ルールブックの最後の項目に書かれた、対戦者が賭けるは──『相手が自分に賭ける』。

それはつまり──山くんが書いた『財産』は嵌村さんが、嵌村さんが書いた『命』は……山くんが嵌村さんに賭けなければならないもの、という事になる。

とんだ勘違い……というか、思い違い。

いや、こんな事、あってはならない！

「嵌村さん、私たちを騙しましたね……？」

「騙す？　ちょっと海野さん、人聞きの悪い事を言わないでくれたまえよ」

明らさまにしらばっくれている。どうやらこの流れ、やはり故意に行っている！

「あなた達が最初にルール説明さえしてくれていれば、山田くんは命を賭けられる事なんてなかった。ルールも知らないのにそっちの都合で話を進めるなんてどう考えてもおかしいです！」

「それは言い掛かりだよ。僕はこの紙に書くものが自分が賭けるだなんて一言も言っていないよ？　それは君たちが勝手にそう解釈したんだ。分からない事があるんだったらその時に質問だってすればいいのに、それに応じてしまったのは君たちの過失だと思うけれどね。

それに、僕は保険を掛けた筈だよ。しつこいくらいにね」

「う……」

それを言われてしまうと言い訳が出來ない。

り行きに任せて彼の策略に嵌ってしまったのはこちらの方だ。そして結果勘違いをしてしまったのも事実。

挙げ句の果てに私たちは嵌村さんが與えてくれた最後のチャンスまで棒に振ってしまっていたのだ。

私たちは、嵌村さんの掌の上で踴らされていた傀儡も同じだ。

山くんでさえこの絡繰りに気付けていなかったのだ。部外者である私が気付ける筈もない。

「ああ、因みになんだけどね。脅すつもりじゃないけど、僕ロシアンルーレットは數あるギャンブルの中でも結構得意分野としているんだよ。もちろん負ける気なんてサラサラ無いね」

悪魔のような微笑みだ。魂を刈り取らんする死神が獲を狙うが如く、ギラついた目線は山くんを真っ直ぐ見據えている。

私たちは彼を──嵌村虜という男の事なんて何も分からなかった。

しかし、彼は山くんの事を知っていた。

此方は分からないから慎重に、そして相手の出方を伺っていた。一方で其方は分かっているから懐のから忍び寄り、寢首を搔く寸前まで追いやられてしまったのだ。

この紙一重は実に──広い。

──ダンッ！

為す無く佇立しているところ、いきなりデスクの上を掌で思い切り叩く音が室に鳴り響き靜寂を破った。

「嵌村さん！　海野さんの言う通りっす！　勝負師なら勝負師らしく、正々堂々と勝負するべきだと思うっす！」

「んん？」

なんと、先程まで青菜に塩をかけたみたいに項垂れていた頭金くんが、初めて嵌村さんに反抗しだしたのだ。

腐っても彼は元空手部員。嵌村さんの卑劣な行いに我慢など出來なかったのだろう。

彼の思わぬ反逆に流石の嵌村さんも揺──するかと思われたけれど、

「頭金くん、勘違いしないでくれたまえ。これは駆け引きだよ。相手をどう欺いて自分の有利な狀況を作り、戦局をるかの戦いでもある。今のところ、僕の方が一歩優勢というところじゃないかな？」

しかし、嵌村さんは大して戸う事も悪びれる様子もなく自分の行いをさも正當かのように述べ上げた。

メンタルの強さだけで言えば山くんと同等だ。悪い事を悪いとも思わない非道徳的な態度には恐ろしさをじずにはいられなかった。

「いや……！　駆け引きも何も……、勝負はまだ始まって──」

「始まっているんだよ、既に。この額縁にれられた紙に賭けたが記された時からね」

「……！」

「全く、君はいつから僕にそんなにエラそうに意見を言えるようになったのかね？　誰のおで今日まで生きてこられたと思っているんだい？」

口調や顔は穏やかだけど、言は重く苛烈。靜かなる凄みにこちらまで気圧されそうになる。

それを直にけ止めた頭金くんの意気はたちまち消沈してしまったのか、後ずさる様に一歩退いて、

「も、申し訳ないっす……嵌村さん」

言いくるめられてしまった。ほんの僅かな離反期間だった。そしてそれが、本當に最後の希が失くなってしまった瞬間でもあった。

だけど、そんな希が潰えてしまったからと言ってこのゲームを始めさせる訳にはいかない。

相手は手段を選ばず勝利に貪な勝負師。それもロシアンルーレットが得意と來た。

そんな人を相手に命を賭けるなんて死にに行くも同然だ。自殺行為だ。

「山田くん、ダメだよ……戦ったら」

「…………何故だ」

ここでようやく彼の聲を発した。この戦々恐々とした様子をただ靜観していた彼は一何を思っていた。そしていざ彼を止めようと話しかけたところ、帰ってきた一言がそれだった。

