「山田くん、いきなり被弾してしまうとは君も運が悪い。心中察するよ」

「察してもらわなくて結構だ。引鉄を引くことを選んだ私の失策だ」

山くんが負けた。日を見るよりも明らかに。

しかし腑に落ちない。山くんが引鉄を引く前に発したあの言葉が脳裏をよぎる。

あれは自分の番で被弾するのが分かってたかのような発言だった。どう考えても態と負けにいったようにしかじなかった。

わざわざ不利な狀況へと持っていくなんて完璧主義の山くんらしからぬ行だ。

態とにしろそうでないにしろ、負けは負けだ。彼が何を考えているのか分からないけれど、この判定が覆る事は有り得ない。どう転んでも、彼の自業自得でしかない。

「さあ、私はどうしたらいい？　一どのように貴様に命の一部を捧げたらよいのだ？」

そう求める山くんは死にに行く気満々のようだ。人の気も知らずに……。

「潔いいね。おみならば早速用意しよう。頭金くん、例のものを山田くんに」

「はい」

嵌村さんの指示で、頭金くんはデスクの引き出しを開けて中から何か取り出した。

両手で大事そうに持ってきたのは彼の両手に収まる大きさの小皿、そして更にその上に乗っていたのは薬包紙で、中央に添えられていたのは末狀の何かだった。茶でほんのりと甘みのある香りを放つこの末は一……？

「なるほど………『ナツメグ』のか」

「ナ、ナツメグ？」

「おお、やはり君に説明は不要のようだ。理解が早くて助かるよ」

ナツメグ──ニクヅクという木の実の種子を挽いて扱われる香辛料の一種だ。料理にオススメ。

どうやらこの末はそれを挽いたものらしいけれど、これが山くんが払う代償……とは関係があまりない気がする。もっと殘酷な手段を想像していただけに何だか拍子抜けだ。

「嵌村さん、これを口にするだけでいいんすか？　言われるがまま用意しただけなんで自分、よく分かんないっす」

「いいのだよ。彼が代償を払う毎にこの末がジワジワと彼を追い詰めていくから」

騒な発言をさぞ嬉しそうに言う嵌村さん。とてもそうは思えないけれど、ナツメグってそんなに危険な食べなのだろうか。料理に関してはてんで素人だから、分からないけれど。

「頭金、無知なお前にも分かりやすく説明してやろう。ナツメグは、一見して何の問題もない食べだが、実はな──こいつは使い方を誤ると大変な毒へと変貌するのだよ」

「え？」

知っておいて損はないぞと山くんは言う。『毒』という言葉を聞いて後ろで聞いている私もを強ばらせる。

山くんは続けて話しを始める。

「ナツメグは五グラム摂取するとまず、幻覚癥狀が起こり始める。それからその倍──十グラムで酒に酔うような陶酔が襲い悸も起こる。更に摂取すると──」

「わわわ分かったっす！　それ以上はなんか聞いちゃ行けない気がするんでもう結構っす！」

「因みに、そこに盛られている量は殘りの銃弾數のルールに則って六グラムだ。後九グラムも摂取すれば……後は皆さんお察しの通りだよ」

殘り九グラム……即ち十五グラム。それこそがナツメグの──致死量。

恐るべき事だ。なんと山くんは幻覚癥狀が起こり始める量より一グラム多くナツメグを摂取しなくてはならないのだ。

窮地に立たされるのが早すぎではないだろうか。ナツメグがそんなに恐ろしい実態を隠し持った食べだったなんて。

「山田くん、こればかりは仕方がない。運が悪かったなんていう言葉だけでは取り繕えない程に僕も同しているんだよ？」

「同などいらぬ。そんなものはされるだけ慘めだ、止めてもらいたい」

そう言うと山くんは薬包紙を手に取り、それを目の前に持ってきて、

「それでも私は──突き進むだけだ」

薬包紙のナツメグの末六グラムを一気に煽った。

「山田くん！　そんな一遍に口にいれたら……！」

「っ！　ゴホゴホ……！　う……ゴホォ！」

案の定、噎むせた。それはもう見事な噎せっぷりだ。量のナツメグが口から盛大に噴されてハラハラと舞う程の勢いだ。

「ちょちょちょ！　山田くん！　一瞬でもカッコイイと思ってしまった僕の気持ちを返してもらえないかい？」

「ゴフ……！　い、委員長……水を……」

「はいはい……もう、無茶するんだから」

天然水のペットボトル(安曇野産)を彼に渡すと、口の中にへばりついたナツメグをすすぐようにごくごくと飲み干し、「ぷはぁっ」と息を吐き一旦は落ち著いたようだ。

「はあ……、やはりを口の水分だけで飲み込もうとするのは厳しいか」

「それが毒なら尚更。死にたいの？」

「う、海野さん……目が怖いっす……」

そりゃ怖くもなる。心配だもの。

「大丈夫かい山田くん。今はまだ平気かもしれないけれど、摂取したナツメグは直にジワジワと君のを蝕んでいくだろう」

「フン……、貴様の有り金をこそぎ戴くまで、私は潰えぬ。最期までな」

山くんは依然としてその強気な姿勢は衰えないけれど、実際そうも言っていられない程に追い詰められているのが現狀だ。

山くんは、たった一回の敗北で致死量の三分の一以上のナツメグを食べさせられてしまった。山くんに殘された猶予は殘りの九グラム。単純に計算すれば一発目で被弾してしまった時點で一巻の終わりだ。

被弾した時の最低の殘り弾數は、被弾した弾も含めるので二発。致死量である十五グラムの十分の一を乗算すれば三グラムとなり、最低とはいえ、幾つかの條件をクリアした上で山くんに許された負け回數は後──たったの三回。

つまり通算四回目の負けが確定してしまった時點で終わる。

このゲームも、そして山くんの命も。

最悪の場合次で決まるかもしれない。だから何だかんだ言った手前だけど実質、もう負けられない。

「仕切り直しだよ。第二ゲームと參ろうか」

「ああ、ゴフ……！　さっさと行くぞ」

口の中にまだナツメグのが殘っているのか、山くんは一つ咳払いをした。

この時はまだあまり気にかけて等いなかったけれど、今思えばこの咳払いが前兆だったのかもしれない。

山くんが徐々に、壊れ始めるサインだったのかもしれない……。