〈ほとぼりが冷めた後、手伝ってもらっていた元奴隷たちを家へ送り屆ける話です〉

けものっ娘には様々ある。

あぁ、けものっ娘というのは獣人のを指す業界用語だ。

オタク用語ともいう。

別にオタクじゃないのに、使っていると『うわオタクだキモーーいＷＷ』とギャルに笑われる、呪われた言語である。

まぁとにかく、けものっ娘。

そのジャンルの長には、途方もないものがある。

おそらくは貓と犬が起源だったであろうが、今ではウサギにタヌキ、さらにはクマなんてのもいる有様。その長速度は、もはや醫學のそれよりも速いのではないかと思わせる。

嘆かわしいことだ。

耳があればなんでもいいとか思ってんだろ絶対。

ふざけんなよ？　クマとかマジでヤバいんだぞ？　毎年人を殺すような猛獣だぞ？　地上最強はホッキョクグマかもしんないんだぞ？

あ、でもクマ子さんはかわいいと思います〇

魔法は別腹ですお。

「オーワさん？　どうしたのですか？」

「え？　あぁいや、なんでもないよ」

最高にどうでもいいことを考えていたら、ワユンに不審に思われてしまった。

おのれ、けも耳。

今僕たちは、手伝ってくれた元奴隷で、殘ってしまった三人の元へ向かっている。

殘ってしまったのは、ヨナよりも年下っぽい雙子のネコの獣人、アレン（兄）とエレン（妹）、それからお姉さん風なエマさんの三人だ。

エマさんには帰るところが無いそうだが、貓の獣人二人は違う。

なんでも、王都よりはるか北部にある領土を任された、男爵様のご子息だという。階級とかはよくわからないけど、とにかくお坊ちゃまなのだ。

一晩はエマさんに二人の面倒を見てもらっているが、早く帰してあげないと、いろいろ大変だろう。

幸いまだ捕まって二週間ほどらしく、比較的元気なようだったが、それでも見た目に出ていないだけで、心相當辛いと思っているに違いない。

経験したから、それはよくわかる。

というか、よく貴族から掻っ攫おうとか思ったよな。旅行中だったらしいけど、護衛だっていただろうに。

歩きながら、橫を行くワユンの、ひょこひょこく耳に目をやる。

すると自然、黙考の続きが浮かんできた。

とにかくだ。

けも耳は、獣の耳なら何でもいいというわけではない。

獣＋であるのだから、當然、らしいの耳が裝著されるべきなのだ。それも、らしければらしいほどらしい。

ちょっと何言ってるかわからなくなってきた。

まぁなんだ、つまりワユン最強というわけだ。

秋田犬＋巨とか、もはや兵だろそれ。一國くらい軽く落とせそうだ。わりとガチで。

しかしそんな核兵に唯一対抗できるとしたら、それは貓だ。それも、そこら辺にいる野良貓。

別に僕は、それほど貓が好きなわけじゃない。

だって、犬の方がいい子だもの。言うこと聞いてくれるし。

けれど、やつらにはある種、憧れ的なを抱いていたりする。

だってあいつら、すごく自由じゃん？　奔放じゃん？

どんな時でも孤高にマイペースを貫く姿勢は、ボッチの鏡と言える。

彼らは誰にも屈しない。

たとえ飼い主に対してでも、を売ることなど一切ないのだ。

やつらはただごろごろして、たまに遊んでるだけなのに、そのくせ餌が運ばれて來たら悠々と食すのだ。そこに謝など一欠けらもない。

あいつら絶対自分が一番偉いとか思ってるだろ。まさに今流行の俺様系。または黒王子。もしかしたら貓を真似するとモテるのかもしれない。

ごろごろして餌食ってるだけでモテるとかなにそれうらやま。

そんなこんなで、マジ貓リスペクトなのだ。

だから貓耳にも憧憬をじ得ない。

「オーワさん、あの、大丈夫ですか？」

「ん？　あぁごめん、ぼうっとしてた」

ワユンが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「やはりお疲れなのでは？　まだクマもし殘っているようですし……」

