「おい！　委員長、そして臆助！　貴様ら二人揃って通信を切るとは一どういう企みだ　︎　寶石店にガスの煙が充満していないところを見るとまだ投げ込んではいないようだが……一私に黙って二人で何をしていた！」

私と臆助くんがマイクの通信をれて開口一番で聞こえてきた臺詞がそれだった。怒鳴られるのは仕方がないとしてもうしボリュームを下げて頂けないだろうか？　いい加減鼓の耐久力も限界に近い……満創痍だと言っても過言ではない。

「待ってくださいッス奇鬼さん！　別に俺っち達は何も企んじゃいないッス！」

「そうだよ！　別に私達何も企んじゃいないよ！」

しまった……、揺して臆助くんの言葉をそのまま反復してしまった。

「どうだかな……！　臆助はともかく、そこにいる委員長は利に聡い……いや、利にあざといからな。何か良からぬ事を企んでいても不思議ではない。それで、実際どうなのだ？」

まぁた何か上手い事を……というか自分で言うのもなんだけれど別に私はあざとくないし、びないし。あとちょくちょくそういうのさっきから挾んでくるけれどそれは誰かに対してのメッセージ？　気になる……気にはなるけれども今はこの場を凌ぐ為の言い訳を考えなきゃ……！

「左手にしていた包帯が投げる作をした勢いで解けちゃって……。一人ではどうにも出來ないから臆助くんに手伝ってもらってたんだよ」

「…………」

「ほら！　マイク越しでモタモタしている音聲を聞いているとさ！　じれったくてイライラしてこない？　山くんにそんな音聲をお屆けするのは心苦しかったから、つい勝手に通信切っちゃったんだ！　そうだよね？　臆助くん！」

「ええ！　全く海野さんって見かけによらずパワーがあって俺っちもびっくりしたッスよぉ！　まさか使っていない反対の腕の包帯が解けるくらい振り被っていたなんてぇ！」

「…………」

うわぁ……この沈黙が怖い……！　咄嗟に考えた言い訳なので容は仕方がないが噓を吐き慣れていないのか臆助くんの臺詞が棒読みだった……。勘のいい彼の事だ、これは流石にバレてしまっただろうか……？

すると山くんはお互いの沈黙を破るようにすうっと勢いよく息を吸い込み、吸い込んだ空気どころか肺に溜まった二酸化炭素全てを吐き出すような大きな溜息を吐いた。

「全く、お前ら一私を何だと思っている。人を沸點の低い人間みたいに言いおって。お前らがマイクの向こうでもたついている音聲聞いて私が怒るとでも思っていたのか？」

俺は々お前らを見損なったぞ……、とまた溜息を吐いてそう言った。

更に問い詰められるどころか逆に呆れられてしまった。山くんの心証を悪くしてしまったのはこちらとしても誠に憾なのだけれど、この急場を辛うじて凌ぐ事が出來たのは幸いと言ってもいい……。

噓を吐くことは嫌いだけれど、噓も方便とはよく言ったものだ。

もう一つ心殘りなのは彼が沸點の低い人間である自覚がない事である。この作戦を始める前から一どれだけ彼に怒られ、厳しい言葉を投げ掛けられた事か。呆れたいのはこちらの方である。渡部先生でももうし大目に見てくれるというのに。

「もう解ったから早くするのだ委員長。から寶石店の様子を見ているのだが扉の前にいる店員がさっきからこちらを警戒するようにジロジロ見ているのだ……！　向こうが行を起こす前に早くガス弾を給気設備に投げれるのだ」

と、彼が珍しく揺しながらそう指示してきた。マイク越しでも聲を聞けばその慌てぶりは伝わってきた。確かにこの屋上に上ってから既に十分は経過している……。

で十分も店の様子を覗き込むように観察している全黒ずくめでフードと帽子を被った不審人がいたら誰だって怪しむに決まっている……私だって怪しむ！

私の場合最悪警察に通報してしまうかもしれない……。――だったら大変だ！ 

「臆助くん。それじゃ、私が合図を出すからあなたは喋らないようにね」

「解ったッス……！」

もう通信を切るという手段は取れないので山くんに聞こえないようになるべく蚊が遠くで鳴くような小さな聲で二人で作戦を立てた。ここまでしてバレる訳にはいかない。慎重に事を進めなければ。

「さあ委員長！　そろそろき出してくれぬとあんたの自由なタイミングで投げさせる訳にはいかなくなってくる。冗談抜きで！　時間が無い！　早く乗せるのだ！」

「も……もうちょっと待ってくれない？　まだ臆助くんの準備が……」

「海野さんッ　」

「は……ッ　」

言っているそばから何て事を口走ろうとしたのだ私は！　彼が急かすのでつい……。

「ああ？　臆助の準備が何だって？　あんたが投げれない限り俺は勿論臆助もけない筈だぞ。何故に臆助に今準備が必要なのだ？」

當然なのだが訊かれてしまっていた……私の馬鹿。

「ああ……時間が無いから臆助くんもそろそろ自分の準備した方がいいんじゃないかなぁと思って……その方が時間の短にもなるから効率良いと思ってぇ……」

「……ほう、る程……そう言われれば確かにそうだ。差し迫った中でその冷靜な判斷、流石は我が助手と褒めてやりたいところだ……臆助、直ぐに行出來るよう準備しておけ」

「は……！　りょ、了解ッス　」

ふう……冷や汗をかいた……。心臓の悸が先程から治まらない……苦しい位だ。

「ちょっと海野さん……！　あなたらしくないミスッスよ。気を付けてくださいッス！」

「ご、ごめんなさい……！」

山くん自も相當焦っているのか、先程から私の咄嗟に考えた適當で稚拙な言い訳も全て聞きれてくれている。今ならどんな大膽な言い訳を言おうと聞きれてくれそうだけれどもうそんなミスはしない。ボロが出てしまう前に早く作戦を進めよう。

