「ふっ。黙っているということは、負けを認めたに等しいな。では、宣言通り、俺はお前の號令には従えない。とはいえ、今後のことを考えると、それでは困る。従って、不本意ではあるが、號令だけは優しい俺が、お前の代わりにかけてやってもいいだろう。正常なクラス運営の為、お前が『お願いします、宗像様』と言えば、の話だが。まぁ、武士のけというやつだ。ふふふ。ふはーっはっはっはっはっは！」

「くっ……」

宗像の高笑いが、さざめく波紋のように広がってゆく。こいつ、やはり波紋使いか。

「ち。なんだよ、ホズミめ。せっかく立ってやったっていうのによ」

「あーあ。なーんか、期待外れっていうのー？　しらけちったな、あたしー」

さっき立ちあがってくれた者たちも、口々に俺への不満を吐き出した。

宗像への最初の反応で、俺の手は盡きていた。俺はもろに“知らない”という反応を見せてしまっていたのだから。そのせいで“噓八百”が封じられ、その場で適當に想像して答えることが出來なくなった。

最初の一手を誤った。ただそれだけで致命傷を負っていた。気付いた時にはもう遅い。もう取り返すことは出來ない。このミスは、もう、どうにも出來ない……。

「はははは。一何をそんなに悩んでいるんだ、ホズミ？　お前、難しく考えすぎなんじゃあないのか？」

「後藤田？」

敗北を悟り、絶していたところへ気に語りかけてきたのは、リアルに変態な後藤田だった。どうやら俺を助けてくれるつもりのようだが、どうにも期待出來ない自分がいる。

「始業時の號令なんて、普通に考えて禮儀だろ？　教えを乞うんだから、お願いしますという気持ちを込めて禮を示しているわけだ。それ以上でも以下でもないと俺は思うが、そうだろ、宗像？」

予想通りだ。後藤田の意見は思った通り的外れ。

「はぁ？　そうだろじゃねーよ。んなこた分かってんだよ、後藤田とやら。問題は、なぜそれを一斉に、號令の元に行うのかってことだろが？　言っておくが、効率的だからって答えは間違いだぜ。だってそうだろう？　効率的な禮儀なんて返って無禮だとしか思えねぇ。みんな、そんなあったりまえのところは最初っからすっ飛ばしてんだ。議論を一段階手前まで引き戻してんじゃねぇよ、このボケが」

「ボボボボボ、ボケッ？　ぎゃ、ぎゃふぅーーーん！」

後藤田は宗像からの容赦ない反撃に遭い、昔懐かしい悲鳴と共に轟沈した。

こいつ、ちょっと素直すぎだ。言うことすこと分かりやすくてもう安心しちゃうレベルだわ。……でも、もし。もし、友達にするのなら……。俺は、こういうヤツの方がいい。

「……そうだな。クラスを正常な狀態にするのも委員長の務めだ」

覚悟を決めた俺は、宗像に正対し、しっかりと目を見つめた。

人に『お願いします』と頭を下げるのは嫌じゃない。ただ、強要されてそうするのが嫌なだけだ。しかし、この場合は嫌だと言っていては収まらない。プライド？　あるさ。でも、俺のプライドは、自分を守るためにあるんじゃない！

心は決まった。俺はゆっくりと、宗像に、頭を――

「待ってください、ホズミくん」

「え？　無敵、さん？」

がっしと俺の肩を摑んでその作を阻んだのは、目を見開いた無敵さんだった。おい。お前、また顔が近すぎるから。あと、目。

開くな！　眩しい！　お前の目、なんでそんなにキラキラしちゃってんだ！　その目で見つめられると、心臓がバクバクして気持ち悪くなるんだよぉ！

「宗像くん。その問い、あたしが答えてもいいですか？　副委員長として、委員長を助けるのは當然だと思いますけど、どうでしょう？」

タオルをばさっと取り払った無敵さんは、すぐに線になった目を、宗像へと向けていた。

「ダメだ」

が、宗像はにべもなく拒否した。ぴしっとポーズを決めて。

「そうですか。ごめんなさい。あ、あたしなんかが意見するなんて、やっぱりダメに決まってますよね？　あたし、ウジ蟲よりも役に立たない人間だし。し、死んだ方がいいですもんね」

それを無敵さんはあっさり承諾。

うおおおおおい！　おま、助けてくれるんじゃねぇのかよ!?　弱過ぎだろ、お前のメンタル！　そこ、どうにかしてくれよぉ！　なんだよ、さっきの無駄な盛り上がり！　俺、お前のこと、ちょっとかっこいいとか思っちゃったんだぞ！

「いーえ。ありですよー、宗像くん」

「む？　留守先生？」

黒野によって窓際に追いやられていた留守先生が、いつ戻ったのか教卓から宗像に微笑みかけていた。

「なぜなら、ホズミくんの號令を拒否した場合、次にその役を擔うのは、宗像くんじゃおかしいわ。そこは副委員長さんになるのが自然でしょ？　でも、その副委員長さんがあくまでもホズミくんでの號令をみ、こうして後を引きけたのなら、あなたはこれをける義務があるのよ」

「なっ！　しかし！」

「宗像くんはこれを卑怯だとか思うのかも知れないわね。でも、違うわ。そうじゃない。だって、これは始めから『クラス委員チーム』と『宗像くん個人』との、話し合いという戦いなの。人と人とが戦う時には、スポーツであろうと戦爭であろうと、必ずその場に相応しい、適したルールが存在するの。それは最初に説明されないかも知れないけど、現実社會でのこういった戦いは、常にこうしたものなのよ」

「うっ……！」

にこやかにして訥々とした留守先生の講釈に、宗像は。

「分かりました。これは、俺の考えが足りていなかったということか。いいでしょう。無敵さんの挑戦、けて立とうじゃないか！」

宗像は「キャシャーーーーンッ！」とかんでなんとも歪なポーズを決めると、不自然なじでちょっと飛んだ。クラスのみんなは、そんな宗像をもう見ないようにしている。みんな、顔が不自然に橫向いてるもん。

「うん、潔いいい子ですね、宗像くん。はい、では、無敵さん」

「は、はは、はいっ」

「思う存分、語ってね」

留守先生が、萬人の心をけさせる笑顔で無敵さんへと手を差しべた。しかも、ぱちんとウィンクのおまけつき。このウィンクの方が無敵だろ！

「はいっ！」

無敵さんらしくもない小気味のいい返事には、気迫というべきものが宿っていた。