「待ち合わせ10分前に到著っと…」

 最寄駅前の棒人間が2寄りかかったような変な銅像の前に、待ち合わせの時間前に到著した俺は、同じく待ち人であろう多くの人や、通行人で賑わうロータリーを見て溜息を吐いた。

 どうしていつも駅前の待ち合わせスポットはこう人が多いのだろうか。

 「何でわざわざ人が多い駅前で待ち合わせなのかねぇ？」

 これから來る待ち人の文句を1人呟きながら、待つこと以外にやる事もなく、ビルが立ち並ぶ駅前の通りをぼんやり眺めることにした。  ガップレの活以外で、私服で尚且つお灑落までして外に出るなんていつ以來だろうか？

 ゲーセンに行くのも基本學校帰りだし、休みの日にわざわざ外に出たくないため、買いやら用事は學校帰りにすべて済ませるようにしていた。

 そう、何を隠そう俺は部屋に引きこもってアニメやゲームをするのが生き甲斐なのである。

 駅のロータリーから差點を挾んで向かいにある大型の街頭スクリーンでは、《Godly Place》ファーストアルバム NOW ON SALE とデカデカとコマーシャルが流れている。

 その後には《kira☆kira》という2人組のの子アイドルユニットのコマーシャルも流れてるので、音楽関係の宣伝用スクリーンなのだろう。

 駅前にいる手持ち無沙汰の待ち人たちが、あの大型スクリーンをつい見てしまうため、宣伝効果は抜群だろう。

 現に俺も、こうしてスクリーンに見っているわけだしな。

先程からコマーシャルが流れている《kira☆kira》は『月島アキラ』と『星野キアラ』というの子2人組の歌って踴れる、今をときめくアイドルユニットだ。

  その人気は凄まじいもので、2人が一度テレビに出れば、歴代の視聴率を簡単に更新してしまうし、CDを出せば、あっという間にミリオンセラーになるほどで、今や日本を飛び出して世界中で活躍しているらしい。

《kira☆kira》の2人とは以前、音楽番組に出たときに何度か見たことがあって、収録後に挨拶をしたのだが、俺のお面の所為なのか、キアラの方には凄く怖がられ、アキラには「キアラに近寄るな！」とか何とか言われて散々な目にあった。

 やはりアイドルというものは、テレビ越しに見るくらいが丁度いいんだよ、きっと…

「勇志、お待たせ！ 待った？」

  アイドルの在り方について考えているうちに俺の待ち人が來たようだ。

「おはよう歩、大丈夫、俺も今來たところだよ」

 と、お決まりのセリフを言いながら向き直ると、そこにはセミロングの黒髪をポーニーテールにして、き易いショートパンツに足元はスニーカー、顔はバレないように黒縁の大きいメガネをかけた歩が嬉しそうに俺を見上げていた。

 いつも見慣れているはずだが、今日はし雰囲気が違い、改めて歩の可さにドキっとしてしまい、つい目をそらしてしまう。

「よろしい、ちゃんと待ち合わせの時間前に來てたのね」「歩に言われた通り10分前に著くように家を出て來たよ」

「偉い偉い、よく出來ました」

 今日は、この前の委員長の件での埋め合わせとして、1日歩の買いに付き合うことになっていた。 もちろん會計は俺持ちで…

  ただ買いに付き合うだけならいいのだが、 家が近所なのにわざわざ駅で待ち合わせしたり、オシャレして來いと言われたり、待ち合わせの10分前にいなさいだったりと、今回はやけに細かい注文が多かった。

 極め付けは、「勇志は男の子なんだからの子をエスコートしなきゃいけません！」とか言われ、歩が行きたいところを盛り込んだ買いのコースをプランニングさせられた。男の子って大変なんだね…

