黙ったままの僕に、ようやく伊達さんが顔を上げると言った。

「だからこそ今日、君が赤坂たちにひとりで立ち向かい新垣さんを救う姿を見た時、君の力強い長を目の當たりにした時。驚きとともに、自分の心殘りが解消されていくのをじたんだ。君の目まぐるしい長に、純粋にしたんだ。そして、新垣さんとの帰りの會話でも、君は自らの過去を包み隠さず伝えることで、逆に彼の信頼を勝ち得た。その時も、いつのまにか私の想像なんか遙かに超え長を遂げた君を見て、正直、心が震えて、もう私が実況でうるさい聲援を送らなくても、十分君はやっていけるんじゃないかって……」

伊達さんは、視線を上に上げひと呼吸し、続けた。

「そう考えた瞬間、が急に軽くなるのをじたんだ。まるで自分の魂が浄化され、真っ白になって空に解けていくようなそんな覚がね。その時、こっちの世界には、もう長くはいられないんだって悟ったよ。でもね、まだ勝手ながら君のことが気がかりでしょうがない……。すべて今さらだけど、ようやく父親らしいが私の中にこの一ヶ月としですっかり育ってしまったみたいだ……。でも、どうやら死後の悪あがきも時らしい……」

そう語っている最中も、伊達さんの姿はどんどん薄くなっていく。今にも消えてしまいそうな伊達さんに、僕はすがるように言った。

「伊達さん……そんなこと急に言われてもわからないよ……わからないよ！」

それは僕の偽らざる気持ちだった。そして、この気持も……。

「ねえ、消えないで……消えないでよ……」

伊達さんは、涙を必死でこらえるような表を見せながら、

「……最後に剛、本當に勝手ながらお願いがあるんだ。今さらも今さらだが……改めて、君には本當にすまないことをした。謝っても謝りきれない。俺という人間は君のお母さんを捨て、君も捨てた。本當に卑しい男だった。だから、許してくれとは言わない。ただ……忘れてほしいんだ。俺みたいなヤツのことは、きれいさっぱり忘れてくれ。それが俺の最後の……願いだ」

そう語る伊達さんの瞳から、ついに一筋の涙がこぼれた。僕はそれを見て、なぜか無に腹立たしくなってんだ。

「――そんなの……そんなの……忘れられるわけないだろっ！」

僕の瞳からも涙の雫がこぼれるのをじた。同時に、伊達さんのこれまでの実況が走馬燈のように心によみがえった。

『申し遅れました。実況は、私、伊達一郎であります！』

『――おい、剛！　一度も抗いもせず腐ってんじゃねぇ――！』

『ふざけんなとか、この野郎とか、ちきしょうとか、今に見てろとか、そんなが微塵も心に浮かんでこないのか⁉　このまま逃げてるだけで本當にいいのかー！　どうなんだ！　乙幡剛‼』

『ならば、あがけ！　ならば、抗え！　そして、運命なんて蹴散らしちまえ‼　剛ならやれる！　絶対にやれる‼　なくとも、この伊達一郎はそう信じて疑わないわけであります‼』

『全國１０００萬の伊達一郎実況ファンのみなさま、おはようございます！　さあ、ついに我らが乙幡剛が、生まれ変わる朝がやって來たわけであります』

『――元気ですか―――――――――――――――――――――――――！』

『かいた汗の分だけ、踏みしめた歩みの分だけ、君は強くなるんだ！　どんなにキツく、辛くとも、歯を食いしばってがんばれ！　剛！　負けるな！　剛‼』

『やりました！　乙幡剛‼　今日も限界を超えました！　昨日の自分を超えました‼』

『なにが「よかったね」だ、乙幡剛！　お人好しにもほどがあるぞ‼　想い人を、積年の恨みを持つあの男に取られて、よかったねじゃねーだろ！　乙幡剛‼　本當のことを言うんだ！　そうすりゃ彼の目もきっと覚める‼』

『おっと！　雄び一発！　我らが乙幡剛が韋駄天いだてんのごとく駆け出しました！　その表には、明らかな「怒り」が見て取れました。ほとんどを見せなかった、あるいは隠してきた、あるいは自ら自を欺あざむいてきた乙幡剛が、をむき出しにして駆けていきます！』

『私は、その年の汗を、涙を、努力を、その一部始終を目撃し続けてきたわけであります。年は、自らの限界を超え努力することで、初めて自らの運命に抗おうとしたのであります。だから……だからこそ――』

『――あんなにがんばった年が、報われないなんておかしいだろうが――っ！』

『さあ行け、乙幡剛！　ついに君の人生で、君自が主人公になる瞬間が來たんだ！　今こそ！　今こそ!!　大切な人を守るヒーローになるんだっ！　君にはその資格がある!!　もうめられ、げられていた頃の君じゃない！　君は過去の自分に打ち勝つことで変わったんだ！　変われたんだ!!　今の君は、君の想像以上にスゴいヤツなんだ！　それは、この伊達一郎が保証する！　だから、走れ！　走れ!!　乙幡剛‼』

気づくと、僕はがぐちゃぐちゃで聲を上げて泣いていた。

顔もあちこち傷だらけだから、涙の雫で顔中がヒリヒリと痛んだ。でも、こうばずにはいられなかった。

「忘れられるわけないだろ！　時々、実況が実況じゃなくなってて、応援そのものになってたりして……ひたすら僕の背中を押してくれた伊達さんのことを……あなたのことを……忘れられるわけないだろ――‼」

幾筋も涙をこぼしながら、伊達さんは応えた。

「……剛、ありがとう。……本當に、ありがとう。もう死んだ後なのに、こんなに幸せな時間をありがとう。ひょっとすると、俺は今日までの約一ヶ月で、生涯と死後を通じて一番幸せな実況・・・・・・・をさせてもらったのかもしれない。ひとり息子の長を見守るという、これ以上ない幸せな実況を……」

その表は涙で濡れてたけど……本當に本當にやさしいものだったから……。

僕はついにその言葉を口にしてしまった。僕の人生に最初から欠落していた、その言葉を……。

「嫌だよ、行かないでよ！　父さん！　父さん！　父さん……」

最後はもう涙で聲にならなかった。

伊達さんは、いや、父さんは、最期に靜かにこう言った。

『――俺なんかのことを……父さんと呼んでくれて……本當にありがとう』

そして、父さんは夜の闇に溶けるように、僕の目の前から、完全に、消えた。