「神谷さん、その恵比壽さんってのはどんな人なんスかね」

歩いている最中銀が訪ねて來た。

「どんな人かって言われてもな〜、ん〜〜ただのホームレス？別に怖い訳でも無いし、気難しい訳でもないしな、そんな構える必要ないと思いますよ。

それにほらもう直ぐそこですよ」

樹々に阻まれ姿こそ見えないが、すぐ先からは子供達の聲が聞こえてくる。

まだ心の準備出來ていないせいか銀の額は眩しいほどにテカテカに汗を纏っていた。

それを見て思わず笑ってしまった。同時に観ていられなくなりある提案をしてみた。

「フフフッ！何ですかそれ、そんな張するんならタバコ吸えばいいじゃないですか、多印象悪くなっても今の狀態で行くよりは斷然マシだと思いますよ」

「そうっスかね、分かりました、ならそうしてみます」

銀はポケットからたタバコを取り出しそれを加え火を付けた。

「スーーーッ・・・・・ハァーーーーー」

深く息を吸い一気に吐いた。だが何故かその息からはタバコ特有の匂いも煙さえも出て來なかった。

「フゥーー、覚悟は決まったスよ行きましょうか」

タバコを一本吸い終わると銀はさっきまでとはまるで別人のようなスッキリとした表になっていた。さっきまでの張で青くなっていた顔も凜とした自信に満ち溢れた表へとかわっている。

タバコってスゲーんだな、たった一本で人をここまで変えられるなんて不思議なもんだよな。

玲が心している間にも銀は恵比壽の元へと歩き出していた。

視界を遮っていた樹々を抜けるとそこには遙か上空から流れ落ち地響きを轟かす巨大な滝が現れた。

そしてその麓には飛び回っている子供達とそれを見守るボサボサの髪の男がいた。

何も知らなければ即通報する様な景だがその男の正に予想がつく銀はそんな事はしない。

「ゴクリっ」と唾を飲み込むと新しいタバコを取り出しそれを咥え火を付けた。 

そしてその男の元へと向かい聲を掛ける。

「初めまして九條組の煙霧 銀えんむ ぎんと申します貴方が恵比壽さんでよろしいでしょうか？」

男は振り返り銀を眺めた後口を開いた。

「九條組？ヤクザが私に何の用ですか？貴方がたに眼つけられる様なことした覚えは無いんですけどね」

どうやら男が恵比壽で間違えない様だ。だが何故だか恵比壽は下手に出ている実力があるあるはずの者が下手に出る行為は銀にとって理解出來ないものだった。

「あんた強えんスよね、なんでそんな態度とってんスか？強いんならそれなりの態度とって下さいよ気張ってたこっちが馬鹿みたいにじゃないっスか」

「強いだなんていったい誰が、私なんてただのホームレスあんたらと戦う力なんて持ってませんよ」

どこまでも気弱な言葉に銀は人違いだったのでは無いかと不安になってくる。

「神谷さん本當にこの人があんたの師匠なんスか？とてもそんな風には見えないんすけど」

銀に聞かれた玲は返事を返す事なく恵比壽に話しかけた。

「えっちゃん久しぶり、相変わらず人んとこからかって、そんなことばっかやってるといつか刺されるよ」

「アレ？玲ちゃん？久しぶり、最近全然顔出してくれなかったからおじさん淋しかったよ〜〜！！」

恵比壽は右腕を目に當てあからさまな噓泣きをし、反対の手で玲の肩を何度も叩いた。

玲は迷そうにその腕を払いし強めの口調で言葉を放った。

「えっちゃん、めんどくさい！！今日そんなテンションで來てないから！！」

その言葉に恵比壽はまぶたをパチクリとかし驚いてる。それからしの間を空けてから今度は申し訳なさそうな表を作り謝って來た。

「・・・すまん、久しぶりにその顔出してくれたから、ついテンション上がっちまって」

その後ショボくれた姿になんだか悪い事をした気になってしまう。確かに振り返って見るとしきつく言い過ぎた部分もあったかもしれない。自分の中でモヤモヤさせていてもしょうがない、素直に謝ることにした。

