「んぅ……ふぁぁ……」

ベッドの上、間抜けな聲をらしていたのは塚田コウジだった。

昨日、初の出撃で溜まった疲れをシャワーで洗い流した後、けるように眠りに落ちてしまったのだ。そこで、異変に気づいた。

コウジは1人部屋である。しかし、何者かの気配があるのだ。警戒しながらダイニングを覗く。

そこには小柄な人影が見けられた。

するとその人影は、振り返りながらこう言った。

「遅いわよ。早く支度すませなさい」

振り返り、面を確認して理解した。炎のような赤い瞳。肩までびたブラウンのツインテール。

「城嶺……！？」

彼の名前は城嶺ヒカリ。危機に瀕していたコウジを救った人であり、昨日コウジが救った人だ。

「城嶺…っ！な、なんでお前がここに……？」

眉を寄せながら、ヒカリに尋ねる。

「見てわかんない？」

ヒカリはそう言いながら、自分の手元に視線を落とした。

その手元には包丁が握られており、ヒカリの背後にはまな板と、等間隔で刻まれただし巻き玉子があった。そして、その隣には二つの弁當箱が見えた。

「……えっ？」

コウジの頭の中で様々な仮説が頭を巡った。

もしかして、今までの習慣が強く浸しすぎて、亡き母親の分まで作ってしまったのか？

だが、答えはヒカリの口から告げられた。

「コレ、アンタの分よ。口に合うかは知らないけど」

ヒカリはそう言うと、慣れた手つきでだし巻き玉子を弁當箱に盛り付け、蓋をし、箸箱を乗せ、ランチバックにそれをれた。

そして、それをコウジへと差し出した。

「あ、ありがとう……」

戸いながらも謝の意を述べ、その弁當をけ取ろうとする。

だが、ヒカリの手からランチバッグが離れなかった。否、彼が強くそれを握り、話そうとしないのだ。

「あの……城嶺？」

コウジが聞くと、ヒカリは靜かに答えた。

「アンタさっき、アタシのこと『お前』って呼んだでしょ。昨日も」

「あっ……。ごめん」

そう。彼は『お前』と呼ばれることをとことん嫌うのだ。

「いいわ。許す。でも、今度からは……その…」

ヒカリが口籠る。そしてし間を置き、続けた。

「『ヒカリ』……って呼んでよ…」

顔を赤くしながら、照れ臭そうに。その様を見て、コウジは微笑んだ。

「わかった。ありがとな、ヒカリ」

「う、うん…」

「俺のことも、『コウジ』で良いよ」

「ふふっ。よろしくね、コウジ」

ヒカリは眩しい笑顔で、そう言った。と、そこでコウジのケータイ電話から黒電話のような音が響いた。

しかしそれは、著信音ではない。

目覚まし機能のアラーム音だ。

「やべっ！もうこんな時間か！急がねえと！」

慌てて著替えを始める。

それを見ていたヒカリは、

「じゃ、アタシは先にいってるね」

とだけ殘し、ヒラヒラと手を振りながら家を出てしまった。

「えっ、ちょっと。待ってよ…ねええええ！！」

コウジのびは、淋しく自分の鼓に返るのみだった。

三十分後、教室には肩で息をするコウジと、それを笑う真紅の髪の年、平佐名レンタがいた。

「いやー、危なかったね。塚田くん」

「ああ、ホントにな」

あの後、支度選手権で自己ベストを塗り替えたコウジは、既の事で遅刻を免れたのだった。

靴下の裏表を逆で履いた時は絶したな…。

そんなことを考えていると、背後から聲がかけられた。

「塚田、城嶺。昨日の事で話がある」

毅然とした聲で名前を呼んだのは、長い黒髪を後頭部で一つに結えた長の。鵞糜がびサナエである。

サナエは、ヒカリとコウジの2人の顔を見やると、手招きをして、ついて來るように促した。

コウジとヒカリは、お互いに目を合わせると、どちらからともなくサナエの背を追った。

そして、同時に察していた。

恐らくは、出撃でコウジが勝手に拠點の変更を頼んだことだろう。

サナエは教室前の廊下へ出ると、すぐに足を止めた。

続いて二人も足を止める。すると、サナエは二人に向き直り────。

「すまなかった！！」

謝罪した。『え？』

その予想外な行に、二人は困のを示す。

「か、顔をあげて！なんで謝るの！謝るのはアタシたちよ！」

「いや、こうせねば我の気がすまんのだ」

「な、なんでだ……？」

コウジは首を傾げながらサナエに問うた。

「浜曷先生から話は聞いた。城嶺の母上が亡くなったそうだな。そんなことも知らず、無神経な指示を出してしまった。私の落ち度だ。すまない」

「い、いいのよ。私の未さが招いたことだし、お願いだから顔をあげて？」

「そうだ。それに、拠點の変更を頼んだのは俺だ。俺が責められるべきなんだ」

頭を上げないサナエを、コウジとヒカリが宥める。

すると、サナエは顔を上げ、二人に微笑んだ。

「ありがとう。寛大なんだな」

「いや、コレで鵞糜を責める奴がいたら、ソイツは本當に頭がおかしいぞ…」

額に汗をにじませながらコウジが言った。

「まあとにかく、あなたには迷をかけたわ。何か手伝えることがあったら、いつでも呼び出してくれて良いから」

ヒカリがそう言うと、サナエが「それなら……」

と話を切り出した。が。

「はーい。授業始めるぞー、席に著けー」

と、理教諭が教壇の上で言った。

殘念ながら、話はまた後になりそうだ。