「臆助君、準備はいい？」

そう彼に尋ねると、親指をグッと突き立てて合図をした。作戦通り彼はここからは無言で行するようだ。 

「うん、解った。山くん！　投げるよ！」

「よし！　行け　」

山くんがそう號令すると、臆助くんは無言のままピンを抜き、ガス弾を給気設備に投げつけた。聲を出せば力がり遠く高く投げる事が出來ると聞いた事があるけれど、その準備が必要ない程ガス弾は空高く上がった。給気設備の高さなどゆうに超える高さまで。

そしてガス弾は見事、排気設備の上に乗っかったようで、勢いよく噴していたガスがあまり広範囲には広がらずにまるで吸い込まれるように排気設備に流れていくのが解った。

「山くん！　乗ったよ！」

「よし！　負傷しながらも良く乗せた。さあ臆助、早くしろ！　催眠ガスの煙を警報が知する前にハッキングして未然に防がねばならん！」

「お……おうッス！　遂に俺っちの出番ッスね！」

任せて下さいッス とガス弾を一発で乗せられた事に対する喜びもそこそこに、臆助くんはその場に胡座あぐらをかいて座り込み、山くんから私を経由して渡されたジュラルミンケースを自分の前に置き、側面についているダイヤルを何やら忙しなく回し始めた。

「臆助くん、ハッキングはいいとしてパソコンは何処にあるの？　それがないとハッキングなんて――ってまさか　」

「そのまさかッス！　流石海野さん！　せっかくのお楽しみも、あなたには何も言わずとも直ぐに解ってしまうんスね！　それではお待ちかね これが俺の唯一の特技ッス　」

ダイヤルを回し終え、臆助くんがケースの蓋を両手で勢いよく全開に開けると、なんとその中からキーボードとパソコンのデスクトップ畫面が現れたのだ！　彼が言っていたお楽しみとはコレの事だったのか……！　それにしてもこのケースを開発したのは一どこの未來人？　んなを収納出來たりパソコンになったりと萬能すぎる……。

そして彼は指をウネウネと生のように軽く蠢かせ準備運させ、両手をホームポジションに置いた瞬間、両指が殘像になって何本にも見えるような速さでキーボードの力を開始したのだ！　ウィンドウが次々と矢継ぎ早に表示されて何やら暗號めいたものが臆助君のタイピングスピードに伴い力されていきデスクトップ畫面が大変な事になっていた！

「臆助、あとどれくらいで出來そうだ？」

「この店のセキュリティチョロいっすねぇ！　これじゃ奇鬼さんみたいな強盜に這って下さいって言ってるようなもんスよ！　こんなのあと十秒――いや三秒あれば余裕ッス　」

「俺みたいなは余計だ馬鹿。褒めたって何も出ないぞ？」

今の褒めてたの

いやそれよりも何よりも臆助くんのこの特技を目の當たりにして驚きを隠せない。これは特技というよりも十分將來仕事として役立てる事が出來そうな技――いや業だ。

山くんとの會話でもその手は一切止まることなくキーボードを打ち続けていた。あれだけの打鍵數でよく腕が攣つらないものだ。パソコン力スピード認定試験ならば余裕で五段くらいは合格できてしまうレベルだろう。商業系の仕事に勤めている人達も涙目だろう。

そして臆助君は宣言通り、三秒経った後エンターキーを押し、ケースを閉じたのだった。「これで終了ッス！　奇鬼さん、店の様子はどうッスか　」

「…………」

恐らく今頃、店は催眠ガスの煙に包まれ、中にいる店員さん達は突然の睡魔に襲われ眠りに落ち、監視カメラが機能しなくなっていることだろう。後は臆助君のハッキングが上手くいっていれば、警報は鳴っていない筈……私達は靜かに景浦君の返答を待った。

「ウム……！　催眠ガスが充満しているが警報は鳴っていない！　突する　」

と彼が店に侵しても安全だと確認すると、ガラスの割れた音がイヤホンから聞こえてきた。恐らく硝子の扉を割って侵したのだろう。余計な被害は増やさないでしい。

「臆助、警報はどれくらい止められそうだ？」

「さっきも言ったッスが、この店の警報の型が結構古いだったんでいつもより長い時間止められた気がするッス！　時間にして一分半くらいッスかね」

「それだけあれば十分だ。お前らは今すぐこの場から離れろ！　アパートへ帰るんだ！」

「山くんは　」

「私の心配などしている暇があるのか サッサと逃げろ！　作戦會議でも話しただろう！　『石橋は叩き過ぎて壊す』ものだとな！」

その造語に関してはイマイチまだ理解しきれていない部分があるのだけど、言いたい事はとにかく伝わった。

「海野さん！　奇鬼さんなら大丈夫ッス！　俺っちたちの今出來る事は、捕まらないようにこの場から逃げ果せて、無事にアパートへ辿り著く事ッス！　さあ行くッス！」

と、私達はイヤホンマイクとガスマスクを外しアタッシュケースの中に無理やり詰め込み、先に逃げろとは言われたものの、作戦で決まっていたとはいえ、それでも山くんが心配で後ろ髪を引かれる思いではあったけれど、臆助君に手を引かれる形で私達は、『石橋を叩き過ぎて壊す』程周りを警戒しながら、西之岬アパートへと帰ったのだった。