思った以上に王都は遠く、翌日の朝、王都に到著した。

王都は巨大でいかにも堅牢そうな外壁によって囲まれ、巨大な門には門番が何名も常駐している。

その中の一人に案され、僕は王宮へ向かった。

王都の町並みは、店が多く華やかではあるけれど庶民も多く、思ったほど他の都市との違いはない、という印象だった。

ただし中心部へ近づくと華な服を著た貴族たちが増え、どことなく奢侈な雰囲気が漂ってきていた。

どこか浮世離れしているというか、別の世界に來たみたいだ。

外界でどんな事件が起きているとか、そういった心配は微塵もじられない。

両脇にいかにも屈強そうな門番が立つ鉄の門をくぐり、驚くほど長い庭を抜けると、王宮にたどり著く。

庭が広いせいで、王宮は完全に街とは切り離されて存在していた。

てっぺんが見えないほど高く、橫は端が見えない程長い。

間近で本の城なんて見たことがなかったけれど、こんなに大きいものなんだな。

案役が何度か変わり、やがて通されたのはベッドのある個室だった。

シャンデリアに小さな丸テーブルもあり、床には絨毯も敷かれていて、けれど華すぎる風でもない、清潔な部屋という印象だ。

「ここでしばらくお待ちください。お時間になりましたら、擔當の者がお迎えにあがります。

外出する際には外に待たせてある者にお申しつけください。お伴させていただきます。ご面會は夕の會食時にとのことですので、その頃にはお戻りください」

「わかりました」

返事をすると、案役の人は一禮して、ゆっくりとドアを閉めた。

王都を見て回る気にもなれなかったので、僕は一日引きこもってしまった。

時間がきて通されたのは、大きなテーブルのおかれた、會議室のような場所だった。

すべての席に皿とグラスが用意されている。

わきには兵士が四人立っており、僕はって左手の端の席に座らされた。

やがて兵士を二人率いていかにも厳格そうな痩の男がってきた。

白髪じりの髪のはオールバックにしていて、眼は鋭い。

つきさえ見なければ、將軍と言われても納得しただろう。

もとは魔法使いだったのかもしれない。

僕は反的に立ち上がり、自己紹介した。

「冒険者の、オーワです」

「待たせてしまって済まない。私はシュヴァルツ。一応王都の警備を擔當している者だ。まぁ普段は、雑用ばかり任せられているがね」

そんな僕の張を見かしてか、厳しい顔つきから一変し、和な笑顔で応じてくれた。

なんとなく、いい人なんだなぁ、って気がする。

いや、ダメだ、油斷するな。

僕は敵として認識されてる、って自覚してないと。

続いてってきたのは金髪で長の青年だった。

いかにも真面目そうな顔つきと、細だけれど、重さもじさせる。

きっと、相當な訓練を積んだエリートなんだろう。

彼はこちらをちらと見て、興味無さげに視線を外した。

それから黒髪で巨漢の、クマのような中年、紫の長い髪が特徴的な、巨魔、スキンヘッドの筋達磨、糸目の軽薄そうな紺の頭の青年が、ぞくぞくとってくる。

強い人には、なんとなくそんな雰囲気がある。

けれどこの人たちは、それだけじゃない、不思議な雰囲気をそれぞれ醸していた。

誰も彼も、一癖も二癖もありそうで、面倒くさいことになりそうな予がする。

全員が揃ったのを見て、右のお誕生日席に座ったシュバルツが立ち上がった。

「みな、よく集まってくれた。そしてオーワ君、このたびは遠いところご苦労だった。

早速仕事の説明、というのもなんだから、というより俺が嫌だから、まずは食事にしようじゃないか。オーワ君は初めてだろうが、王宮のシェフの腕は王國一と言ってもいい。各々、心行くまで堪能してくれ」