ち、近い……いい匂い。ってうわっ近い！？

思わず仰け反ってしまう。

「だ、大丈夫だよ、昨日はぐっすり寢られたし」

「ですが……」

「へーきへーき。ほら、もうすぐそこだし」

いつの間にか宿の手前。

ワユンはようやくわかりましたと頷いてくれた。

中へり、部屋の戸をノックした。

すると、パタパタと言う音がして――

「來たな兄ちゃん！！」

――中から、茶いのが飛び出してきた。

「うぐっ！！」

下腹部へクリーンヒット。

しまった、油斷した。

やっぱりどうも疲れているらしい。

そして結構痛い。

茶の癖っがふわふわな頭を両手でがっしと摑み、引き剝がす。

この無駄に元気がいいのは兄のアレンだな。

なぜかこいつは僕に絡んでくる。

まぁ一番年の近い同だったから、しょうがないけど。

「朝からご挨拶じゃないかアレン君」

「痛い痛いごめんなさい！」

摑んだまま軽く力をれ、こめかみのあたりをうりうりすると、アレンが甲高い聲で謝ってくる。

「おはようございます、オーワ様、ワユン様」

「うん、おはよう」

「おはようございます」

奧からしずしずと出てきたのは、妹のエレンだ。

茶い髪はアレンよりしばしているが、それ以外はほとんどアレンと見分けがつかない。

いや、だからと言って、決してエレンがボーイッシュだと言うわけじゃないのだ。むしろアレンがあまりにもの子っぽすぎる。

両手の中で暴れるアレンは、恐ろしく線の細い年、というかほぼなわけで、なんとなく親近が湧かないでもない。やっぱ湧かない。なんかアレンはモテそうだから、とかそういう理由じゃない、斷じて。

妹の凄まじく丁寧なあいさつに免じて、アレンのこめかみから手を離してやる。

「ってーなー、もう。冗談が通じねーんだから」

「冗談ならそうとわかるように手加減しようね」

魚雷かと思ったぞ。

「そうよアレン！　お二人は命の恩人なのですから、もっと丁寧に接しないとダメ」

「いや、そんな気にしないでください」

「ほら見ろ、姉ちゃんがいいって言ってんだからいいじゃん」

ワユンの優しさに付け込むような奴は許さん。

両手をわきわきさせて、間合いを詰める。

「アレンは禮儀を知った方がいいな。兄ちゃんが教えてあげよう」

「うわっ來るな！」

兎のごとく逃げ出した。

だから追いかける。

弱いものを追っかけまわすのって楽しいよね？　（ゲス顔）

そんなこんなでしじゃれた後、エマさんに挨拶してから僕たちは町の外へ出た。

ワイバーンに乗り空の旅。

前でキャイキャイはしゃぐ二人は、やはり年ごろと言うか、微笑ましいものがある。まぁワユンも十四だし、そんな変わりないのかもしれないけれど。

アレンはまぁガキだからいいとして、エレンとは何が違うのだろう。エレンだっておしとやかキャラなのに。

「ふふ、かわいいですね、オーワさん」

「う、うん、まぁそうだね」

後ろから嬉しそうに聲をかけてくるワユンのがちょくちょく當たって、正直それどころじゃない。

……あぁそうか、おっぱいの差か。

というか十四歳にしてすでにこれって……ワユン、恐ろしい子。

「やっぱかっけーなーワイバーン！！　なぁ兄ちゃん、どうやって召喚するのか教えてくれよ！！」

「あぁ～、えっと、それはその……」

ぼけっとしていたら、突如アレンから質問テロをけた。

思わず『それは』とか言っちゃったけど、答えられるわけがない。だって知らないんだもの。なんか使えるだけだし。

なんて答えあぐねていると、エレンが口を開いた。

「もう、オーワさんを困らせちゃだめでしょアレン！　きっと、相當難しくて、魔力もすっごく沢山なくちゃいけないんですから、私たちには無理よ」

「んなことわからねーじゃん！　なー兄ちゃんー」

どうするかな。

まぁ、正直に話してもいいか。

「あーごめんなアレン。実を言うと、どうして使えるようになったか、よくわからないんだ」

「えぇっ！？　噓つくなよ兄ちゃん！！」

「いや本當なんだよ」

「いーや噓だね！　絶対暴いてやる！」

そのあと、結局片道六時間近くアレンの質問責めに遭ってしまった。

辿り著いた町＜スクルム＞は、プネウマに比べるとだいぶ小さなところだった。

エレンの話だと、魔大陸に最も近く、しかも小さい地域を任されるレーベ男爵家は、そもそも元騎士からり上がったらしく、地位もそれほど高くないそうだ。

それでもお父上の武勲やらいいところを列挙され、『パパ大好き』アピールをこれでもかとされてしまった。

いいお父さんなのだろう。

二人とも將來は騎士を目指して特訓中だったらしい。

微笑ましい限りだ。

門番のところへ行き事を話すと、すぐに屋敷へと案された。

屋敷、とは言うものの、他よりちょっと大きいくらいの質素な家だった。

その代り広めの庭があり、打ちこみ臺が置いてあったので、そこで剣の稽古をしているのだろうと予想がつく。

「「――っっ！！」」

二人は家の前に著くなり、脇目もふらず走り出してしまった。

走り出した瞬間、二人の目には大粒の涙。

そして中の方から、二人のものと思われる泣き聲と、おっさんの吠聲が聞こえてくる。

家族に會えて、うれし泣きか。

そりゃそうだ。

あんな子供が人さらいに遭って、二週間も離れ離れになってしまったのだから。

きっと、お父さんお母さんと抱き合って、泣いて、喜びを分かち合っているんだろう。

正しい、あるべき家族の形だ。

「オーワ、さん？」

「いや、よかったな、と思ってさ。まだ子供なんだ。家族と離れちゃいけない」

そう返すと、ワユンはしさびしげに微笑んだ。

「そうですね。でも私は、ちょっと羨ましいです」

「……」

「私には、家族がいませんから」

予想はできた。

何も言わない僕に、ワユンは滔々（とうとう）と続ける。

「いないというか、心ついたときにはもう奴隷だったので、知らないというのが正しいのでしょうけど。だから、その、こういうのを見ると、し嫉妬しちゃうんです。ちょっと、嫌な子ですね」