そのたった一言には、一歩たりとも退く気がないという気持ちが込められていた。

「何故って。山田くん死んじゃうかもしれないんだよ？」

「死んだら死んだでその時。私の運が無かったということだ」

「運とか賭け事とか、こんな事で自分の人生投げ出す事はない。そこまでこの勝負に拘るのは何で？　お金が懸かってるから？　嵌村さんの財産を手にれるチャンスだから？」

「………………」

そうだ。賭けるが相手から貰うものなのだと分かった今、山くんが狙うのは図らずもその紙に書いた『財産』の文字──嵌村さんのお金だ。お金が発生しなければ山くんは絶対にこんな勝負乗る訳がない。

現に五百萬の小切手をチラつかせた途端にこの依頼も請け負ったのだ。所詮彼にとってお金の前では命など二の次なのだ。

「お金の為に命捨てるなんて、馬鹿だよ」

「………………」

「お二人さん、そちらの世界にって迫してるところ悪いけれど、僕はそろそろ待ちくたびれたよ。さっさとゲームを開始しようじゃないか」

嵌村さんがそんな橫槍をれてくるけれども、このゲームは始めるべきではない。最初から不正が発生するようなゲームなんて……！

「駄目だ……山田くん。こんなゲームを始めてしまったら……あなたは負け──」

──ダンッッッ!!

と、またしても室にてデスクを思い切り叩く音が響き渡った。しかし今度の音はかなり激しく、古いデスクが軋んで、機の上の拳銃や弾丸が一瞬跳ねるほどの勢いだった。

そしてそれを行ったのは、頭金くんではない──その人は、

「いいか委員長。何事も行を起こす時に必ず目的の達や功を願い、導いていく。その為に計畫を立てるのだ」

一瞬宙に浮いた弾丸が、差し出した彼の手の平に吸い込まれるように乗っかり、彼はそれを摑んだ。

「だが、アンタは計畫を立てる段階で失敗や未達の事を考えてしまっているな。そんな事を計畫にれる阿呆が何処にいる！」

手に持った弾丸を上空に弾きながら、彼は立ち上がり、私の方に詰め寄ってきた。

「ひっ……！」

「張、躊躇い……計畫を立てた上でそのような癥狀が起こる者は準備の出來ていない者がやる事だ。アンタは何もかも準備不足なのだよ委員長！」

絶などというなどひとつもじさせない真っ直ぐな目線。力強い豪膽な口調は説得力をこれでとかと言うくらいにじさせた。

「騙されただと……？　勝負とは騙し騙され競い合うのが常套手段よ。私はそれに一つ嵌められただけだ」

その間に、空中へと放たれた弾丸はクルクルと回転しながら上昇し続け、やがて落下をする為にその勢いを下方へと傾け始めるのだった。

「だが！　私は嵌められたなどとは微塵も思ってなどいない。むしろ好都合だ。委員長、アンタの言う通り私は金の為だったらこの命、惜しくも何ともない！　しければくれてやる！　よっては私は、この勝負──けて立とう！」

嵌村さんに突き付けた指先がびきる瞬間に、弾丸が機の上に落下。

その先っぽは最初嵌村さんの方に向いたと思われたが、僅かに傾斜になっているデスクの上をコロコロと転がり、最終的に紛れもなく山くんの方へと向いたのだった。そうまるで、運が山くんに味方しているかのように。

「山田さん！　いいんすか本當に!?　第一弾丸をトスするのはディーラーの役目……」

「頭金くん、ルールブックに『バレットトス』はディーラーが必ず行うなんてルールは載っていなかった筈だよ」

「えっ？」

私と頭金くんは改めてルールブックを確認する。確かにそんな事は一文字たりとも記されていなかったけれど、山くんが勝手に行ってしまった上に嵌村さんは後攻に回され、それでやや不利な狀況になってしまっている。

「先攻くらいは譲ってあげよう。僕なりのけだよ山田くん」

「フッ……、そんな態度を取っていられるのも今のうちだ。吠え面かかせてやろう」

彼らはこれから本當にギャンブルを始めるんだよね？　取っ組み合いが始まるんじゃないかという程の闘志が立ち込めているんですが。

兎にも角にも、り行きとはいえゲームの開始を意味する弾丸のトス(嵌村さん曰く、『バレットトス』)を山くんが行ってしまった以上、もう引き返すことは出來ない。

そう、ルールブックに書いてある通り、この勝負はどちらかの『賭けた』が全て相手の手に渡り切るまで終われない。

それ即ち──山くんの死か、嵌村さんの破産かで決著がつく。

當然ながら私は後者であることを祈っているけれど、今分かる事はただ一つ。

この勝負、ひいては依頼──決してハッピーエンドでは終わらない。

「頭金くん、弾を裝填してくれたまえ」

「りょ、了解っす……！」

「フフフ…………、いい勝負にしようか…………嵌村」

いざ、開戦。