではすでに、僕は罪人として認知されてるはずだ。

あの糞野郎のことだ、たぶん今僕が生きているのは、実際の出來事にありとあらゆる腳を施した罪を散々に著せた後、公開処刑にでもするつもりだろう。

今出て行けば、きっとあのころのように、後ろ指さされるに違いない。

上等だ。

最後にはその汚い顔、土足で踏んづけて高笑いしてやるよ。

看守の足音が聞こえてきた。

魔法も魔も使えない。

けれど、使えるものもある。

――行開始。