――きらきらと夕日を弾く川の水面。堤防道路を走る、野球部の掛け聲。つくしを採る親子の、楽しそうな、そして優しい笑い聲。

そこに、俺が立っていた。川辺で、ぼーっと立っていた。買ったばかりのライトダウンは泥だらけで、ジーンズにはコンクリでった白い線が何本もっている。顔は、ボコボコだ。毆られてボコボコだった。生まれて初めてした毆り合いのケンカは慘敗で、口の中はずっとの味で満たされている。これが“敗北”の味なんだ。そう、思った。

そして。俺の橫には長い黒髪を川風になびかせた一人のが、寄り添うように立っていた。

『いいじゃんかよ、負けたって。かっこよかったぜ、オトっちゃん』

そんな男前なセリフを殘し、は手をひらひらと振りながら、振り返る事もせず俺の前から立ち去って行った。初対面なはずのそのの背中に、俺は呟くように訊いていた。

『……なんで俺の名前を知ってんだよ、お前……？』

そのは、見るからにヤンキーだった。ファッションセンスが崩壊しているんじゃないかとすら思わせる、アニマル柄に包まれただった。化粧っ気のない顔は作りが良く、ちゃんとすればかなり可くなるのにな、なんて思っていた。それは、今の七谷から化粧を取り払った顔だった。

それは、中學の卒業式の翌日だった。俺の心がひび割れて荒んでいた時だった。寂しくて悲しくて、それでも助けてくれる人は誰もいない。そんな絶的な思いに囚われて、抜け出せないでいる時だった。

そんな俺を、あの日のアニマル柄バージョン七谷が救ってくれた。だから、俺は今ここにいる。高校進學を諦めそうになっていた俺が、今、こうしてここにいる。わりと軽めなことも考えられるまでに元気になった俺が、七谷のおかげでここにいる――

「……ヤンキー、嫌い、なんだもんね？　オトっちゃんは、さ……」

「えっ？」

七谷の聲が、俺を過去から呼び戻した。気付けば、不安げな青い瞳を揺らめかせた七谷が、座り込んだままに俺を見上げている。

「そりゃそうでしょ。ヤンキーが好きなのはヤンキーだけさ」

阿久戸がにやにやと薄笑いを浮かべている。

「阿久戸……」

そうだな。その意見には賛だ。やつらときたら、人の迷ってもんを全然全く考えないし、わがままだから。コンビニのり口に座り込んでだべったり、狹い電車で足を広げて座ってみたり。見た目からして周りを威圧しまくって、怖がられて喜んでいる頭のおかしい連中だ。普通、好きにはなり得ない。でも。

「まぁ、俺もヤンキーは嫌いだな」

「……だ、だよね。たははっ……」

目を伏せた七谷が眉をハの字にして困ったように笑った。

「でも、いいヤンキーなら話は別だ」

「え？」

くりっと。七谷が上目使いに俺を見上げた。

「特に。『いいじゃんかよ、負けたって』なんて男前なこというヤンキーで、おまけに蕓能人なみに可いなら、俺は嫌いってまでには思わない、よう、な、気が」

「オトっちゃーん！」

「ぶわっ！　おま、だ、抱きついてくんなよ、七谷っ！」

七谷がネコまっしぐらな勢いで突進してきたので、俺はけ止めるしかなくなった。

うわああああ！　やわらか気持ちいい特にが當たってるとこヤバすぎ困る！　いい香りが俺の鼻腔をダイレクトに刺激してくるし、後ろにはベッドとかあったりするし！　ベッドには無敵さんが寢てるけど！

「思い出したんだ。思い出してくれたんだね、オトっちゃん！　どうしよう、嬉しい！　菜々、こんなに嬉しいってびっくりしてるっ！」

「な、七谷……」

正直、俺も嬉しかった。こいつ、つまりは俺の恩人なんだ。あの時は名前も教えてくれなかったから、もう會うことはないって思っていたのに。

でも、思い出してみたらまた疑問が湧き出した。

あの川べりで會った時、七谷ってすでに俺の名前を知っていたってことじゃない？　じゃあ、もっと前にも會っていたってこと？　それっていつ？　そっちは全然思い出せない。あと、ヤンキーって馬鹿なのがデフォルトだろ？　こいつ、どうやってこの高校にったの？　もっと気になるのは、初日。こいつ、どんなじだったんだ？

しかし、そんな喜びに浸っている時間は、そう長くは続かなかった。

ぱん、ぱん、ぱん。

「阿久戸」

阿久戸の乾いた拍手が、俺たちの気持ちを一気に下げたからだった。

「いやぁ、良かったねー、二人とも。の再會ってことなのかな？　その辺、僕には知り得ないところだけれど。でも、そんなことはどうでもいいし、関係ないんだ」

「お前っ……」

七谷は、こいつの脅しに屈しなかった。さぞや臍ほぞを噛んでいるかと思いきや、まるで効いていないらしい。