その聲に振り返り、長年見慣れた仕事著である、濃い紫の著にを包んだ麻の姿を視認した途端、ホッとをで下ろした。

「……う、うん。大丈夫。なんでもないから」

対して愼は、邪魔がったとばかりに、桜にだけ聞こえるほど小さなチッという舌打ちを繰り出してすぐ、桜の背中越しにこちらへ駆け寄ってくる麻に向き合い、いつもの飄然とした聲音を披している、という変わりの早さだ。

「相変わらず心配だなぁ、麻さんは」

「あら、愼坊ちゃん。まだこんなところにいらしたんですか？　早く支度なさらないと収録に遅れてしまうんじゃありませんか？」

「あっ、やっべぇ。そうだった」

「まぁ、嫌だわ。忘れてらしたんですか？　だったら早く支度なさってください。遅れたりしたら、先祖代々築き上げてきた清風の信用が臺無しですよ」

「……はい。すぐに支度します」

けれどこれもいつものこと。

麻はまたかというような顔を隠しもせず、毅然とした態度で、愼にピシャリと苦言を呈し、もちろんお小言も忘れない。

その言葉でテレビ局での収録のことを思い出したらしい愼は、しバツ悪そうにしながらも時間がないのか、慌てた様子でそそくさとニ階にある自室へと走り去っていく。

今年六十歳を迎える麻は、前家元で現在は妻の幸代幸代ゆきよとともに軽井沢の別荘に移り住んでいる、弦一郎の代からこの家の使用人として住み込みで働いてくれている。

何でも天澤家の遠縁に當たるのだそうだ。

若い頃に嫁ぎ先から訳あって出戻ったはいいが、兄嫁との折り合いが悪かったとかで、実家で肩の狹い思いをしていたらしい。

ちょうどその頃、弦一郎が法要で麻の実家に出向いていたことで、見かねた弦一郎の勧めから、使用人としてこの家で働くようになったのだという。

『遠縁というのもあったし、親同士が仲がよかったんですよ。なので弦一郎さんとはい頃から年の離れた兄弟のように育ってきたこともあって、不憫で放っても置けなかったんでしょうねぇ』

まだ十代だった自分にそういって麻が話してくれたが。

當時、住み込みの使用人を探していたらしい弦一郎も赤の他人を家に住ませるのには抵抗があっただろうから、どちらにとっても都合が良かったのだろうし。

おそらく弦一郎は、しっかり者で働き者でもある麻には、この仕事が向いていると思ったから勧めたのだろう。

実際、他の通いの使用人とは違って、家の細部まで任せられているし、前家元の息のかかった麻は、誰よりもこの家のことを知り盡くしているといっても過言ではない。

行事事に関しても、麻のサポートがなければ、り立たないことは誰の目から見ても、明白だった。

故に、薫も愼も麻には強く出られない訳である。

桜にとって麻は、この家で唯一の味方であり、心の拠り所でもあった。

もちろんそうなるよう麻に桜のことを託したのは、弦一郎が自らの指示で引き取ることになった、孫である桜のことを思ってのことだ。

三年前、弦一郎は脳梗塞を患ったのを機に、隠居し転居する際、桜も一緒に連れて行こうと考えていたのだが。薫と同じ妻という立場から、幸代にいい顔をされなかったために、それは葉わなかった。

現役の頃は自分の思い通りに振る舞ってきた弦一郎も、隠居して幸代と四六時中一緒に過ごすことを思うと、強くも出られなかったのだろう。

そういう意味では、弦一郎も弦も似た者親子なのかもしれない。

何はともあれ、愼から解放され、唯一の味方である麻と一緒に離れでの後片付けを終えることもできた。

その時に、麻に見合いのことは話したものの、余計な心配をかけないためにも、相手のことは濁し、普段通りを心掛けたが気が晴れることはなく。

夜も更け、いつものように麻とふたりきりの夕飯のあと、浴を済ませて布団にってからも、見合いのことを思うと、なかなか寢付くことができず、気づけば翌朝を迎えていたのだった。