話が終わるや否や、メイドさんたちが前菜とワイン（？）を運んできてくれる。

全員に注がれたところで、シュバルツが乾杯の音頭を取った。

乾杯して口をつけると、ワインだと思っていたのはただの葡萄ジュースだと分かった。

さすがに仕事の説明の前に飲酒はまずいってことだろう。

料理は一つずつ時間を空けて運ばれてくるらしく、前菜の後に魚料理、スープ、パンなどと順々に運ばれてくる。

右斜め前に座っていたクマのような中年はパンを早々に平らげて、僕に話しかけてきた。

「坊主、王宮の飯はどうだ？」

「えっ？　あ、はい、すごくおいしいです」

まさか話を振られるとは思っていなかったので、僕はしどもってしまう。

けれどクマさんは気にした風もなく、上機嫌に笑う。

「そうだろう、そうだろう！　だがな、メインはもっとスゲェんだぜ？　特に今日は、とっておきだってササの奴が、あぁ、ここのコックなんだがな、言ってたからな」

「またササに迷かけてたんですか？　まったく、相変わらずですねぇ」

クマさんに苦言を呈したのは僕の右隣に座る細目の青年だった。

けれど、本當に怒っているじじゃない。

糸目の男は口元を軽く拭いて、こちらを向いてくる。

「すみませんね、いきなり話しかけられてびっくりしたでしょう。私はヴィムと言います。よろしく」

「あっ、えっと、オーワです」

差し出された手に応じると、クマさんも口を開いた。

「おぉすまんすまん、自己紹介がまだだったな。俺はベアードだ。で、こっちの魔はカミラ」

「よろしくね」

「えっと、よ、よろしくお願いします」

クマさん、もといベアードが右隣の――僕の正面のを差して紹介すると、その人――カミラはウィンクをしてきた。

その仕草がなんか妖艶で、ドギマギしながら応じると、カミラはふ～んとつぶやきながら観察するように眺めてくる。

「かわいいのね。けっこう好みよ、君みたいな子」

「は、はぁ……」

「はっはっは！　そんで、こっちのハゲがゲーハン」

「……」

僕の二つ右隣に座るスキンヘッドの男、ゲーハンは、ベアードの失禮な紹介を意に介すことなく、無言で會釈してきた。

エーミールより無口な人なんて、いたんだな。

名前にはツッコむまい、絶対。

「あーこいつは基本こうだから気にするな。それからこっちのクソまじめな野郎は――」

「ラインハルトだ。ベアード、余計なことはしゃべるな」

真面目そうな金髪の青年は、ベアードの紹介を遮ってしまう。

なんか、ピリピリしているみたいだ。

理由はたぶん、僕だろう。

何か気に食わないという風にこちらを見て、またベアードのほうを向いた。

ベアードはうっとおしそうに手を振る。

「ったく、世間話くらいいいじゃねぇか。何が気に食わねぇんだ？」

「わかってるだろうが」

「いんや、わかんねぇ」

「ちっ……」

ラインハルトがこちらをまた一瞥し、舌打ちするのと同時に、料理が運ばれてきた。

一瞬メイドさんたちが剣呑な雰囲気に戸うが、ラインハルトは気にするなと言って食事に戻る。

一方カミラは、運ばれてきた、ステーキのような料理を興味深げに見ていた。

「それが、とっておきのお？」

「はい。カオス・ドラゴンのおなかの皮と筋の間の部分のみを使用したステーキでございます」

メイドの一人の説明に、全員が反応したのをじた。

カオス・ドラゴンはでかいから、表面部分だけでも十分な量が取れるのか。

一口食べてみると、口いっぱいに染み出すようにが広がって、消えた。

圧倒的に甘く、これでもかというほどにしつこいけれど、味付けのおかげでそれを抑えているというじだ。

食べたことはないけれど、特上の霜降りとかはこんなじなんだろうか？

僕は好きだけど、正直思ったほど的においしいわけでもないし、好き嫌いは分かれそうだ。

「おぉ！　こりゃ旨い」

「ウソ？　しつこすぎるわよ、これ」

