《ワァーーーー！！！》

 『Ex』（イクス）の金髪ツンツン頭の啖呵切りに、客席が歓聲を上げた。

 それと同時にステージ中央の大型晶モニターに派手な効果音とエフェクトとともに、デカデカと文字が現れ、再び會場が大歓聲に包まれた。

《『Ex vs Godly Place』Music Battle 》

「あぁ… 本當にやるのか… 」

 自分の後ろ側に位置するモニターを見上げながら、つい本音が溢れてしまう。

 本番前のスタッフとの僅か10分程の打ち合わせで、概要だけは聞いていたが、まさかほぼほぼぶっつけ本番で、こんな大それたことをやらなければならないとは、いくら相手がアメリカのビルボードを制した大バンドだからって、ここのスタッフは俺たちに無茶をさせ過ぎだと心底思う。

 それにしても、《Ex 》のレオンとか言う奴、「借りを返しに來た」なんて、一俺たちが、いつアイツに貸しを作ったんだ…？

「ねぇ、ユウ？ レオンって人のさ、雰囲気とか喋り方って、誰かに似てない…？ 」

 俺の左隣から、ジト目でレオンを追っていたバッチリメイクアップ済みの歩ことミュアが、目を離すことなく、顔だけこちらに向けて話しかけてきた。

「誰かって言われてもな〜… 」

 俺は素早く脳にある人一覧帳にアクセスし、レオンという名前と顔を検索にかけるがヒットせず、薄っぺらい人一覧帳を閉じた。

「うん、あんな奴知らんな」

 そう、自慢ではないが、顔と名前を覚えるのは、昔から大の苦手だ。むしろ、俺に名前を覚えられてたら、謝してほしいくらいのレベル。

「はぁ… 何となくそう言われるだろうと分かってたけど… 」

「よせやい、照れるだろ？」

「褒めてないし！」

 俺とミュアの仲睦まじいやり取りをしていると、レオンが不敵な笑みを浮かべながら、俺の方へと歩み寄ってくる。

 そして、俺のすぐ目と鼻の先に止まると、チラリとミュアに視線を向けたと思えば、そのまま俺の耳元へと自分の顔を近付けてきた。

「まさか… 俺のことを忘れたなんて言わないよな？ 『月勇志』…」

 その瞬間、まるで頭の天辺から足の先まで電流が走ったような覚に襲われ、聲も出すことが出來なかった。

 もし俺がムンクのびのような趣味の悪いお面を被っていなかったら、今頃、日本中のお茶の間にリアルムンクのびのような酷い顔を曬すことになっていただろう…

 それ程までに、レオンとかいう、いけ好かない奴が囁いた言葉は衝撃だった。

 「お前がそのクソダサい被りをしていても、俺には今、お前がどれだけけない顔をしているか、お見通しだぜ？」

「おいおいおいおいッ！ ちょっと待て！？何でお前、俺のことを… 」

「そういうところ、昔から全然変わらないのな？」

「はあッ！？」

「せいぜい、お前の淺い記憶を辿ってみるんだな？ そして今日、お前は思い知るんだ！ 何一つとして、お前は俺に優っていないってことを！！」

 レオンはそう言い殘すと、他のメンバーと共に、観客の歓聲を浴びながらステージの裏へと消えていった。

「はへ〜… 」

 俺はレオンの言葉に反応することより、なぜレオンが俺のことを知っているか、という疑問で頭がいっぱいになっていた。

「ねえ、ユウ？ どうして言い返さなかったの？」

「えッ！？ ああ、うん… 」

 一部始終を隣で見守っていたミュアが、心配そうに俺の顔を覗き込む。

「びっくりするぐらいの喧嘩腰だったな… 」

「流石に今のは気分悪いよね〜。僕、ちょっとオコだよ？」

 マシュとヨシヤも、レオンの言いがかりにも似た挑発に、怒りをわにしていた。

 ガップレの殘りのメンバーであるショウちゃんはというと、「うむ、やはり… 勇子ちゃんは白以外ありえないですな！」とか何とか言っていて、全く次元の違う世界にいたので放っておこう…

「そっ、それでは一旦、CMにります！」

「はい、一旦CMでーす」

 アナウンサーのし困した様子の掛け聲を合図に、ステージチェンジのための5分程の休憩が挾まれた。

「はぁ… 」

 俺は大きなため息を吐きながら、楽屋の方へと戻っていったのだった。

☆

「ねぇ、良かったの？ 久し振りの再會なんでしょ？」

 1番前を歩いていたレオンに、真赤なショートヘアのの子が直ぐ橫を追い抜きながら話し掛けた。

「別に？ 挨拶は済ませたさ… 」

「ふ〜ん」

 そのの子はレオンの前に出て、クルリと振り返ると、ニヤリとしながらレオンの顔を覗き込んだ。

「ほんと、素直じゃないんだから」

 そう言ってまた前に向き直ると、レオンより先をスタスタとリズミカルに歩いていった。

 《Ex 》Dr（ドラム）『リサ』

 ロックバンドでは數ないドラマー。

 ダボっとした白いTシャツにショートパンツ、しなやかで長い両腕と、新品のスニーカーが映える健康的にびたスラッとした腳には、しっかりと筋が付いている。

 バンドの本を支えるリズム隊の1人で、手數の富さ、パワー、どれをとっても男プロドラマーと遜ないほどだ。テンションが上がると暴走して、どんどんテンポが速くなるのが玉にキズ。

「どーせレオンには何を言っても聞かないから、好きなようにさせておけばいい… 」

 経験から來るのであろう、半ば諦めたようなニュアンスさえじとれるアドバイスを、表一つ崩さずリサに話す青い髪の。

 彼もまた《Ex 》のメンバーで、Gt（ギター）、『ソフィア』

 華奢で小さなからは、想像もつかないような激しいギタープレイと、度の高い早弾きが持ち味。

 天使のような白いと相反するように、全に黒を基調とした服を纏い、所々にいる髑髏が異質な存在を放っている。

「YES… 」

 ボソッと呟いた野太く低い聲の持ち主は《Ex 》Ba （ベース）の『ジョー』。

 長2メートル近い巨と、鋼のような筋、何処か魂の宿っていないような瞳は、ただ真っ直ぐ前だけに向けられている。

 黒いサングラスをかければ、まるでター○ネーターのショワちゃんと瓜二つだ。

 ベースの腕前は、その巨からは想像もつかないほど繊細で正確な音を刻む、リズム隊の要で、暴走しがちなドラムのリサを牽制する大黒柱のような存在だ。

「ったく、うるせーなぁ！ いつも通りに黙って付いて來りゃいいんだよ！」

 同じバンドメンバーに向けられたとは思えない悪態を吐くのは、《Ex 》Vo. Gt（ボーカルギター）の『レオン』。

 金髪ツンツン頭が違和なくマッチするイケメン。容姿だけでなく、ギターテクニックも歌唱力もあり、《Ex 》というバンドを名実ともにビルボードランキング1位に押し上げた人だ。

「はいはい、わかりましたよーだ」

「言われなくても、最初からずっとそうしてきた」

「YES… 」

「それでいい… にしても、お前ら… 」

「何よ？」

「いつになく楽しそうな顔してるじゃねぇか…？」

 それはまるで、目の前に飛びっきりのご馳走が用意されているのを、ヨダレを垂らして待っている飢者のようだった。