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二週間後の土曜日。

ふたりは午後から、約束どおりに雪乃の実家へと向かっていた。

雪乃が助手席に乗り、晴久が運転するセダンの車には、晝過ぎにホットサンドショップでドライブスルーしたコーヒーが殘っている。

ふたりはここまで數時間のドライブを楽しんできた。

千葉への県境に差し掛かると、彼はワクワクした様子で窓の外を眺める。

「雪乃のご両親はどんな人？」

ふと晴久が尋ねた。

「父は町役場の職員です。母も結婚してすぐ退職するまでは、同じだったみたいで」

「職場結婚ってこと？」

「そうです。壽退社してからはしばらくスーパーのパートに出ていましたけど」

両親も職場のだったと知り、安堵する晴久。ついでに「じゃあさ」と質問を続けた。

「お父さんとお母さん、年齢差はあるの？」

「え？  いえ、同い年です」

（年の差はないのか……）

いくつかの不安うちのひとつに、雪乃との六歳の年の差がある。そこを理解してもらえるか、不安がよぎった。

寒々とした田舎道にってからは晴久は張気味になり口數が減った。これから人の両親に會うのだから當然だろう。

引き換え、雪乃は余裕のある表で心を弾ませている。

（お母さんもお父さんも、晴久さんを連れてきたら喜ぶだろうな）

い表の晴久をよそに彼がここまで楽観的でいられるのは、すでに電話でよい手応えをじていたからだ。

雪乃は二週間前の母との會話を思い出した。

『今なんて言ったの？  雪乃』

電話の向こうの母はの優しげな聲は驚きで揺れていた。

『……だから。お付き合いしてる人がいるんだけど、うちにご招待したいの。いい？』

『えー!?  雪乃が人？  本當に？  ちょっとお父さん！  お父さん來てってば！』

『やっ、お母さん、お父さんは呼んでこなくていいよ！  伝えておいてくれれば！』

この電話をしているとき、晴久は橫でクスクス笑っており、恥ずかしくなった雪乃は『もう……』とスマホの向こうにため息をつく。

『おい母さんから聞いたぞ。人連れてくるんだって？』

父親の低い聲に切り替わった。同様した雪乃は『うん』と小さく返事だけをする。

『そうか……。ぜひ來てもらいなさい。いつでも歓迎するよ。よかったな、雪乃。よかった』

（……あのときのお父さん、し泣いてたな）

鼻聲の父の言葉を思い出しながら、雪乃は微笑んだ。

十年前のトラウマを引きずっていた彼を、両親はずっと心配していた。

異常なまでの男への恐怖も仕方のないことだと。おそらくこの子には一生人などできないだろう、そう覚悟していたのだ。

（大丈夫だよお父さん。素敵な人と出會えたから）

運転に夢中になっている晴久を、晴れ晴れとした気持ちで見つめる。

「どうかした？  雪乃」

橫目だけの視線を返した晴久に、雪乃はまた微笑んだ。

「ふふ、晴久さんのこと大好きだなあって思っただけですよ」

彼の笑顔にキュンときた晴久は、フロントガラスに目を戻す。付き合い始めてから今までの期間で雪乃はまっすぐにを伝えるようになり、うれしくも晴久の心臓には悪い。

「今日は手が出せないんだから、あんまりかわいいこと言わないでくれる」

「えっ」

予定では雪乃の実家に一泊することになっているが、もちろんそこでコトを始める勇気はない。

雪乃の隣で寢ていて我慢できた試しがないため、今夜は厳しい戦いとなるだろう。それが分かっている晴久は、今から気持ちを落ち著けようと必死だった。

「だ、だって本當のことだから……」

「ありがとう。でも今日だけは好き止ね」

雪乃はむくれる。

「難しいです……。晴久さんを好きじゃなくなるなんて……」

「えっ!?  いや、好きじゃなくなられたら困るよ。そういう意味じゃなくて」

慌ててかすかにハンドルがぶれた晴久に、雪乃はクスクスと笑う。

「雪乃、わざとでしょ」

「ふふふ」

「參ったな」

晴久は前髪をかきあげ、可憐に微笑む彼をちらりと見た。

車は枯れた田んぼと住宅地が混ざった道にり、雪乃の顔つきは懐かしむものへと変わっていく。

ここからは、彼の故郷の町である。