予想通り、ベアードとカミラで早速意見が分かれている。

ベアードは反対意見を無視して、僕のほうを見て笑う。

「坊主、お前が仕留めたんだってなこのドラゴン！　また頼むぜ」

「え？　あ、はい……」

「そういえばそうだったわね。ふ～ん、これをあなたが……」

「えぇ……」

またカミラが、じっと観察してきて、やがて一笑した。

「とても信じられないわね。見たじ、魔法使いなんでしょうけど、正直あなたみたいな子が倒せるほど、ドラゴンは弱くないわ。

ねぇ、どうやったの？」

「えっと、僕以外にも何人か手伝ってくれて、それのおかげで……」

「ふ～ん？　でも、なくともとどめを刺したのはあなたよね？」

「それは……」

召喚魔法のことを話してもいいだろうか？

いや、ダメだ。

この人たちは敵なんだ。

手のをわざわざ曬してやる必要もない。

「まぁ、なんというか、たまたまで……」

「ウソね」

 カミラは頭ごなしに否定して、尋ねているのか獨り言かよくわからないじでつぶやく。

「既存の魔法じゃ、あなたがどんなに頑張ってもり傷一つつけられないでしょうし。毒、かしら？　それとも、強力な罠？」

「はっはっは！　おいカミラ、あんまいじめてやんなや。坊主こまっちまったじゃねえか！　すまねえな。こいつ、いつもこうなんだ」

「あ、はい」

僕が返事に窮していると、ベアードが見かねたのか助け舟を出してくれた。

その隣で、ラインハルトがなぜか、かすかにベアードを咎めるように睨む。

ヴィムが糸目をさらに細くするように笑みを浮かべた。

「いいじゃないですか。私も気になりますよ、オーワ君の力。こんな子供が伝説の化けを倒せるなんて、どんなカラクリがあるのやら。公にできれば、きっと魔人との戦いも優位に進められます」

「そうよね？　普通のドラゴンなら仕留めたことくらいあるけど、あれは疲れるわ。

ねぇ、ここじゃ話しづらいんだったら、今夜私の部屋に來ない？　歓迎するわよ、い・ろ・い・ろ・と」

「カミラ、食事中だ」

「はいはい」

ラインハルトに諫められ、カミラは面倒くさそうに手を振った。

どうやらみんな、僕がドラゴンを倒せたのはいろいろ策を巡らして、結果たまたま倒せたのだと思っているみたいだ。

なんか昔を思い出すというか、舐められてるじがすごいする。

……舐められるのは當然か。

片や王宮の警護を待たされてるエリートたち、片やどこの馬の骨かもしれないＣランク冒険者の子供、なんだから。

不機嫌そうな雰囲気が出てしまったのか、ベアードが僕を気遣って話題を変えてくれ、そのあとは和やかに食事が進んだ。

カミラが一々エロい仕草でってくること以外は。

先の尋問じみた質問攻め以外は、こういうのが苦手な僕でさえ不快にじることがなかった。

し楽しいとさえじてしまう。

思ってたよりずっといい人たちじゃないか。

特にベアードとカミラは僕に話を振ったり、いろいろ気遣って話しかけてくれる。

ゲーハンは元々無口なようで終始無言だったけど、ラインハルトと違ってなんからかい雰囲気だ。

この人たちと敵対したくないな。

全員が食事を終えるとシュヴァルツが再び立ち上がり、話を始める。

先程までとは一変して、引き締まった空気が漂う。

「みんな、食事を楽しんでいただけたと思う。

さて、いよいよ本題にるが、まずはこれを見てほしい」

そう言うと、シュヴァルツはメイドの一人から巨大な羊皮紙をけ取り、機の上に広げる。

他の人は席を立ち、シュバルツの近くに寄った。

僕もそれに倣い、席を立つ。

羊皮紙にはこの國の地図が描かれていた。

バツ印は商業都市＜ハンデル＞を含む數か所に記されている。

「このバツ印が、今回魔人による襲撃をけたところだ。＜ハンデル＞に始まり、王都に向けてどんどん北上している。襲撃をけたのは貴族と富豪たちだけで、被害は凄まじい速度で今も拡大している」