 結局、歩が好きそうなお店がわからなかったので、無難にここらで一番大きなショッピングモールに來たというわけだ。 

「わー！ ほら勇志、こっちこっち！ 早く早く！！」

 俺にエスコートしろと言っていた割には、モールにるやいなや目のを変えて、俺の手を引っ張ってあちらこちら連れ回す歩。

 俺もそんな歩を見て、不思議と日々の疲れを忘れてしまっていた。

 最近ガップレの活が忙しかったから、歩もゆっくり買いなんて出來なかったんだろう。

 いつも頑張ってくれている歩のために、今日くらいはとことん付き合ってやるか！

 俺は歩の引っ張る手を握り返し、並んで歩き出したのだった。

…

……

………

 一通り買いを楽しんだ俺と歩は、し休憩を兼ねてショッピングモールにあるフードコートで軽くランチをすることにした。

「ふぅー、たくさん回ったからし疲れちゃったね！」「そうだな、久々にこんなに歩いたよ…」

「たまにはいい運になったんじゃない？」「俺には育の授業だけで十分だよ、歩は俺より元気だよな」

「歌と力には自信があるの」

 えっへんとかなを張って答える歩に、目のやり場に困ってしまう。

「そッ、それは頼もしいことで… 」「もう！ 勇志の方が男の子なんだから頼もしくないと困るんだからね？」

「面目無い…. 」

 俺が申し訳なさそうな顔をすると、歩がプッと小さく吹き出して笑い出し、それを見た俺もつられて笑ってしまう。

 歩といると本當に楽しいな… 余計な気を使わないし、自然でいられる。

 「歩、いつもありがとな… 」「え？ どうしたのよ、急に」

 突然のありがとうに驚いたのか、歩が飲みかけていたジュースをこぼしそうになってしまう。

 「俺が歩を守ってやらなきゃと思ってたのが、いつの間にか歩に気を遣われて… 」

 満點の星空と町の燈りを背景に悲しみを歌に変えて歌う歩の姿がまぶたの裏に蘇る。  それ程までに鮮烈に脳裏に焼き付いていた。

 「私は勇志のおかげで今こうしていられるんだよ？」「歩… 」

「勇志はいつだって私を守ってくれてる。私はただ… 守ってくれる勇志の側にいたいだけ… 」 「違う…！ 俺は…！」

 そう言いかけた時、歩の攜帯が著信をしらせる。

 その音に遮られ、それ以上を話すことはできなかった。

「もしもし桐島です。仕事…？ 今日ですか？  はい、はい、わかりました。 夕方からの生放送ですね。はい、今、勇志と一緒にいるので私から伝えておきます。はい、じゃあまた後で」「水戸さんから？」

「うん、今日の夕方から生放送の音楽番組に出演が決まったって… 當初出る予定だった海外の大アーティストがドタキャンした埋めみたい」

 なかなか迷な話だな、それは。

「夕方からならここから直接向かった方が早いな、もうし時間を潰してから行くか」「そうね、そうしましょう。 あーあ、せっかく1日休みだったのに〜 」

「水戸さんに振替休日貰えるように後で抗議しよう！」「水戸さんを前にしたら何も言えなくなるくせに」

「ぐぬッ…！？ やっぱり渉は歩に任せるよ… 」「も〜ッ！！」

  今迄もこのような急の出演は何度かあった。今日みたいなテレビ出演だけでなく、大きなフェス何てこともあったな。

 きっとそのおかげもあって、こんな新人バンドが異例のスピードでメジャーデビュー出來たのだろう。

 そこは流石、敏腕マネージャー兼社長の水戸さんといったところか。

「じゃあ、私その前に手洗いに行ってくるね」「了解、俺はこの辺にいるよ」

 そう言って歩を見送るが、俺はこのフードコートにった瞬間からある野を抱いていたのだ。

 そして歩が手洗いに行っている今、それを実行する時が來た！

 歩の背中が見えなくなった瞬間、俺は急いでフードコートから出て、隣のゲーセンに駆け込んだ。

 買いのプランを考えた際に、このフードコートの隣にゲーセンがっていることは既に確認済みだ。

 歩が早目に戻って來て俺のことを心配しないように、『ゲーセンにいる』と短くメールを送っておく。抜かりはない！

「待たせたな…！」

 そして今、俺はあるアーケードゲームの前に立っている。

 ああ… 懐かしき我がしのゲームよ！ その名も『戦場の友』

 『戦場の友』は3対3で戦うロボット戦略アクションゲームだ。  その特徴は、なんといっても最近話題のVRヘッドセットを使ったリアルにコクピットに乗っている験ができるというところだ。  俺は今このゲームにドハマりしていて、このゲームに青春を捧げているといっても過言ではない。

 最近はガップレの活が忙しくてなかなかできなかったのだが、歩がトイレに行っている間に1回プレイするくらいならバチは當たらないだろう。

 早速、ドーム型のコクピットをイメージしたゲーム機に乗り込むが、家にセーブデータのったIDカードを忘れてしまった！ なんという不覚！

 しかし、それでも男はやらなきゃならない時があるのだ！ と、自分をい立たせながらコインをれ、ヘッドセットを裝著する。

  IDカードがあれば、様々な機を選ぶことができ、さらにそれらを自分で好きなようにカスタマイズすることが可能というわけだ。 夢が広がる… まさに可能の獣です。

 そういうわけで、今回は初期設定の機しか選べずカスタマイズもできないが、たまには初心に帰るのも悪くない。とりあえずスピードタイプの機を選びスタートボタンを押した。

「おお、早速挑戦者が現れたようだ」

 まだ待機畫面だというのに、早速店対戦の申し込み要請がった。

 相手は1人、サポートのCPUはなしか、本來3対3で戦うのが主流だが、こういった戦い方もできるのがこのゲームの魅力のひとつだ。

 まあ相手からしたら、IDなしの奴に合わせてパワーバランスを調整してやったぞってところだろう。

 ここは相手の心遣いに甘えさせていただこう、何せこっちは初期設定の機だしな。

 さて！ 久しぶりに腕が鈍ってないか心配ではあるが、やったりますかッ！

「月勇志、行きまーーすッ！！」