〈もう一話、カリファ視點です。続き〉

小さなの子二人と、さらにい男の子が、薬草を一抱えほども持って、冒険者ギルドを目指していた。

まだ、両手で數えられるほどの年だろうか。そんな子たちが薬草採集しているのは、ちょっと異常な景なのに、道行く人は特に気も留めない。

日常の風景だった。

冒険者ギルドへは、薬草を売りに行く。

ギルドと言っても、小さな村の小さな支部だ。小屋、と呼んでも差し支えの無いそこには、最高でもＤランク程度の冒険者しかいない。

「リュカ姉、カリファ姉ちゃん、大量だね！」

赤の小さな男の子――リュナンが、姉たちに笑いかける。

「あったりまえだろ？　なんたって、私がいるんだから」

同じくらい赤の――リュカが、弟に向かってを張る。

「リュカちゃんは相変わらずよね。それ、意味わかんないわよ？」

金髪の、ちょっときつそうな子――カリファが、ちょっと大人ぶって言う。

「わかるだろう？　私がすごいから薬草が集まったんだ。リュナン、わかるよね？」

「うん」

「……リュナン、わからないと思ったら反論してもいいのよ？　リュカちゃん、たまに変なこと言ってるから」

「はんろん？」

リュナンが首を傾げる。

リュカはを尖らせた。

「変なことってなんだよう！」

「変なことは変なことよ。ちゃんと論理立てて説明しなさいよね？」

「はんろん？　ろんり？　ねぇ、それどういう意味？」

キャッキャと騒ぎつつ、冒険者ギルドの扉を開く。

「どうだ！！　俺たちの勝ち！！」

聞き覚えのある大聲に、二人のは顔をしかめ、リュナンはぱぁっと顔を明るくする。

「この糞ガキ！！」

「へっ、悔しかったら俺たちに勝ってみろよおっさん！！　なぁ、エーミール」

「あぁ」

袋の中を見せ合って、三十路近くの男と、カリファたちと同じくらいの年の男の子二人――マルコとエーミールが対峙していた。

カリファがため息をつく。

「あの二人、またやってるわ」

「マルコたち、今日はどれくらい稼いだかな？」

「ちょっと、嬉しそうにしないでよ」

「ん？　なんで？」

カリファとリュカが言い合っているうちに、リュナンが駆け出した。

「マルコ兄ちゃん！　エーミール兄ちゃん！」

「おう、リュナン！　見ろ、キャタピラーの糸袋だ！　大量だぜ？」

キャタピラーは、芋蟲型の弱小魔だが、それでも大きさは五十センチ近くもあり、子供どころか、大人にとっても、戦闘の心得が無ければ脅威と言える。

しかし、この年ですでに町で一二を爭う実力者の彼らにとって、敵ではなかった。

マルコが勝ち誇った顔で、右手を男に向かって差し出した。

「おっさん、約束の金！」

「ちっ！　ほらよ！」

すでに何度か二人に喧嘩をふっかけている男はあきらめて、おとなしく金を出す。

とはいえ、大した額ではないのだ。今では彼も、この將來有な二人に期待している者の一人である。子供の遊びに付き合っているだけ、といった面も強い。

金をけ取りはしゃぐ二人と、それを見てとりあえずきゃっきゃと笑う男の子たちを見て、男は苦笑し、付嬢たちは頬を緩めている。

そんな景を見ていると、ひとりのが、カリファたちに近づいてきた。エーミールと同じ紺の髪のをしたは、リュナンよりもいようだ。

小さな聲で、呼びかける。

「カリファちゃん、リュカちゃん、おかえりなさい」

「エミーリア、ただいま」

「ただいま。元気してたか～？」

リュカがエミーリアの脇をくすぐると、ケタケタと笑いながらをよじる。

いエミーリアは、みんなが出かけるとき、ギルドに預かってもらっているのだ。天使のようにらしく、おとなしい彼のことを、みんな好いている。

とはいえ、そろそろ遠慮も覚える年ごろなのだろうか。カリファはしだけ、申し訳ない気持ちになる。

ひょんなことから、なぜかこの村で出會った寄りのない子供たちは、助け合って生きている。

周辺の寒村にくらべれば多はマシであるものの、貧しい村だ。

初めは馴染むのも一苦労だった。

けれど、最初は汚い余所者の子供に対し冷たかった村の人たちも、子供たちが立派に自立し、村に貢獻しているのを見て、すっかり穏やかになった。

そんな村の人たちに、カリファたちも謝している。

二人のは想のいい付嬢にお禮をし、薬草の換金をして、男の子たちのもとへと向かった。

「おいカリファ、カリファ！！」