「――っ！」

バツ印の數は、ギルドで報告をけた時の倍以上あった――

――その中には、ルーヘン事件の際僕が奴隷商から救出し、代わりに助けてもらった子の家もある。

の気が引いて、めまいがした。

思ったよりもずっとショックが大きかった。

付き合いは短かったけれど、彼たちも立派な戦友だったということだ。

もしかしたら、他の家にも被害が？

もしかしたら、アレンとエレンの家にまで？

雙子のらしい貓の獣人の笑顔が、一瞬脳裏をよぎる。

目を走らせると、幸いアレンとエレンの家は無事のようだった。

二人の家は、まだずっと北にある。

けれど、この先も無事である保証はない。

僕がショックをけている間にも、シュバルツは話を続けていた。

「――というわけで、今回の任務は國王をこの魔人からお守りすることだ」

「質問。魔人は生け捕りにしたほうがいいのかしら？」

カミラが尋ねる。

「もちろんだ。この魔人にはおかしなところが多い。例えば――」

「貴族を狙う理由、それから商業都市からスタートしているのも気になる。もしかすれば、カオス・ドラゴン出現とも何か関係があるかもしれない」

カミラの質問にシュバルツが答え、それをラインハルトが引き取り、続ける。

「けれど國王の安全が第一だ。必要なら殺すべきだろう」

「その通りだ。他に何かあるか？」

ラインハルトが締め、シュバルツが頷き、僕たちを見渡す。

「町の貴族はどうすんだ？　見殺すか？」

ベアードが自分で言って、自分で笑った。

「當然守る。だが王宮を手薄にするわけにもいかないから、ここはオーワ君の力を借りようと思う」

シュヴァルツがそう言うと、みんなの視線がこちらに集まった。

ラインハルトが、僕を嘲るように笑みを浮かべる。

「へぇ？　だがこんな子供に一何ができる？」

ラインハルトの意見に、だれも反対しない。

むしろ賛同するような雰囲気だ。

もっとも、ラインハルトと違って本當に僕を心配してだろうけど。

僕が聞いてたより頼りなかったから、こんな反応なのか。

このままだとまずいかもしれない。

この作戦に參加できないとか今更言われると、面倒なことになる。

「あの、僕も一応、魔人と戦ったことはあります。お役には立てるかと……」

「オーク・キングだとか、その程度だろう？」

「……それは」

ラインハルトに図星をつかれて、口ごもってしまった。

しまった、ウソでも適當に見栄張っておけばよかった。

気づいた時には遅く、ラインハルトはため息をつく。

「はぁ……いいか、魔人は魔とは違う。奴らは狡猾で、卑劣で、人を殺すためには手段を選ばない悪魔だ。淺知恵もドラゴンには通用しただろうが、魔人には通じない」

「わかっています。ですが……」

僕が反論しようとすると、今度はベアードが遮ってきた。

「坊主、言い方が悪かった、すまん。

お前がそこそこできるこたぁわかっている。だが所詮、南の冒険者の中では、だ。

北方前線の冒険者や騎士とは違う。力じゃねぇ。魔人との戦いが日常茶飯事な場所で生き抜いている俺たちとは、経験値が違ぇんだ」

北方前線――ベアードさんたちは、魔大陸と目と鼻の先で活する冒険者ってことか。

どうやらみんながみんな、常に王宮を警備してるわけじゃないらしい。

きっとベアードは、僕のことを思ってくれているんだろう。

けど、なんとか論破しないとまずい。

それになんか釈然としない。

「それは僕の力を……」

「みんな、話は最後まで聞け。

なにもオーワ君を前線で戦わせようと言っているわけじゃない。俺だって一応、元北方前線で戦っていたんだ、奴らの強さはよくわかっている」

近くでカミラが「一応？」と突っ込みをれた。

「オーワ君には今回、見張りと醫療係を頼もうと思っている。彼には特殊な召喚があるんだ。加えて高度な治癒魔法もある。オーワ君、やってくれるか？」

「ふ～ん。召喚に、治癒魔法ねぇ」

シュヴァルツは人の好い笑顔で尋ねてくる。

カミラは意味ありげな笑みを浮かべてこちらを観察してきた。

なんだ？　まぁいいか。

見張り係は悪くない。

それなら誰よりも先にヨナを見つけて、接することができるだろう。

やっぱり侮られてるがしムカつくけど。

僕ははっきりと頷いた。