バイトが休みであるこの日、俺は志賀郷と一緒に銭湯へ向かっていた。二人で行くのは二回目だな。

前回は芳子よしこさんに志賀郷との関係を誤解された挙句、風呂場で志賀郷がおばちゃん軍団の猛攻をけるという散々な結果だったが、今回は大丈夫だろうか……。

あれから志賀郷は一人で行ったこともあるらしく、その時は問題無かったらしいが、俺と一緒に行くと芳子さんが騒ぐからな……。できるだけ刺激を與えないように慎重に対応しよう。

◆

「いらっしゃ……ってあらあらまあお二人さん揃って來たのね」

銭湯に著くなり、芳子さんが上機嫌で俺達を出迎えた。一方、俺は芳子さんに反比例して不機嫌になった。さっさと風呂にって面倒事にならないようにしないと。

「こんにちは。湯料はここに置いておきますので。では風呂ってきます」

芳子さんが座るカウンターに小銭を並べて、そそくさと所に向かおうとする。しかし直前で「お待ちなさい」と呼び止められてしまった。

「涼ちゃん、今日はせっかく可いお嬢さんがいるんだし、もうしお話していきましょうよ」

「結構です。それに、話なら風呂上がりでも構わないでしょう。では」

「待つのよ涼ちゃん。まだ私は代金をけ取ってないから」

「はい……？　お金なら貴方の目の前に置いてありますけど」

「そうね。でもこの四百七十円は私が認めない限り、湯料として立しないのよ」

うわめっちゃ面倒くさいなこの人。難癖つけるクレーマーかよ。

「そうですか。……では何を話しますか？　先に言っておきますけど、志賀郷とはた・だ・のクラスメイトですからね」

俺が先回りして忠告すると芳子さんは見るからに嫌そうな顔をした。やっぱり志賀郷との仲をイジるつもりだったんじゃないか。

呆れた溜め息を一つ零してから、今度こそ所に逃げ込んでやろうと隙を伺う。すると出口の引き戸がガラガラと開いた。

「芳子ちゃんお疲れ〜」

「……あら木場きばさん！　今日は隨分早いのね」

またしても邪魔者か……と思われたが、やって來たのは常連客の木場さんだった。ガタイの良いおじさんでトラックドライバーの仕事をしているらしい。今日も白地のTシャツ一枚に薄手のタオルを肩に掛けている普段通りのファッションで見た目は如何にも、といったじだ。

よし、この流れは俺にとって好都合である。さりげなく徐々にフェードアウトしてやろう――と意気込んでみたのだが、現実はそう甘くない。俺と顔見知りの木場さんが俺の真橫に佇む金髪を見て放っておく訳がないのだ。

「ああ、今日は道路が空いてて仕事が早く終わってな……って涼平！　なんだそのの子は。お前の彼か！？」

ほら食いついた。しかも直球でとんでもないことを聞いてくれてやがる。志賀郷が俺の彼な訳がないだろ。

「違いますよ！　こいつは俺と同じクラスの志賀郷という奴でただの同級生ですから」

「は、はい、その通りですわ……！」

志賀郷も小聲であったが、俺の後に続いて反論する。しかし顔は何故かほんのりと赤く染まっているように見えた。照れている……訳じゃないよな。かと言って怒っているじでもないしよく分からない。

「志賀郷……？　志賀郷ってまさか……」

一方、木場さんの態度もよく分からなかった。顎に手を當ててなにやら思案している様子だ。

「君……もしかしてお住まいは渋谷の神山町だったりするかい？」

「ええ……。つい先日まではそこに住んでましたけれど……」

「やっぱり！　じゃあ君は志賀郷さんの娘さんだね。いやあこんな可らしくなって……」

木場さんは腕を組みながらうんうんと深く頷いていた。志賀郷を知っているのだろうか……。というか志賀郷って渋谷に住んでいたんだな。すげぇ。

「あ、あの……失禮ながらお聞きしますけど……。以前に私とお會いしたことがありましたでしょうか……？」

「おお、気を遣わせて悪いね。會ったと言っても君がまだ赤ん坊の頃だったから覚えてなくて當然だよ。実は君のお父さんと昔、仕事で取り引きしていた事があってね……」

それから木場さんは自の昔話を始めた。今でこそトラックドライバーを務める木場さんだが、昔は一流の商社マンだったらしい。これも俺は初耳で驚きを隠せなかった。

「という訳なんだが……。それにしても志賀郷さんのお嬢さんがこんなボロっちい銭湯に涼平と一緒に來るなんて……一どういう事なんだ？」

疑問を浮かべる木場さんだがそれも當然か。大富豪の娘が庶民派の銭湯に來るなんて普通は有り得ないもんな。

「ボロっちい」という単語に反応した芳子さんが木場さんを睨む中、俺は一先ず返事をしようと口を開く。しかし真橫で志賀郷が俺の服の裾をつまんで小刻みに引っ張っていた。どうやらお嬢様のお呼び出しのようだ。

「……どうした？」

「あの方に私の現狀をお話してもよろしいでしょうか……。私の父と知り合いみたいですし、迂闊に話すと面倒になるかもしれないので……」

志賀郷は周りに聞こえないように俺の耳元で小さく囁いた。必然的に近くなる距離にドキドキしてしまう……じゃなくて！　確かに志賀郷が貧乏生活を送る実を話すのは躊躇ってしまうよな。しかも志賀郷家の裕福さを知る木場さんに打ち明けるのなら尚更だ。決して木場さんは悪い人ではないが、それでも不安になるだろう。

「どうしましょう、狹山くん……」

志賀郷は若干頬を赤らめながら上目遣いでこちらを見つめてくる。なにこの可さ……。もはや不可抗力じゃないか。

「……っ！　お、俺に任せてくれ」

もはや選択肢は一つしか殘されてなかった。志賀郷の可憐さに屈服した俺は、木場さんが抱く疑問をやんわりと解決することにした。

「木場さん、話すと長くなるので、とりあえず風呂に行きましょう。背中流しますよ」

「おお、それはありがたいね。じゃあ早速風呂に行こうか」

上機嫌な木場さんと共に所に向かう。しかしまたしても芳子さんに呼び止められてしまった。今度はなんだよ。

「木場さん。四百七十円払ってください」

「おっと悪い悪い。でもそんな怒らんといてや、芳子ちゃん」

先程の「ボロ銭湯」発言で気を悪くしたのか、芳子さんの機嫌は絶不調のようだ。