「へっ？　あ、マルコ？」

肩を揺さぶられて、私は目が覚めた。

後ろを振り向くと、私を抱えるようにしてダッシュリザードをるマルコが、あきれたような目をしている。

「ダッシュリザードの上でおねんねとは、用なやつだな」

「あ、えへへ……」

あのころの夢を見るなんて、久しぶりにリュカと話したからかな？

マルコに運転させて、私だけ寢ちゃうなんて。ばつが悪くて笑うしかなかった。

そんな私に、マルコもし笑いかけてくれる。

「そろそろ目的地だ。目ヤニくらいとっておけよ」

「へっ！？　うそやだっ！！」

目ヤニと言われ、慌てて私は正面を向く。うぅ、マルコにだけは見られたくなかったわ……。

ヤヌルンは、オーガの大軍団によって完全に制圧されていた。

「じょ、冗談でしょう……？」

こんなの、あり得ない。ただのオーガの大量発生だって大問題なのに、ナイト・オーガみたいな亜種や、ブラッディ・オーガみたいな上位種までいるなんて。

「あはは、こりゃちっとやばいかもね」

「ちっとじゃないわよ！！　あのひげ野郎、私たちを捨て駒だと思ってるんだわ！！　ねぇマルコ、逃げましょう！？」

マルコに助けを求めるけれど、彼は渋い顔をしている。

「無理だな」

「なんで！？　あんな奴の言うこと無視したって大丈夫よ！！　こんなのどう考えたって私たちだけじゃ危険だわ！！　一度引いて、戦力を整えてから……」

「それができるなら、あいつらだってそうしただろう。そうせずに、わざわざ俺たちを當て馬にした理由はなんだ？　オーガどもが向かってる先が、どこだか考えろ」

この先……貿易都市＜テオサル＞。北と南をつなぐ王國屈指の大都市だわ……人口も半端じゃないし、あそこが潰れたら、南側の生活水準や経済水準は大打撃をけてしまう。

私が気付いたことを悟ったらしく、マルコが続ける。

「そうだ。もうかなり北上してやがる。ここで食い止めるより他ないだろう」

「で、でも……こんな狀態で？」

連戦に次ぐ連戦。加えて長距離の移により、私たちはすでに疲れてる。何より、士気が低すぎるわ。みんな、お葬式みたいに暗くなってるじゃない。

無謀よ。

ここにいる全員が、そう思っているはず。せめて調子さえよければどうとでもなっただろうけど、今のままじゃ無理。

けれど好戦的なオーガは、人の気配を察してか、すでに私たちの方へ向かってき出していた。

ここにいるのは、誰しもがＢランク以上の上級冒険者たち。みんな、それなりに誇りを持っているわ。でも、それ以上に狀況判斷能力に長けているのも事実。

わかってしまうの。危険だって。

これは、明らかにキャパを超えている。

「お、俺は嫌だぞ！！　こんなところで死んでたまるか！！」

來たるべき時が來たわね。

一人、ついに落者が現れた。

あぁ、もうだめだわ。最初の一歩を踏み出してしまえば、あとはもう――。

「俺もだ！！　やってられるか！！」

「俺も降りるぜ！！」

「私も抜けさせてもらうわ！！」

次から次へと、冒険者たちが背を向けて走っていく。

マルコが、目を瞑った――。

「ファイヤ――――っ！！　いけぇ――――っ！！」

――場にそぐわない、なんとも気な聲が木霊した。

聲の方を見ると、オーガ軍に向かって一歩前へ進んだところにで、赤い大剣を振り下ろしているがいる。

ってかリュカ！？

リュカの放った炎の斬撃波は、いつも以上に巨大で、一撃でオーガ十數を引き裂く。

靜寂が降りた。

「ここにいるのはチキン野郎ばっか！？　ちょっと負けそうだから、僕ちゃん逃げますって、それでもあんたたち冒険者なの？　冒険者がここで冒険しないで、いつ冒険するんだよ！？　それに言っとくけど、あの程度、私たちなら何とかなるから」

怒ってる？

一瞬、期待して、リュカを見た。でも――

――違う。

リュカは、怒ってなんかいなかった。腰抜けどもを鼓舞する姿は、し昔と被るけど、けど彼は、この事態を覆すために、わざとああしてるに過ぎない。

「ちっ。しゃあねえ、やるか」

マルコが前に進んだ。

今の舌打ちには、どういう意味が籠ってるの？

「おらぁああっ！！」

んで、マルコは一気にオーガとの間合いを詰めた。追隨するように、他のＡランクたちも突進する。

「マルコッ！！」

今は考えてる場合じゃない。彼を、彼を、全力で補助しなければ。

それが今、私にできる唯一のことだから。