次の朝。僕はいつものように茜に起こされ、朝食をとり、學校へと出かけた。

學校では、いつも通りに授業をけ、神崎と晝食をとり、放課後になると、穂波と他のない會話をした。

そして、帰宅部の活を全うすべく、家へと帰宅する。

夕食を食べ、適當に時間を潰し、眠たくなったら睡眠をとる。

その繰り返し。

そんなじで一週間が経過した。

誰でもない、僕の経験した一週間。

そして語は、休日、日曜日へと移る。

「しーん、早く起きて。もう朝だよ」

茜の聲が遠くから聞こえる。

「......今日は日曜日だし......晝まで寢る」

僕なりに聲を出したつもりだったが、自分でも驚くほど、掠かすれた聲だった。

しかし、茜はちゃんと聞き取っていたようで、

「別にいいけど、しん。今日、穂波ちゃんと約束があったんじゃないの？」

(......HONAMI？)

僕はその名前を頭の中で連呼する。

(ほなみ......あっ、穂波......！！)

意識が覚醒した。

「やべえ、すっかり忘れてた......。茜、今何時か分かるか？」

「えっと、九時十分」

穂波と約束してた時間は、午前十時。そして、待ち合わせの場所は、例の公園だ。歩いても一時間あれば間に合う。なら.......

「よし、今から走ればまだ間に合うな」

「走るのはいいけどりやすいから気をつけてね。はい、眼鏡」

「ありがと」

その後、僕は著替えを済ませ、窓のカーテンを開けた。

「......噓だろ」

町は一面雪景だった。

どこもかしこも雪だらけ。夜に降ったのだろう。

當然、僕の家も例外じゃない。屋は真っ白。庭に植えてある小さな木でさえ、雪が積もっている。

しかし、庭は真っ白.......ではなかった。

僕の家の庭に、足跡がある。

無論、僕以外の家族が先に歩いたと考えるのが普通だ。

しかし僕は、そうは思わなかった。

(もしかして......)

『ーチリン』

確かな証拠はない、ただの勘だ。でも、無視は出來ない。

僕は勢いよく部屋から飛び出し、玄関へと向かった。

「茜！悪いが朝ごはんは......」

「あっ！ちょっと待って、しん！」

急いで出かけようとする僕を茜が引き止める。

「はい、これ」

茜が、風呂敷で包んだ箱を渡してきた。

「これは？」

「朝ごはん要らないんでしょ。一応弁當作ったから持って行って」

「本當か！それは助かる」

「はい、はい。じゃあ、お兄ちゃん。気をつけてね」

「ああ、行ってきま......。茜、今僕の事なんて言った？」

「しん！さっさと行く！穂波ちゃん待ってるんでしょ！」 

「そうだな.......。あっ、その前に一つだけ。茜、今日外に出たか？」

「いや出てないよ。それがどうしたの？」

「何でもない。......行ってきます」

「......行ってらっしゃい」

「さてと、まずはこの足跡からだな」

足跡は一度庭を通り、道へと繋がっていた。

僕はその足跡を辿って行ったのだが......

「あっ......」

驚くほど呆気なく、僕の予想は的中した。

家から約百メートルといったところだろう。たまたま僕の部屋からは見えなかったが、もし別の窓から見たらすぐに気づいた筈だ。

本當、毎朝窓を眺めていたのはなんだっだろうか.......。

「久しぶりだな」

僕は目の前にいると思わしき人に、話しかけた。

というのは、あくまで僕の推測だ。

は、毎度妙なお面を付けている。

今つけているのは、羊の顔をしたお面だった。

顔を判別出來ないが、つきからと思われる。

ーチリン、チリン。

僕の問いかけに対し、は手に持っていた銀の鈴を鳴らし答える。

鈴には紐がついており、はその紐を手首にかけていた。

ーチリン、チリン。

「またその鈴、そしてその変わったお面。やっぱりあの時の人なんだな......。一つ聞かせてくれ。あの手紙• • • • .......あれは、一どういうことなんだ？」

ーチリン、チリン。

「どこに行く気だ！？」

が軽やかに駆け出す。

ーチリン、チリン。

正直、力には全く自信がないが、追いかけるしかない。

ーチリン、チリン。

そして僕は、彼の後を追った。

......というか、チリンチリンうるさい！

鈴のを追いかけて、し立った頃だ。

ー僕は転んだ。

雪でって、勢いよく転んだ。

もう、見っともないほど勢いよくだ。

痛いよりも、恥ずかしい。

それからしばらく、僕はじっとしていた。

転んだ痛みと、力が回復するのを待つためだ。

決して、恥ずかしさのあまり、うずくまっているわけではない。

だが、そんな悠長なことしていたら、はどこかに行ってしまうのかなんて、始めは思っていた僕だったが、どうやら違うようだ。

僕がじっとしていると、はじっと待っていたし、僕が走り出すと、は走り出した。

彼は、僕をどこかに連れて行きたいのだろうか。

そして、數十分が経過した。

「はあ、はあ」

下を向き、息を整えようと試みるが、力の限界だ。

ここがどこかも確認出來る余裕がない。

彼は、まだ、僕の前に立っているのだろうか。

額に汗が流れる。

『じゃあ、今度は私が逃げる番だね』

突然、頭に知らない聲が響いた。

「はあ、はあ、はあ」

(ヤバイ。このままじゃ......)

僕は、そのまま倒れた......いや、倒れる直前だった。

(誰かが支えてくれたのか？)

「しん君、どうしたの！？大丈夫？」

今度は耳馴染みのある聲だ。

『大丈夫、今度こそ戻ってくるよ......』

僕の意識は、そこで途切れた......。