寂しげに微笑みながら、てへぺろした。

「そんなことは、ないと思うよ」

「え？」

ワユンがぽかんとした瞬間、屋敷の方から何かが突進を仕掛けてきた。

速い！　なんて勢いだ！

思わず構える。

それは若いおっさんだった。

細だがエネルギーをじさせるその男は、おそらくイケメンだったであろう顔を涙と鼻水でぐっちゃぐちゃにしている。

茶貓耳が天を衝いていた。

パパさんだろう。

パパさんは砂埃を上げて僕らの前に靜止し、構えた僕の右拳を凄まじい勢いで手に取った。

隣では、いつの間にかワユンの手も握られている。

驚くべき早業だ。

「君たちがアレンとエレンを救ってくれたんだね！！　ありがとう！！　本當にありがとう！！」

「い、いえその、おちっ著いてっくだっ……」

握った手をしきりにぶんぶん振られ、ろくに返事もできない。

恐ろしい腕力だ。

そろそろ腕が千切れるんじゃないかと不安になってきたころ、パパさんの背後から、若いが近づいてきた。

凄まじい人さんだ。そしてお揃の茶貓耳をお持ちだ。

ママさんはそのまま華麗にお辭儀する。

「この度は、二人を救ってくださり、本當にありがとうございました。お禮など、言っても言い盡くせませんが、こんなところでは難ですので、どうぞ中へおりください」

「あぁ、えぇと、はい。どうも……」

勢いとお淑やか。

お二人の対応の差に戸って、つい頷いてしまった。

応接間っぽいところに通されて、お菓子と紅茶を出され、ひとしきり謝された後、僕はこちらで分かっていることを一通り話し、パパさんの事を聴いた。

正直、これだけ子供を大切にしている人が、ただ黙っていたとは思えなかったのだ。いまだって、ソファーの上で両脇に二人を抱えてるし。アレンはちょっと嫌そうにしてるけど。

ちなみにワユンは専ら、クッキーに夢中だ。ママさんがし微笑ましそうに笑っているのにも気づかず、興味深そうに鼻でスンスン匂いを嗅いでは口に運んでいる。

悔しそうに長々話す男爵の言葉を要約すると、どうやら私兵はこの地域を守るのでいっぱいだったらしく、捜索に人員を割けなかったのだという。

ここら辺でも大量発生の兆しがあるらしい。

初めはそれでも、無理やりし徴兵したり、冒険者ギルドに依頼を出したりしていたが、金銭的な余裕もなくなり、ついには一人で探しに行こうとしたが、さすがに止められたそうだ。

「この十二日間、まるで生きている気がしなかった。二週間しても見つからないようだったら、この領地を捨てようかと真剣に考えていたところだったんだ」

よく見ると、パパさんの頬は不自然にこけているのが分かった。さっきは涙で気づかなかったが、ママさんの目元にも、クマがくっきりついている。

パパさんは再び、頭を下げてきた。

「本當にありがとう。この恩は末代まで忘れないと誓う」

「いや、頭を上げてください。さっき言ったとおり、僕も二人には助けられましたから」

「それでもだ！　何かお禮をしたいところなのだが……」

その顔は苦渋に満ちている。

金無いんですよね、さっき聞きました。

「いいですよ。別にお禮目當てで助けたわけじゃないですし」

「……すまない。だがもし何かあったときは、ぜひ家へ來てくれ。小さな領だが、総力を挙げて君を助けよう」

そう言ってもう一度、パパさんは頭を下げた。

その後アレンに『俺の剣技を見ろ』だの『魔法教えろ』だのと散々絡まれ、パパさんたちにも泊まっていけだの観地がどうのだと引き留められてしまった。

中でもエレンがお菓子でワユンを釣ろうとしたのには、さすがに參った。しかもワユン、普通に釣られそうになってるんだもの。

正直、し後ろ髪は引かれた。

でも、心配して待っているであろうヨナのことを考えたら、それはできない。

それにエマさんのこともあるし、まだやることは山ほどあったので、結局振り切ることにした。

アレン一家に見送られ、僕たちは町の外に來た。

「兄ちゃん！！　絶対また來いよ！！　今度は剣を教えてやるからな！！」

ワイバーンに乗って飛び立つと、下から聲が飛んでくる。

「はっ返り討ちにしてやるよ！！」

「なんだとぉおおっ！！」

眼下には、大聲を上げてはしゃぐアレンと、それをたしなめるエレン、その二人を囲むようにしながら手を振る両親の姿。

その幸せな家庭を見て、ほんのしだけが締め付けられた。

前に座るワユンが、しじろぎしたのをじた。