「いや、えっちゃんは別に悪くないよ俺が強く言い過ぎたこっちこそごめん」

「・・・・ぷっ、ふふふふふ」

多の恥ずかしさもあり目を背けて謝ってみたがそれに対し帰って來たのは以外にも、我慢しきれず吹き出した恵比壽の笑い聲だった。

その聲に逸らしていた目を向き合わせて見るとそこには顔ををプルプルさせ必死で笑いを堪える恵比壽の姿があった。

(ふざけやがって！！！！)

その余りにふざけた態度に腹の底から怒りが湧き上がってきた。

「ふざけんのも大概にしろよ、もう俺はアンタよりも強ぇんだぞ、あんま舐めたことしてっとぶちのめすぞ」

腹から湧いてくる怒りとは裏腹に実際には放った言葉は怒りこそ篭ってはいるが靜かで落ち著いた口調だった。

その言葉に恵比壽は笑っているが銀や周りの子供達は青ざめてしまっていた。

「なんスかこの圧力、送迎の車の中での圧力とは比較になんねぇっスよ」

銀が思わず放った言葉に答えるものは誰一人として居ない。

この凍てつく様な圧力の中それを冷靜に解析出來る者などいないのだ。笑顔を浮かべている恵比壽ですら心は、かなり余裕の無い狀態に陥っていたのだから。

(噓だろなんだこの魔力量は！こんなのもはや人の領域じゃ無い、この3年の間に一何があった)

「分かった謝るよ、済まんかったしふざけすぎたよ、俺が悪かったからさ、一旦落ち著こう」

素直に謝ってこの場を収めようとする恵比壽だったが今までのこともありその言葉の信頼度はゼロに近いものだ。普通の人ならほとんどがそれを許さないだろう。玲もその中の1人だ本心か怪しいその言葉を信じることはなかった。

「また馬鹿にする気かよ、いつまでもおんなじ手に引っかかると思ってんのか？」

「信じてくれないか、よし！分かったなら気がすむまで毆ってくれ、今回はそれで許してくれよ玲ちゃん」

「OK死んでも後悔すんなよ！！」

玲は何の躊躇も無く右腕を大きく振りかぶった。

「おい、ちょっとまっ」

玲の強さを知っている銀は即座に「ヤバイ」とじ止めにるが言葉を言い終わる前に玲の拳は振り下ろされた。

地面が砕き割れる低い音が響き渡り一瞬の間に辺り一帯は砂埃で包まれた。

(ヤバイ、あの一撃をまともに食らったら人間のなんて跡形も殘らず消えちまうあの爺さん死んじまった)

裏の人間である以上銀も人が死んでいく姿は何度か見た事があった。銀自人を殺めた経験もある。正直「死」に対して慣れているはずだった。

だが今回は違う今までは裏社會の人間、殺す覚悟も殺される覚悟もある人間だ。それに対し今回は一般人だそれも自分が2人を合わせたばかりに起きてしまった出來事だ。2人に対しての猛烈な罪悪が押しかかってきた。

だが次の瞬間普通ならあり得ないはずの聲が砂埃の中から聴こえてきた。やられたはずの恵比壽の聲だ。

「おい、おい、玲ちゃん又隨分と力付けたね、一瞬死んじまうかと思ったよ」

後ろの滝が上げる水しぶきによってゆっくりと砂埃は収まっていく。

そしてその中から姿を表せたのは玲と対峙する恵比壽の姿だった。毆られたはずのそのには何故か傷一つ付いていない代わりに恵比壽の足元に隕石でも降ったかのようなクレーターが出來ていた。

その姿に銀は安堵の息をらす。それと同時に恵比壽に一何が起きたのかその力の正に興味が湧いてきた。